回顧録７ ～その先の自由は～
「恵麻ちゃん！！」
美威があげた悲鳴のような声で、我に返った。
脱力しそうな手に無理矢理力を込める。ベイリルと戦っている男達を、後ろから剣の柄で殴打して倒した。
牙を剥いてくる３匹の獣は、動きが素早すぎて手加減が出来ない。仕方なく持っていた剣で斬り伏せた。
静かになった周囲を見回すと、地面に落ちた灰色の塊の他に、４人の子供がその場に倒れていた。
人と違って、一瞬で急所をかみ砕く獣の仕業だ。その光景に全身が総毛立った。
「恵麻ちゃん！ 恵麻ちゃんしっかり！！」
地面に這いつくばるようにして、美威が黒いショートカットの頭を腕に抱え上げた。首の付け根辺りのかみ傷から、大量に出血しているのが嫌でも分かる。
「……美威ちゃん……」
ショートカットの少女は、ぼうっとした目で美威を見上げた。
「恵麻ちゃん！ 待ってね、今止血して……」
「……ごめんね。うまく、逃げれなかった……」
「……っ」
美威は上着の布を押し当てて、なんとか流れ出る血を止めようとした。その行為が無駄だと分かったものの、やめさせられるはずもなかった。
青い顔で微笑みながら、恵麻は静かに話し続けた。
「このまま、天国にいけるといいな……痛いことも、苦しいこともないところなんだって。お父さんとお母さんもきっといると思うの……そしたら、みんなでおいしいご飯を、お腹いっぱい食べるんだ」
「恵麻ちゃ……」
「ここ、寒い……もん、ね……」
恵麻と美威のすぐ側に、あの少年の弟も倒れていた。
駆け寄って助け起こすと、左の足首を噛まれているのが分かった。命に別状はなさそうだ。隣の恵麻を見て、苦い気持ちのまま少しだけほっとする。
上着の布を裂いて、傷口に巻き付けると、手早く止血した。
「あ、ありがとう……」
「立てるか？ まだ逃げなくちゃいけない」
「うん……」
他の２人も助け起こしてみたけれど、どちらも喉元をかみ砕かれていて、即死だったことが分かっただけだった。
手が、唇が震えるのを止めることが出来ない。
取り返しのつかないことが起こってしまった。それだけが、かろうじて理解できた。
無事だった他の４人も、目の前で惨劇を見てしまったのか、すっかり怯えて泣いていた。
「飛那ちゃん、恵麻ちゃんが……息、してないの」
美威が、ぽつりと言った。
ギリ、と奥歯を噛みしめてから、私は顔を上げた。
「……美威、行こう。まだ、無事でいる子達を……逃がさなきゃ」
「恵麻ちゃんは……？」
認めたくないのか、分かりきっている答えを美威が私に問いかける。
私は目を伏せて、首を横に振った。
「嘘……だって、今……話してたよ……？」
「美威」
今まで普通に会話していたはずの人間が、突然何も言わなくなる。この世界ではいつでも、誰でもがそうなり得る。
そんなことを美威に教えたかったんじゃない。
ただ、助けたかっただけなのに。
「……私のせいだ……私が、もっとちゃんと止めてれば」
それ以上、何も言えなかった。
謝って許されるようなことじゃない。何かに代えて償えるようなことでもない。
私に分かるのは、この先それを背負って、悔いながら生きて行くしかないということだけ。
そんな思いをするのは私一人だけで十分だったのに……私は本当に、大馬鹿だ。
そう思いながら、足を負傷した男の子を抱えて、もう片方に座り込んだままの美威を抱え上げた。
「また人が来る前に、ここを出るぞ」
「……恵麻ちゃん」
「そっちの４人は怪我無いな？ 行くぞ。着いてこい」
ひどく重苦しい足を引きずるように、私達は庭園の中を進んだ。
「飛那ちゃん……待って。恵麻ちゃん置いていくの？ こんなところに、恵麻ちゃん置いて行っちゃうの？！」
「……ごめん」
「そんな……ひどいよ……！」
「ごめん……」
今は、残った子達を逃がすのが優先だから。心の中だけで、そう呟いた。
星がない夜だった。
辺りは恐ろしく静かで、いつもよりずっと、暗闇が濃かった。
「怖いよぅ……」
子供のうちの一人が、小さく呟いた。
頑丈なかんぬきを外して、鉄の門を押し開けた。ギギィ……と妙に響く低い音を立てて、門が開く。
敷地から出ていく際、『未成年支援団体』と看板のかけられた門の向こうを、一度だけ振り返った。
暗闇の向こうに、もう恵麻達の姿を見ることは出来ない。
思考に、感情に蓋をしなければ。ここで考えてしまったら、もう動けなくなる。
「うっ……うっ……」
脇に抱えた美威は、しゃくり上げながらずっと泣いていた。
こんな時なのに、自分が泣かなくても同じ気持ちで泣いてくれる人がいるのは、ただ泣けないよりずっといいんだな、と思った。
傷の少年の弟に案内されて、昼間に少年と別れた場所に向かった。
でも傷の少年はそこにたどり着く前に、私達の前に姿を現した。私が抱えた自分の弟を見て、路地の向こうから目を瞠ったのが分かった。
「友伍……！」
弟の名を呼んだ少年が、血相を変えて走ってくる。私は抱えていた男の子を地面に下ろした。
ひょこひょこ歩きながら、兄に向かっていく。
「友伍！ 無事だったのか……俺はてっきり奴隷狩りに捕まっちまったんじゃないかって……！」
弟を腕に抱え込むと、傷の少年は私の顔を敵意むき出しに睨んだ。
今はその視線さえも、当然だと思えた。傍らに下ろした美威は、少年に少し怯えたように、私の後ろに隠れた。
「てめえ……なんで俺の弟と一緒に……」
「兄ちゃん、おれ奴隷狩りに捕まったんだ！ でも、この人が助けてくれたんだよ」
「なんだと？ 嘘言うな」
「本当だよ！ 女の子だけど、すごい強いんだ！ おれも他のみんなも、助けてもらって逃げてきたんだ！」
「……？」
少年は、疑わしげに私の顔色を窺った。
そんな少年に、私は伝えなくてはいけないことがあった。
「なあ、この国から、出て他に行かないか……？ 一緒に逃げるなら、出してやれる」
「……なんだと？」
「東には奴隷制度がない国もある。お前みたいなヤツなら、逃げた先でもやり直せるだろう」
「……馬鹿なこと言いやがって。１３歳以下は城下門から出られない」
「私が兵士を倒しさえしたら、出られるよ」
そう言ったら、それまで黙っていた子供の一人がぽつりと言った。
「……また、逃げるの？」
「え？」
「また、追いかけられて、お姉ちゃん、戦うの？」
「……この国を出るには、そうするしか……」
「イヤだよ！ 今度こそ死んじゃうかもしれないじゃんか！」
「！」
突然投げかけられた言葉は、思考を止めていた私の心を動かすのに十分なものだった。
笑うところがないですね、回顧録編。
残すところあと１話です。おつきあいくださ（るかスルーしてくださ）い。明日更新します。
第１章の修正作業は、今日明日中に終わらせる予定です。
