没落の王女

第三章 その先の未来へ

価値のない私

　テーブルの上のサンドイッチは、オレンジ色の柑橘ジュースと一緒にすっかり平らげた。どんな非常時でも、人はお腹が空くんだな。

　私はボロ雑巾ぽい自分の服に目を落として、少し考えてからよろよろとバスルームへ向かった。

　血の付いた服を床に落としたら、白を基調とした石造りの洗面台に大きな鏡があるのに気がついた。

　長身の、若くて綺麗な女性の姿がそこにあった。

　腰まで伸びた薄茶色の艶のある髪。

　同じ色の大きな瞳に、すっと伸びた鼻筋。花びらを思わせる唇。

　白くてなめらかな肌。女性らしい曲線。

「これが私……？」

　驚いたことに、自分の姿すら忘れていたようだ。

　鏡に映った姿を見て、私はどこかの貴族なのだろうかと考える。

　だって、自分で言うのもおかしいが、我ながらすごい美人だ。

「いや、何馬鹿言ってるんだろ、私……」

　容姿のことなんて言ってる場合ではないだろう。

　記憶がないことが、これからどれだけ生活に支障を及ぼしてくるのか未知だ。家族のこと、自分の住んでいるところ、職業。確認しなくてはいけないことが山ほどある。

　シャワーを浴びてさっぱりしたところで、備え付けの部屋着に袖を通す。

　一人で色々考えていたら、なんだかまた不安になってきた。早くアレクが戻ってこないかな、と思った時、部屋のドアがノックされた。

「はい」

「お洋服をお持ちいたしました」

　先ほどの宿娘だった。まだ１時間くらいしか経っていないのに、仕事が早い。

　彼女は抱えていた包みを下ろして、そこから濃いピンク色のワンピースを取り出した。さらに薄い茶色の可愛らしい靴を取り出し、次から次へと装飾品をテーブルの上に並べていく。

「お嬢様、とてもおきれいですから何を来てもお似合いでしょうけど、少しでも素敵なお洋服をと思って張り切って探して参りました！」

「あ、ありがとう……」

「すぐにお召しになりますか？」

「ええ。他に着替えがないので」

　彼女は手慣れた風に着替えを手伝ってくれた。

　下着類から髪飾りまで……本当に一式そろえてくれたようだ。

　落ち着いた濃いピンク色は秋の色合いで生地の肌触りもいい。上半身は体に密着するデザインだが、膝丈のスカートはゆるやかにAラインを描いている。胸元の花に見立てた飾りといい、裾の刺繍といい、高価そうなワンピースだ。

　彼女は「髪も整えます」と言って、器用にサイドを編み込んでハーフアップにしてくれた。

　そこに秋色のガラス細工がちりばめられた、金のバレッタが留められる。

「はい、できました！」

「どうもありがとう、助かりました」

　感謝の言葉を伝えると、彼女は一仕事終えた顔でうれしそうに部屋を出て行った。

「この服、私にはちょっと可愛すぎる気がするんだけど……おかしくないかな？　インターセプター」

　白い聖獣はクーン、としっぽを振って愛想良く答えてくれた。

　別に嫌いなデザインではないけれど……ちょっと落ち着かないのはどうしてだろう。飛んだり跳ねたり出来なさそうな、このスカートのせいかな？

　まあ別に、飛んだり跳ねたり……しないからいいか。

　それより、この洋服の支払いはどうなってるんだろ？　私、お金どころか所持品ゼロだしなぁ……

　コンコン、とまた扉をノックする音が聞こえた。

　ワン！　と鳴いて走って行くと、インターセプターは二本足で立ち上がって、前足で器用にドアを開けた。

　おおっ、やっぱり聖獣は賢い……思わず心の中で拍手を送る。

「ただいま、インターセプター」

　そう言って入ってきたのはアレクだった。

「おかえりなさい、アレク」

「ああ、飛那姫。少しは休めた……かい」

　アレクは部屋に足を踏み入れて私を見るなり、目を丸くして固まった。

　どうしたのだろう。そんなに驚いた顔をして。

「……アレク？」

　おそるおそる尋ねると、彼ははっとしたように動き出した。

「いや……すまない。君が、見慣れない姿で少し驚いたようだ」

「……変、でしょうか？」

　スカートの裾をつまんで、自分の姿を振り返る。やっぱり私には、ちょっと可愛すぎたのではないだろうか。

　落ち込んだ気配を察知したのか、アレクは慌てて手を振ると否定した。

「変じゃない！　……その、よく似合っている、と思う」

　歯切れが悪い上に後半目をそらし気味になっていたが、とりあえず褒めてもらえたと解釈しておこう。

「あの、でも私、今所持品がなくて、お金がないんですけど……」

「この非常時だ。プレゼントするから、遠慮なく使って欲しい」

「え？　いいんですか？　こんなに高そうな……」

「気にしないでいい。君には助けてもらったこともあるし、恩返しだと思ってくれればそれで私の気も済む」

「はあ……ありがとうございます」

　ただでさえ面倒をかけているのに、金銭面まで甘えてしまっていいのだろうか。

　食べて、お風呂に入って、着替えたら元気も出てきたことだし、これからのことをちゃんと考えなくては。いつまでも、彼の世話になっている訳にはいかない。

「飛那姫、君のパートナーだが……結果だけ言うと、この町の宿にはいなかった」

　アレクの言葉に、少し残念な気持ちになる。

「そう、ですか……」

「明日は傭兵が立ち寄りそうな店やギルドに行って、君が一体なんの目的であの森に向かったのか、そこからまず調べてみようと思う」

「あの、アレク。私のパートナーとは、一体どういう人なんでしょう？」

　パートナーというのは、そもそもどういう意味でのパートナーなのか。

　仕事の相棒？　それともまさか私、結婚しているとか？

「いや……実は、私も会ったことがないんだ。君から聞いた話だと、凄腕の魔法士らしい。君が一目置くからには、相当な実力の持ち主だと思うんだが……」

「その人は、私にとって、どういう方なんでしょうか？　その……パートナーと言っても色々あると思うんですけど」

「かなり前から一緒に旅をしているという事以外、私も詳しくは知らないんだ。今回も君の特徴を伝えて、泊まった宿を調べてきたんだが……この町にある６件の宿、いずれにも君たちは滞在していないようだった」

「そうですか……」

　かなり前から一緒に旅を……そういう生活は、たぶん傭兵としての生き方なのだろうと察しが付いた。

　私が剣士で、パートナーは、魔法士。

　この町へは仕事で来たのだろうか。その人は今どこにいるのだろう。

　そこまで考えた時、またこめかみに突き刺さるような鋭い痛みが襲った。

「痛っ……！」

「飛那姫？」

「……だい、じょうぶです」

　ソファーに座るようにアレクが促す。私は腰を下ろして、痛む頭を押さえた。

（記憶を探ろうとすると、頭が痛い……）

　もしかして、私が記憶をなくしたのは、呪術とか、何らかの攻撃を受けてのことなのかもしれない。空虚な記憶の近くに、誰かの悪意を感じる。

「アレク……もっと、私のことで知っていることがあれば教えてください。家族のこととか、故郷がどこなのかとか……」

　何でもいい、手がかりが欲しい。

　私に尋ねられたアレクは申し訳なさそうな顔で、目の前のソファーに腰掛けた。

「君とは友人だと言ったが……一緒に過ごした時間はそれほど多くなくてね。個人的な故郷や家族の話をしたことはないんだ。私が話せるとしたら……剣士としての君のことくらいか」

　そう言って、アレクは腰から外して立てかけてあった、自分の剣を手に取った。

「君と初めて会ったのは、土竜の討伐の時だ。魔窟の奥までたどり着けたのは一部の傭兵だけで、とどめは君が刺した。覚えていないだろうが……私は君と一緒に戦いを経験して、君ほどに強い剣士はいないと、その時思ったんだ」

「私が……？」

　どうもその話は自分にとって信じがたい。

　納得出来ない顔の私に、アレクは自分の剣を差し出した。

「持ってみてくれないか？」

「……はい？」

「何か、感じないだろうか？」

　言われるままにその柄を手にとってみた。ずしりと、重い長剣だ。

　鞘を抜いてもかなりの重量があるだろう。こんなものを私が振り回せるわけがない。

「……重いです」

「それは魔力を使っていないからだろう？　君の剣は特殊だから、そもそも君にとって重いものなのかどうかは分からないけれど、君は腕力でも男が敵わないくらいの剣士なんだよ？」

「分かりません……私は、剣士で、魔法も使えるってことですか？」

「君は魔剣士だよ。私は白魔法を使えるが、君は黒魔法しか使えないと言っていた。普通、特性はどちらかに偏っているからね。君の魔力は普通の魔法士よりよほど多いし、絶えず使っていても尽きることがないように見えた」

「私が……剣士」

　じっと、自分の両手を見つめる。

　そう言われてみれば、自分の中に魔力を感じることは出来た。アレクを見ても、自分とは異質の魔力を感じる。

　でも、どうやって使えば良いのかは覚えていない。剣の振り方も、どう戦うのかも。

　私は自分が、剣を持って戦うところを想像してみた。相手が人間でも、そうでなくても、おそらく血が流れるのではないだろうか。

「私は、剣が……好きじゃないみたいです」

「えっ？」

「自分が剣で誰かを傷つけるなんて、考えたくありません」

　意外すぎる言葉だったのか、何かを言おうとしたまま、アレクは止まってしまった。言いようのない困惑が、伝わってくる。

　もしかして彼は、もう一度私に剣を持って欲しいと思っているのだろうか。

「飛那姫、君は……戦いの時には生き生きしていたよ。真剣勝負の中に命の駆け引きを楽しんでいるような、危ういところもあったように思える。君の剣はとても強くて、美しくて……私は、そんな君に憧れていたんだ」

「……えっ？」

「君は私にとって、憧れの剣士なんだ」

　困ったような笑いとともに伝えられた言葉は、私には理解しがたいものだった。

「おかしいだろう？　私もそれなりに鍛えてきたつもりだったんだが、世の中には天才というものがいるんだと、君を見て感じたんだ」

「……天才」

「君の剣は素晴らしいんだよ、飛那姫。私も、君に負けないくらいもっと強くなりたいと思って……君を、追ってきたんだ」

「私を追って？」

「ああ、もう一度近くで、君の剣術を見たくて。それで……君を見つけた」

「……そうだったんですか」

　では、剣など持ちたくないと思っている私は、すでに彼にとって価値のない人間なのではないだろうか。

　そう考えると、ズキリと胸が痛んだ。

「今の君からは、強さというものが感じられないな……」

　自分が考えていたことを、アレクが口にする。

　私が今、どんな顔で彼と向き合っているのかは分からないが、彼の気遣う笑顔は悲しそうに見えた。

　剣を持たない弱い私は、アレクの友人ではいられないということか。

　自分の中にどれだけ問いかけてみても、剣や魔法を使う事への知識が抜け落ちていることしか分からない。まるで、その記憶を狙って盗まれてしまったかのように、何もない。

　どうしてだろう。何故忘れてしまったんだろう。

「……取り返さなくては」

　ぽつりと、無意識に私の口からそんな言葉が漏れた。

　泉のほとりで目覚めたときに感じたのと同じ、焦燥感がじわじわと沸き上がってくる。

　体の内で、どくん、どくん、と鼓動が大きくなっていくのを感じた。

　ああ、そうだ、奪われたのだ。

　何を……誰を？

「……っ！」

　頭の芯に突き刺さるような、この痛みに負けたくない。

　そうだ、私の奪われた記憶は誰が持っている？

　あの時、確かに、持って行かれたのだ。

　何かが、脳裏にフラッシュバックした。

　舞い上がる水に、長い黒髪が見える。

「これ取らないと動けないんでしょ？！」という女性の声。

　私が油断していたばかりに、しくじったんだ。

　だから、記憶と一緒に、大切なものを、奪われた……

「……飛那姫！」

　はっとして、私は目の前にある焦りを帯びた目を見返した。

　アレクが、両肩をつかんで、まっすぐに私を見ていた。

「……私……」

　呟いた自分の声すらも、ズキン、ズキン、と頭に響く。

　痛い。

　駄目だ。負けるな。早く思い出せ……！

　その焦りとは裏腹に、掴みかけた何かが指の間からこぼれ落ちて逃げていく。

「何か思い出したのか？　急に苦しそうにするものだから……」

　私の焦点が合ったのを確認してほっと息をつくと、彼は手を離した。

　先ほどの焦燥感は嘘のように消えて、また強さを知らない私がそこにいた。

「取り返さなくてはと言ったな？　君の記憶は、何者かに奪われたのか？」

「……分からない。でも、そう感じました。大事なものを、早く取り返さないといけない、と……水が見えて、その中に……」

「君がいたあの場所に、何か手がかりがあるかもしれないな……」

　日が沈みかけているが、急げば今からでも調べてこれるか……と、アレクが呟いて立ち上がった。

「君はここでおとなしくしているように」

　その言葉に、私ではなくインターセプターが、ワン、と答える。

　おとなしくしているもいないも、私には何も出来やしない。

　扉の向こうに消えたアレクの背中を見送って、私は気だるい体をソファーに横たえた。

（あれは、誰……？）

　柔らかい布の感触に沈み込んで、私はそのまま眠りに落ちた。

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今回はちょっと長かったですね……最後までお読みいただけた方、お疲れ様でした。

一話の文字数を一定にするのって、かなり難しいです。

次回は、アレクシス語りでお届けします。

午前中から外出予定があるので、更新は夜になるかと思います。