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ここに在るはずのない剣

　あれ……昨日会った、ちょっと変な男の子だ。

　今日は「ちょっと変」ですまないくらい、相当変なことが分かった。

　なんていうか、人間の気配じゃない。今まで出会ったどんな生き物とも違う気配がする。

　男の子は黒い魔力を帯びた、不気味な長剣を手にしていた。子供とは思えない、冷えた笑いを浮かべて飛那ちゃんを見ている。

　あれも魔法剣？　飛那ちゃん以外の使い手なんて、はじめてだ。

「魔剣『煉獄(れんごく)』……君の血が欲しいんだって」

　男の子が口にした言葉に、飛那ちゃんが顔色を変えたのが分かった。

　彼女が敵を前にしてこんなにあからさまに動揺するなんて、普通じゃない。

　それに今……「魔法剣」じゃなくて、「魔剣」って言ったよね？

「なんで……ここに」

　たったそれだけ言った、飛那ちゃんの声が震えてた。

「やっぱりお姉さん、この剣を知ってるんだね？　煉獄がそう言ってるんだ。『君の血がもう一度欲しい』って……『一滴残らず飲み干したい』って」

「……馬鹿な……」

「でもそんなことしたら、お姉さん死んじゃうよね……僕、困ったなぁ」

　そう言った男の子の姿が、その場からかき消えた。

　消えたと思っただけで、私が目で追えてないだけなんだろうけど……

　次の瞬間、すぐ近くで鼓膜が破れそうなほど大きな金属音が響いた。私は思わず悲鳴を上げて、耳を押さえる。

　おそるおそる視線を上げたら、目の前に黒い刃と、それを受け止めるように青白く光る刃が重なって、魔力の煙を上げていた。

「……なんの、マネだ？」

　私の前に立って斬撃を受けたらしい飛那ちゃんが、怒りを押さえられない口調で言った。

　男の子は楽しそうにフフッと笑うと、後ろに飛んで離れた。

　何？　今の……もしかして、私、斬られるところだった？

「弱点から狙うのは基本だと思って……でも、本当に疾(はや)いね、お姉さん」

「お前……今、自分が何したか分かってるか？　地獄に堕ちる準備は出来てるんだろうな？」

「ひ、飛那ちゃん、待って。落ち着いて……」

　殺意のにじみ出た声色に、私は背後から彼女を呼び止めた。

　まずい。久々、本気で飛那ちゃんがキレた。

　こんな所で彼女が見境無く剣を振るったら、どれだけ被害が出るか分からない。止めなきゃ……

　でも私が止める前に、意外な人物の妨害があった。

　視線の先に立っていた男の子が、何かに気付いて黒い剣を一振りした。そう思ったら、空中で何かが割れて飛び散って……

「……っゲホッ！」

　男の子が激しくむせ込んだ。

　あれまさか、砂漠の民が使う例の……砂袋？

「と、唐辛子入りだよ！　ざまあみろ！」

　いつの間にか、壊れたシャッターの上に立っていた赤髪の女の子が、そう叫んだ。手には木で出来たパチンコを握ってる。

「リザちゃん！」

　良かった……無事だったんだ！

　うん！　ナイス妨害よ！

　あ、でも、これだけで飛那ちゃんが止まるのは、ちょっと無理かな……

「ふざけたことを……！」

　男の子が立ち直る前に、飛那ちゃんは動いていた。

　青い軌跡が光の速さで弧を描いて、男の子が剣を構える胸元へ吸い込まれていくように見えた。

　直撃の瞬間、雷が落ちたような轟音が響き渡る。魔力を帯びた剣同士がぶつかり合う衝撃は、波になって周囲に飛んだ。

　ビリビリ空気を揺らす振動と風が、盾を張り損ねてた私にも襲いかかってきて吹っ飛びそうになる。

　すぐさま盾を展開して、地面にしゃがみ込んで耐えた。

「ちょっと飛那ちゃんー？！　もう少し抑えてーっ！！」

　何がどうなったのか分からないけど、爆風の後、飛那ちゃんは一人で広場の真ん中に立っていた。

　男の子は後ろの建物を突き破って、がれきの中から体を起こすところだった。

「ああ……いいなぁ……今、生きてるって気がする……」

　楽しくてたまらないといった声で、男の子がそう呟くのが聞こえた。

　この状況でその台詞？？　頭がどうかしてるんだろうか。

　起き上がる男の子を冷たい目で見ていた飛那ちゃんが、口を開いた。

「立てよ。お前が何者だか、何故その剣を持っているのか……そんなことはどうでもいい。全力をもって排除してやる」

　だから全力はダメだってば！！

　完全にキレてる彼女は、近付くことすら危険な存在だ。

　リザちゃんはなんとか無事だったみたいだけど……このまま続けたら、この辺り一帯が更地になってもおかしくない緊急事態だ。

　おろおろしていた私を救ってくれたのは、またも意外な人達だった。

「な、なんだこれ？！」

「何があったんだ？！」

　ぞろぞろと、奴隷商の建物から出て来た人達が、外の景色を見て口々に騒ぎ始めた。

　エアーズ盗賊団と、ソレル盗賊団の男達だ。

「ええ？　なんかあちこち壊れてる？！」

　そう叫んで出て来たのは、マルコね。

　広場の真ん中に立ち尽くして、全身から青白い魔力の煙をあげている飛那ちゃんを見るなり、ぎょっとした顔になった。

「ひ、飛那姫ちゃん……？」

「そこにいろ、マルコ。すぐに仕留める……」

　剣を構えた飛那ちゃんの視線の先には、あの男の子だ。

　腕を押さえて、にじみ出た血を拭う口元には薄笑いを浮かべている。

「ま、待って待って！　どういうこと？！」

　飛那ちゃんに走り寄ると、マルコは男の子と殺気だった飛那ちゃんの顔を交互に見比べた。

　ああ、命知らずにも程があるわ……マルコ。

「どけ、邪魔だ」

「いや！　どかないって！　殺気すごいんですけど？！」

「あいつを殺すだけだ」

「いやいやいや！　ちょっと落ち着こう！」

　マルコは慌ててバタバタ手を振ると、飛那ちゃんの前に立ちふさがった。

　飛那ちゃんが、小さく舌打ちしたのが分かった。

「どけって言ってるだろ。お前から死ぬか？」

「それは勘弁して欲しいけど！　殺生はダメだよ！　しかもあれ子供！」

「子供じゃない、敵だ」

　マルコは、無視して前に出ようとする飛那ちゃんの腕を掴んだ。振り払われそうな気配を察知したのか、かなりがっちりと。

「子供でも敵でもダメ！　飛那姫ちゃんはそういうことしちゃダメ！」

「っ私のことなんて何も知らないくせに……！」

「知ってるよ！　でも俺、止めるって言ったよね？！　人殺しでも好きだけど、飛那姫ちゃんが目の前でそういうことしようとしたら、止めるって言ったよね？！」

　飛那ちゃんは何かを思い出したのか、進みかけてた足を止めると、魂が抜け落ちたような表情でマルコの顔を見上げた。

　いつものヘラヘラした顔じゃない、必死なマルコに気付いたみたいだった。

「後で……絶対苦しむよ。だから、ダメだ……！」

「……」

　ふっと、飛那ちゃんから、鋭いナイフみたいな気配が消えた。

　マ、マルコが飛那ちゃんを止めた……ちょっと信じられないけど、グッジョブ……！

　安全を確認した私も、飛那ちゃんの側に走り寄った。

「……飛那ちゃん」

「美威……」

　男の子は消えていた。

　この周囲のどこにも気配はなくなっていた……逃げた、のかな……

「美威」

　飛那ちゃんが、神楽を消さないまま左手で私の肩を掴んできた。

　その手が少しだけ、震えてた。

「……怖かった」

　私にだけ聞こえる小さな呟きとともに、掴んだ肩に額が押しつけられる。

「うん……もう大丈夫だよ」

　明るい薄茶の髪を撫でながら、私もほっと胸をなで下ろした。

　大丈夫、ここにいるよ。

　マルコも安堵したのか、優しい眼差しで飛那ちゃんを見ていた。

「マルコーっ！！」

「リザ？！」

　走ってきて勢いよくジャンプしたリザちゃんを受け止めると、マルコはくしゃくしゃな笑顔になった。

「うわーん！　言うこと聞かなくてごめんなさーい！！」

「うん、いいよ……リザが無事だったから、もういいよ」

　しがみつくリザちゃんの頭を撫でながら、マルコは盗賊団のおじさん達と笑顔を交わした。

　本当、彼女も無事で良かった。

　結局、行方不明の人達はここにいなかったけれど、マルコ達は彼らが攫われた証拠と、どこに売り払われたかを掴んで、解決の糸口が見つかったらしい。

　さらにマルコ率いるエアーズ盗賊団とソレル盗賊団は和解して、お互いの仕事に干渉せず、協力できることはするっていう、協定を結んだみたい。

　これでシルビオさんに怒られそうな件が、少しだけ緩和されたかもね。

　仲間からも愛されてるマルコは、そのうち、ちょっと頼りない、でもいい頭になれそうな気がした。

　神楽を握りしめたまま、唇を引き結んで立っている飛那ちゃんは、誰も殺さないで済んだ。

　私の声じゃきっと届かなかった。

　彼女を止めてくれたマルコに、感謝しなくっちゃ。

　そう思いながらも、私は手放しでは喜べない空気を感じていた。

　飛那ちゃんの目が、そこにいない敵を見据えたまま、揺れ動いていたから。

珍しく深夜投稿しました。

なぜなら、日曜月曜と投稿作業出来なさそうなので……

眠くて文章チェック甘いのだけが気がかりです。

次の更新は、火曜日になります。

うーん、月曜日は色々大変なことが多いので、もう定休日にしようかな、とも考えています。

次回、盗賊団編の後談小話集です。