没落の王女

第三章 その先の未来へ

時間をとめて

　飛那姫ちゃんは、よく出来た人形みたいな顔をして眠っていた。

　いや、美威ちゃんの魔法で時間を止めているのだから、眠っているのとはちょっと違うのかもしれない。

　綺麗な顔から首にかけて、紫斑が浮かび上がっているのが痛々しかった。

　ポツポツと降り出した雨に、俺は空を見上げた。

　さっきまで、綺麗な星空が見えていたのに。

　あれから４時間以上が経った。

　もう日はすっかり沈んで、少しのライトが灯っただけの、１０デッキの甲板には人気がない。

　いつもならこのプールサイドにはお洒落なダイニングバーがオープンしていて、人が集まる時間帯なのに。

　クルーはまだ船内の対応で手一杯のようだ。

　揺れでごった返したものを片付けるのが先で、食事の支度まで手が回らないんだろう。

　船は無事に東の大潮流に乗り、進路自体は問題なく進んでいるらしいけれど。

　とんだ航海になったもんだと思う。

　あのシーサーペントを追い払うのに、攻撃魔法を使って、でかい盾とかも張って、今まだ美威ちゃんはここで時間と戦っている。

　一度船内に戻って、少しの食料と飲み水を持ってきたけれど、美威ちゃんは首を振っただけで返事もしてくれない。

　多分、相当キツイんじゃないだろうか。

（俺、何にも出来ないからなぁ……）

　自分があまりにも無力で嫌になることって、きっと誰にでもあるんだろうけど。

　今この瞬間に、俺は本当に自分で自分を呪いたいくらい役立たずだと、思わずにはいられない。

　雨は、いよいよ本格的に降り出した。

「美威ちゃん……雨、降って来ちゃったね」

　暗くなってきて気付いた。時を止める魔法を使っている彼女からは、うっすら白っぽい光が立ち上っていた。

　蒸気みたいにゆらゆら……魔力が漏れてる訳ではないだろう。

　少なくなった魔力の代わりに、自分の命を燃やしているようにも見えて、ちょっと怖かった。

「……マルコ」

　ふいに、美威ちゃんがぽつりと俺を呼んだ。

「はいっ、ここにいます！」

　飛那姫ちゃんの前に座る、美威ちゃんの横に俺もしゃがみこんだ。

「何？　なんか手伝えることある？」

「……水」

「水？　飲みたい？　持ってきてるよ」

「じゃなくて、プールの、水……」

「はい？」

「頭からかけて」

「は？」

　いきなり何言い出すんだ？

「ちょっと今、意識が飛びそう……雨じゃ足りないのよ」

「ええ？」

「あと、ちょうどいいから……飛那ちゃんにもかけて。毒、流した方がいい……」

「え？　あ、そうか。そうだね……」

　俺は一度船内に戻ると、レストランの厨房までひとっ走りして、バケツを拝借してきた。

　プールの水は半分以上無くなってたけど、バケツ一杯の水くらいなら余裕だ。

「じゃあ、本当にかけるよ？」

「オッケー……」

　気は進まないけど、これも手伝いだ。

　美威ちゃんの頭の上から、ざばっと水をかけてやる。

　続けて何杯か汲んできて、飛那姫ちゃんにもかけた。

「ありがとマルコ……もういいわ」

　言いながら、美威ちゃんは片手で自分の頬をぺしぺし叩いた。

「よぉおっし、もうひと頑張りするわよぉ……！」

　気合いを入れたようで、強がりにしか見えなかった。

（早く出来上がれよ、解毒薬……）

　信心のない俺が祈ったって仕方ないんだろうけど、それくらいしか出来ない自分が歯がゆい。

　飛那姫ちゃんのためにも、美威ちゃんのためにも、この耐えるだけの時間が早く終わればいいと思う。

　あの髪の長い薬師の男は、解毒薬を作ると言って引っ込んだっきり戻ってこないけれど、従者だかの子供がちょろちょろ様子を見に来てた。

　せめて、もうすぐ出来上がるとかの情報が欲しい。

　温かい雨は降り続いていた。

　時間はどんどん流れていって、美威ちゃんはたまに頭を振ったり、自分を叩いたりする他はずっと飛那姫ちゃんを見ていた。

　彼女の手を握ったまま、時を止め続けていた。

　二人は一体いつから一緒にいるんだろう。

　きっと、美威ちゃんが今必死になっているのと同じくらい、飛那姫ちゃんも美威ちゃんのことを大事に思ってる。

　いつも二人を見ている俺には、それが分かった。

　お互いに支え合って旅を続けているだろう彼女たちが、ちょっとうらやましく思えた。俺も、そんな風に真剣になれる相手が欲しいのかもしれない。

　もう何度見上げたか分からないプールサイドの時計は、９時になるところだった。

　雨はあがって、また星空が見え始めていた。

　たまにふらっとする他、美威ちゃんは全く動かない。

　魔力を消費し続けてる彼女に比べたら、俺なんて何も大変なことはないんだけど。

　まだかまだかと思いながら待つしかない時間は、確実に俺の神経をすり減らしていった。

「……お待たせしました！」

　船内扉を勢いよく開けて、あの男の従者が甲板に飛び出してきた。

　その後ろから、髪の長い男がボールみたいな壺を持って出てくる。

　甲板に上がって美威ちゃんの姿を見るなり、男は顔色を変えた。

「……馬鹿なことを」

　眉をひそめてそれだけ呟くと、薬師の男は美威ちゃんの隣に座り込んだ。

　針のついた筒を取り出して、男は丸い壺を床に置いた。

　少しの後、「チーン」とタイマーが切れたような音を立てて、壺の蓋が開いた。

「……薬、出来たの？」

　美威ちゃんが、うわごとを呟くような声で尋ねた。

「ああ」

　壺の中の黄色い液体を針のついた筒に吸入すると、男は飛那姫ちゃんの腕を取った。

　針を立てられたのは痛そうだったけど、これでなんとかなったんだろうか。

「おい、もういい。後はルーベルが抑える。時を動かせ」

　薬師の男がそう声をかけたけど、美威ちゃんはぼうっと白い煙をあげたまま、飛那姫ちゃんを見ていた。　

「おい！　聞こえてるのか？！　もういいと言ってるんだ！　これ以上続けるとお前自身が危ないぞ！」

　怒鳴られてハッとすると、美威ちゃんは顔を上げた。

　振り返った彼女の顔色はすごく悪かった。

「……もう、大丈夫？」

「ああ。お前が時を止めてると薬も効かん。早くその古代魔法を解除しろ」

「……あ、そっか……」

　体に吸い込まれるようにして、白い煙が美威ちゃんの周りから消えた。

「良かったぁ……間に合って……」

　ふらりと倒れ込む彼女の体を、薬師の男が腕を出して支えた。

　それ、ちょっと役得じゃないか？

　美威ちゃんは、完全に意識を失ってしまったようだった。

　飛那姫ちゃんは、従者の子供が白い回復魔法の光で包み込んでいた。

　顔の紫斑が少しづつ、薄くなっていくように見えた。

　薬、本当に間に合ったんだ。

　俺は、肺の奥から安堵のため息をついた。

　なんか、うれしすぎてもう泣きたい。

　安心したらどっと疲れも出てきた。

　座り込んだ俺とは逆に、薬師の男は美威ちゃんを抱えて立ち上がった。

「ルーベル、解毒魔法はもういい。これはここに転がしておくわけにもいかないだろうから、一旦連れて行く。お前はそっちを連れてこい。もう雨で毒も流れているだろうから触ってもいい」

　男はそんなことを言うと、そのまま船内へスタスタ歩いて戻っていった。

　これとかそっちとか、ちょっと二人に対しての扱いがひどくないか？

　置き去りにされた形の、白い魔法の光を消した子供に俺は向き直った。

「飛那姫ちゃんは俺が連れて行くよ」

　こういう役得は、逃さないでおきたい。

　笑顔の俺に、同じくらいのニコニコ笑顔で従者の子供が言った。

「お気遣いありがとうございます。でも大丈夫です。ぼく、こう見えて結構力あるので」

　そう言うと、子供は本当に飛那姫ちゃんをひょいっと横抱きに抱え上げた。

　１３０cmくらいしかなさそうな身長で、軽々と。

「……え、あれ？」

「ひとまずぼく達の部屋に行きましょう。あなたもお疲れになったでしょう？　お茶をお出ししますから、お休みになられるといいですよ」

「……ああ、うん」

　いや、そうじゃなくて、俺が運びたかったのに……

　無垢な笑顔に気圧されて、俺はそれ以上何も言えなかった。

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大海蛇撃退＆時間との闘いに勝利です。

次回で、大海蛇編終了。

それぞれの心の思惑がありますが……誰に語ってもらうかは未定です。