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1.一目惚れ

　俺は恵まれていた人間だと思う。

　身体能力や知能は高かい方だったし、ある程度容姿にも恵まれた。

　不自由はなかったし、ある日までは幸せそのものだった。

　幼少期の記憶って案外覚えているものだ。

　俺の住んでいた一軒家の近くにアパートがあった。

　そこに住んでいた少女、天沢麗紗(あまさわれいさ)と俺は幼稚園の頃から仲が良かった。

　何がきっかけか分からなかったが、公園で遊んだ後は、お互いの家に行って遊んだ。

　好きだったのだと思う。

　そんな日々が終わったのは小学四年生の頃だった。

　麗紗が引っ越すこといなったのだ。

　お別れする最後の日、二人で写真を撮った。

　泣きそうで、悲しくそうで、それでも笑っていた。

　麗紗の前で泣かないように努めていた。

　「また、会おう、ね？」

　麗紗が上ずった声でそう言った時、俺はとうとう泣いてしまった。

　何も言うことが出来ず、ただただ泣いた。

　麗紗が引っ越してから一週間が経った頃、手紙が届いた。

　「お元気ですか？私は元気です。東京の方は建物が大きくて首が痛いです」

　そんな文章と一枚の写真が同封されていた。

　そこにはガラス張りのビルの前に立つ麗紗がいた。

　自動ドアが麗紗の何倍も大きくて俺は驚いた。

　すぐに手紙を書いて送ろうとしたが、事件が起きた。

　ポストに手紙を投函しようと、一個下の弟である凛音と一緒に交差点を歩いていた時だった。

　青信号を歩いていると横からスピード違反をした車が突っ込んできた。

　飲酒運転によるものだ。

　咄嗟に凛音を突き飛ばして回避させたが自分が避けるには時間が無さ過ぎた。

　身体を捻って可能な限り衝撃を避け、頭だけは守ったが、とんでもない衝撃に身体が吹き飛ぶ。

　五メートルは吹っ飛んで、身体が冷たい。

　もはや痛みは無く、自分の中から何かが消えていく感覚だけがある。

　自分が死ぬのだと直感的に分かる。

　走馬灯の中に見えるのは麗紗ばかりだった。

　今となっては引っ越して良かったと思う、俺が轢かれたことを知らなくてすむから。

　手紙の返事をすることが出来なくて良かった、これで麗紗も忘れてくれるだろう。

　でも最後に会いたかった。

　最後に会えるなら、俺は何もいらない。

　俺の全てを捨てるから、どうか助けてはくれないだろうか？

　俺がそう思いながら意識を失うと、何かが笑いかけた気がした。

　それから一週間時間が経ち、俺は目を覚ました。

　試しに身体を動かすが思うように動かない。

　欠損はしていないが、自分の身体じゃないみたいだ。

　それに頭がぼんやりとする。

　思考がまとまらず、頭に靄がかかったようだ。

　奇跡的に五体満足で生き残れたようだった。　

　何か違和感を抱きながらしばらく病院で過ごして、家へ帰る。

　「兄ちゃん……大丈夫？ごめんね僕のせいで」

　「大丈夫だ凛音、あれじゃ兄ちゃんだけか、二人共轢かれるかだからな、凛音が無事でよかった」

　俺は泣きそうな凛音にそう言って頭を撫でる。

　あの選択に後悔は無い、恨むべきは飲酒運転をした男だ。

　「うんうん、よかったわ、大輝(だいき)が無事で」

　母さんはそう言ってピンク色の厚紙を挟んだ本を手に取る。

　「それは？」

　「アルバムよ、たまに見てたでしょ」

　母さんはそう言うが俺には記憶が無い。

　見覚えが全くないのだ。

　「うわ、兄ちゃん小っちゃい！」

　凛音はアルバムの最初のページを見ると元気な声を出す。

　凛音は一個下なので最初は俺だけの写真だ。

　それから赤ちゃんの頃の写真が貼られていて、見覚えのある写真が続く。

　「あ、麗紗ねえがいる」

　凛音はそう言って写真に写る少女を指差す。

　俺は見覚えが無く、目を凝らす。

　俺が通っていた幼稚園だということが分かるのだが、少女が誰か分からない。

　凛音は知っている様子で、麗紗ねえと呼んだことから凛音よりも年上、つまり俺の知り合いなのか？

　もう一度目を凝らして少女を見る。

　「そうね、視力落ちちゃったものね」

　母さんはそう言ってアルバムを俺に近づける。

　俺が目を凝らしたのを見えなかったからだと思ったらしい。

　でも違う、誰か分からない。

　ピンクの長い髪に、柔らかい表情、薄い紫色の瞳、俺の目は奪われ、凝視させられるほど綺麗だ。

　俺の知り合いのはず、大切な人だったはずだ。

　でも分からない、思い出そうとすると頭が拒絶する。

　思い出したい、失ってはいけない記憶だ。

　少女を見ていると自然と涙が出てくる。

　「……また会えるわよ」　

　母さんはそう言って俺を抱きしめる。

　母さんのニュアンス的に少女は遠くへ行ったらしい。

　母さんは手紙を送ろうと言ったが、俺は断った。

　手が痺れて字が上手く書けず、文章が思いつかなかった。

　文章が思いつかないのは記憶が無いのもあるが、思考がままならないからだった。

　明らかに知能が落ちているのが分かる。

　それに身体能力も大幅に減少した。

　自分の身体がどう動いているか分からなくなった。

　病院で検索したところ神経系にダメージがあり、身体機能と脳機能に障害が残っているらしい。

　小学生にこのハンデは致命的で俺は授業を理解できなくなった。

　それにコンタクトを付けれない体質で、レンズの厚い眼鏡になったのもハンデとなった。

　事故の前まではスペックが高かっただけに、腫れ物のような存在になった。

　学校という閉鎖的な空間では、勉強、身体能力、容姿、コミュニケーション能力で決まるところがある。

　コミュニケーション能力に関しては、考えを話すまでにタイムラグが生じるようになった。

　一日して俺の生活は崩壊したと言っていい。

　今まで当たり前に出来ていたことが出来なくなるのは恐ろしいことだと嫌でも分かる。

　今まで一番好きだった体育が苦痛以外の何物でもなくなった。

　外で遊ぶこともしなくなり、友達が減ったのが分かる。

　空いた時間は勉強に費やした、集中力が続かず、上手く理解できないから人よりも努力しないといけない。

　このまま落ちぶれると、凛音の心に悪い。

　せめて普通の人になれるようにしなければならない。

　それから俺はろくに友達もおらず、一人で勉強する日々だった。

　それでも頭の良さは平均程度、ギリギリ普通と言えるだろう。

　それから五年生に進級して転機が訪れる。

　「お前が新村大輝(にいむらだいき)か？」

　進学して初日、先生の挨拶が終わって帰ろうとしているとクラスメイトの男に話しかけられる。

　「そうだけど……」

　顔を上げると顔と名前は知っている男だった。

　恐らくこの学校で一番人気の男だろう。

　カッコイイ容姿に、身体能力も知能も高く、何でもできるタイプだ。

　それなのにあまり人とつるまない人物でもあった。

　余裕があるタイプ、悪く言えばすかしている感じだ。

　「俺は有馬隼人(ありまはやと)だ。よろしく大輝」

　「うん、よろしく隼人」

　俺は差し出された手を掴む。

　「よかったら一緒に帰ろうぜ、聞きたいことがあるんだ」

　「俺が答えられることだといいけど」

　俺はそう言って隼人と一緒に歩き始める。

　「よく大輝の噂は知ってる、事故で変わったって」

　「そうだね」

　俺は肯定して頷く、これは事実だからだ。

　「悪い噂も聞く、落ちぶれたって、どう思う？」

　「その通りだ、俺は人より劣ってるよ」

　「否定しないのか？」

　「事実だからね」

　俺の回答に隼人はさらに挑発的になった。

　「恨んでないのか、恵まれてたものが奪われてたんだ。前の俺なら出来たってなるだろ」

　「何でとは思うけど、もう受け入れた。いつまでも止まってられない」

　「弟、確か凛音だったか、こいつも噂をよく聞くよ、人気らしいじゃん。去年の大輝よりな」

　凛音は前の俺よりも持っている側だ、身長も俺と同じぐらいになって、身体能力も知能も高い。

　それに人当たりもよく、よく友達と遊んでいる。　

　「これも噂らしいが、事故の時に凛音を守ったってな。本当か？」

　「一応本当だね、逃げるのは無理だからせめて凛音を突き飛ばして避けさせた。ただ勘違いしないでほしいのは、結局俺は轢かれてたよ」

　「凛音と立場が逆だったらって思わないのか？お前が弟で凛音が兄だったらって」

　「思わないよ」

　俺は即答する。

　凛音は大事な弟で無事ならそれでいい。

　「あまり俺を馬鹿にするなよ、俺は人より劣ったかもしれない、だけどそのまま落ちぶれる気はない。せめて普通の人になる。そうしないと凛音が負い目を感じる」

　俺が少しムキになってそう言う。言い返さないと気が済まなかった。

　隼人がどういうリアクションのか伺っていると、笑いだす。

　「ははは、お前カッコイイ奴だな大輝」

　隼人はそう言って俺の肩を組む。

　俺の回答がお気に召したらしい。

　「これからよろしくな大輝」

　「う、うん、よろしく隼人」

　急に柔らかい表情になった隼人に動揺しつつも平静を装う。

　「いや、久々に熱い男を見つけた。身体は平気なのか？」

　「日常生活を送る上では」

　「それ以外には問題があるのか？あ、言いたくなければ言わなくていい」

　「神経系に障害が残ったんだ、勉強も運動もハンデがある」

　俺がそう言うと隼人は神妙な顔になる。

　「なおさら恨むもんだと思うけどな」

　「恨んでも始まらない、俺は普通に生きて、自分の人生を誇りに思ってやる」

　俺がそう言うと隼人は心底嬉しそうに笑顔を作る。

　「なんだ、噂通りのカッコいい奴だな」

　隼人の意図は不明だが、どうやら気に入られたらしい。

　それから隼人と一緒にいることが増えていった。

　俺は教室で一人のことが多いが、隼人が構うことで無事に腰巾着の称号を獲得した。

　変な揶揄い方はせずに、運動面はかなり助けてくれた。

　隼人はかなり裕福な家庭で水泳やテニス、ピアノやヴァイオリン、美術、塾、英材教育を受けていると言っていい。

　正直言って張り合う気も起きない存在だった。

　楽しい時間を提供をしてもらいつつ、中学生になった。

　相変わらず身体能力は終わっているが、知能は中の上に回復した。

　それでも人より劣ってるのに変わりなかった。

　「隼人、公立の中学でよかったのか？」

　「大輝が私立に行くなら行ったさ。それに大学へ行くだけの学力はもうあるし」

　隼人はそう言うと俺の肩を組む。

　「それに真面目君だらけよりも、いろんな人間がいた方が面白いだろ」

　「ま、一理あるか。それに隼人が決めたことなら、それでいい」

　隼人は自分の意思を明確に持っている人間だ。

　どういう意図があれ、隼人が選んだのなら何を言っても変えないだろう。

　「俺らの中学って部活強制じゃないんだな」

　「コンプラが厳しくなってるしな。生徒に強制するのが難しくなってんだろ」

　「なら入らなくてもいいかな」

　俺がそう言うと隼人は渋い顔を向ける

　「……何？」

　「勉強はボチボチやればいいし、その内取り返せる。でも部活だけは中学と高校でしかできないからな。やっとくべきだ」

　「やっとくべき、と言われてもな。運動部は無理だぞ、それに文化部も音感とか必要なのは無理だ」

　「となると、放送か美術の二択か、美術に関して言えば特に時間に縛られることもなく、やれば上達するな。放送は……対応力とか応用力がいりそうか」

　アナウンサーにしと機械系にしろ、現場に合わせて動く必要がある。

　「どっちかと言われれば美術部かな」

　「なら決まりだな。それに三年も部活をすれば人より優れていくものさ」

　隼人はそう言って笑って見せる。

　「なるほど、俺に人より優れたものを作らせたかったのか」

　「どう解釈してもらっても構わないよ」

　それから三年間、俺と隼人は美術部に所属した。

　立体的に見る力も衰えていたが、知識を得て、練習することで改善していった。

　人よりは描けるようになって、少しは自信を持てるようになった。

　まあ、隣に別格がいるから相変わらず劣等感は感じるが。

　美術部を引退してからは高校受験のフェーズとなる。

　「大輝はどの高校を受けるんだ？」

　「それが……東京の方に引っ越すか迷ってるんだ。父さんの仕事が東京の方になるらしい」

　「じゃあ東京に行くべきじゃないか？単身赴任って結構可哀想だろ」

　隼人は表情を変えずにそう口にする。

　「で、どの高校を受けるんだ？」

　「特色試験が無くて、一番頭のいいところだな、層城高校かな」

　特色試験は高校独自の試験で、トップ校と呼ばれる高校には基本的にある。

　「じゃ、俺もそこにするか」

　「東京に来るつもりなの？」

　「俺が行きたいと言えば、そうなるからな」

　さすが隼人と言ったところか、慣れたつもりだったがまさか東京まで来るつもりだとは思わなかった。

　結局のところ隼人は同じ層城高校を受験し、合格した。

　緊張こそしたが、勉強は積み重ねていたので不安は無かった。

　「隼人が主席？」

　「いや、結構高くしたつもりだったんだが違うらしい」

　そんな会話をしながら層城高校へ向かう。

　飾られた正門を通り、緑のシートが貼られた体育館へ向かう。

　人の多さに面くらいつつも、入学式を眺める。

　「次に新入生代表の言葉、天沢麗紗さん」

　「はい！」

　隼人よりも高い点を取った女子生徒の名前が呼ばれ、ステージ上に現れる。　

　凛とした立ち姿にピンク色の奇麗な髪、薄い紫色の瞳、あどけなく可愛い表情。

　視線と心が奪われる。

　それから式の内容なんて入ってこず、天沢麗紗という女の子について考えていた。

　どこか懐かしさを感じるが、記憶はない。

　東京に来たのは最近だし、東京に引っ越した友達もいない。

　俺がそう思いたいだけなのだろう。

　「さて、教室に行くか」

　「そ、そうだな」

　「どうした、挙動不審だけど？」

　隼人の鋭さは異常なのは俺が一番知っている。

　隠し事が通用しないことも。

　「なあ隼人、新入生の挨拶をしていた女の子、どう思う？」

　「頭もよくて、可愛い、何でこの高校にいるんだと思った」

　隼人は普段と変わらない口調でそう言う。

　「そんなこと聞くって、なんだ、あの子に惚れでもしたのか？」

　不意に隼人に見透かされ、顔を赤くする。

　「……まじか、一目惚れってやつ？」

　「そうらしい」

　俺は顔を背けつつ肯定する。

　「あ、えっと、そのなんだ？恥ずかしいことではないと思うぞ、これからの行動次第だ」

　隼人はそう言って教室のドアを開ける。

　黒板に席が書かれており、隼人の苗字は有馬で、教室の右端の二番目だった。

　そしてその前が天沢麗紗だった。

　俺と隼人の視線が自然と天沢へ向けられる。

　すると天沢もこっちの視線に気づき、顔を向ける。

　「え？」

　天沢はこっちを見た途端に驚いたような声を出して、目を見開く。

　様子が変なのは分かったが、何を言うのか正解か分からず自分の席に座った。