終焉の詩唄い

嵐の理由

　背中に鋭い痛みが走った。

　意識の外から、しかも後ろからの一撃。

　だが──致命傷ではない。

　腰のポーチから止血剤を取り出し、手早く処置をする。

　回復薬は……テントか──

「っ……く。エミ……今のは……あなたが？」

　振り向いた先で、小さな手が震えていた。

　ナイフを握る指先が白く、今にも落ちそうだった。

「わ、わたしの村……襲われたの……。

　次はお前の家族だって言われた……。

　言うこと聞けば、家族は助けてやるって……でも……りーちゃんが……目の前で……！」

　嗚咽混じりの声。涙は止まらず、震えた刃先が小刻みに揺れる。

　ニクスは、息を整えながらその手にそっと触れた。

「エミ……つらかったね。気づいてあげられなくて、ごめんね」

　ナイフを包み込むようにして、そっと抱きしめた。

「もう大丈夫。あなたの村も、エリィも、みんな……私が守るから」

「ほおぉ──でかい口叩くじゃねぇか、手負いの魔女さまよ」

　嘲る声が響いた。

　見れば、男が三人。

　そのうち一人は派手な革鎧をまとった男──リーダー格。

　そして鎖で繋がれた、巨大な影。灰色の肌、黄色い眼──トロルだ。

「なるほど。魔女ひとり怖くて、封魔の陣を使って村ごと封じる臆病野盗……あなたがリーダーさんかな？　私を怒らせた事、後悔させてあげる！」

「調子に乗るな。仲間を殺された借り、きっちり返してもらうぜ」

「……エミ。この村を襲ってるの、全部でどのくらい？」

「ま、まだ……頭領も他にいるし、トロルも……もっといる……。」

「……っ？！　そう……ありがと」

　エミをエリィのいる部屋に逃がす。

　ニクスの顔が曇るのをリーダー格の男は見逃さず、薄笑いを浮かべた。

「今さら詫びたって許さねぇぞ？」

「謝る相手……どこにいるんですかねぇ？」

「この小娘がッ！」

　ひとりの野盗が剣を抜き、突進してくる。

　だが、踏み込んだ足が何かに絡まった。

「なっ！？　糸……？！」

「魔法が使えないなら、使えないなりにやれることはあります」

　ニクスは静かに立ち、倒れた男の背中に杖を押し当てた。

「ねぇ、エリィのお父さん、どうしてあんなに焦げてたんですか？」

「し、知らねぇ！　俺は関係ねぇ！　男は殺して女は攫う、それが決まりで……へへっ、母親は最後まで抵抗してたからよ…………！」

「……そう。あなたも、関わってたのね」

　ニクスの瞳が冷たく光る。

　小さく息を吸い、詠唱が紡がれた。

『燃えろ、我が手の誓火！集い、紅蓮の理を成し──焔葬(えんそう)しろ！』

　赤く大きな火柱が手に灯る。

　それを男の背に放ると、すぐに爆ぜ燃える。

　火が全身に立ち昇り、悲鳴が上がる。

「あああああッ！？　助け──！」

「そんな剣じゃその糸……切れませんよ。どうぞ、ゆっくり苦しんでください」

　ニクスの声は静かで、どこか遠かった。

「さて……残りは二人と一匹」

　余裕の表情を浮かべるニクス。だが、内心は違った。

　微弱ながら封魔の陣が生きている……短縮詠唱では魔法は放てない。だが、長時間の詠唱を許すような相手でもない。

　逃げるなら今しかない──けれど、エリィたちを置いては行けない。

　思考を巡らせ……出した結果は

「ふぅ……仕方ない……か。封魔陣を使ったのはそっちが先。責任、取ってもらいます」

「何を──」

「少し前に、季節外れの大嵐があったでしょ。あれ、私です」

「はぁ？　魔女ひとりで嵐なんざ起こせるかよ！」

　ニクスは小さく笑い、杖をクルクルと回した。

　金属の先端が地を叩く。

カーン──

　と澄んだ音が響いた瞬間、彼女は小枝の杖を天へ放り投げた。

「詠唱はやらせねぇ！　トロル、行けぇっ！」

　鎖が解かれ、トロルが咆哮する。

　地響きとともに突進してきた──その瞬間。

　風が唸り、空が裂けた。

　轟音。大気そのものが震える。

　トロルの巨体が宙に浮き、裂かれ、霧のように散った。

「なっ……！」

　男たちの視界を、蒼い閃光が駆け抜ける。

　ニクスの周辺の嵐が形を取り、声が降りてくる。

『控えよ──我こそは蒼穹を裂き犯し、雷霆を従える者。

　天と地の理を破りし嵐王シエラなり』

「精霊……だと！？」

『小さき魔女の最後の命に従い、汚らわしい賊どもを滅す』

「くそっ！　自爆覚悟かよ、あの女！」

　風が唸る。

　嵐の刃が走り、男たちは声を上げる暇もなく、風に飲まれていく。

　やがて静寂。風だけが残った。

『ふはははは！　これで終いか。さて、この村は犯してはならぬと聞き及んでおるが……あの娘に封ぜられた鬱憤、この辺りで晴らさせてもらうぞ！』

　嵐王が両手を掲げる。

　渦巻く風が形を持ち、雷光が走る。

　振り下ろそうとしたその瞬間──

　空から小枝の杖が落ちてきて

ペチーン！！！

　と嵐王の頭に当たった。

『なっ！？　この小娘……こんな策を……！？　あーれぇぇえええ！！』

　風が収束し、光が杖に吸い込まれていく。

　空が晴れ、静寂が戻った。

「…………っは！　はぁ、はぁ……。あ、あっぶなかったぁ……。

　自分の体を媒介にして喚ぶもんじゃないね……」

　肩で息を吐きながら、ニクスは膝をついた。

　頭の上の杖を見上げ、苦笑する。

「シエラ、思ったより義理堅かったな……。

　でも、辺り丸ごと吹き飛ばす気だったでしょ……だめだよ？」

　そう呟いた直後──

「ニクスお姉ちゃん！」

　エミの声がした。

　顔を出した彼女の目に、倒れ込むニクスの姿が映る。

「あはは……契約なしの強制召喚なんて、無茶しすぎたな……。魔力、もう……すっから、かん……」

　そう言って、ニクスは意識を手放した。

　直後、遠くから声が聞こえた。

「村が燃えてる！？」「消火を急げ！」「こっちは人が──！」「う……なんだこの血溜まり……」

　ホプル村とクラフ村の間の川の調査に出ていた若者たちが、煙を見て駆けつけていた。

　炎と血の匂いの中、朝日に照らされた彼らの目に映ったのは──

　魔力切れでぶっ倒れた魔女と、泣きじゃくる二人の少女だった。