終焉の詩唄い

甘い判断

　数日、ホプル村に滞在した。

　理由は──気まぐれだった。

　探し人はいる。けれど、あの人が野垂れ死ぬような人じゃないことくらい、わかっていた。

　だから、少しくらい寄り道してもいい。きっと無事。

◆

　エリィとエミに少しだけ魔法を教えた。

　エリィは、いつか魔女になって杖で空を飛びたいと笑っていた。

　だから風の初歩、つむじ風の魔法を教えた。杖で飛ぶには、風を掴む感覚が必要だから。少しずつ覚えればいいと伝えると、彼女は本当に嬉しそうに頷いた。

　エミは、暗闇が怖いと小声で言った。

　そこで、両手で包めるほどの石をいくつか拾ってきてもらい、光石の作り方を教えた。

「ゆっくり魔力を注ぐの。あたたかくて、やさしい光を思い浮かべてね」

　そう教えるとエミの目が真剣になった。

　少しでも力を入れすぎれば、石は眩しい閃光を放ち、崩れ落ちる。

　二人が驚いて目を丸くした顔──忘れられない。

　光の強さや色が石ごとに違うことも教えた。少し難しい魔法だけれど、二人とも夢中で聞いてくれた。

◆

「もう行っちゃうの？　もっといてもいいのに……」

「うーん、そうしたい気持ちもあるんだけどね。

　これは“世直し見聞の旅”だから。ずっと平和な村にいると、目的を忘れちゃいそうでさ」

「ニクスお姉ちゃん……」

「エミも、村が無事だといいね。昨日、男の人たちが偵察に出たんでしょ？　きっと大丈夫だよ。

　さて──そろそろ行くね。エリィのご両親にもよろしく」

　別れ際の笑顔を残して、私は空へと浮かんだ。

　行き先は決まってない。

　村の人たちは食料をたくさん持たせてくれた。干し肉、チーズ、パン。温かい人たち。

　本当に、いい村だった。

「……なーんか、やる気出ないなぁ。。。」

　杖をゆらゆらと浮かべながら、ぼんやり呟く。

　お日様は高く、風は穏やか、お月様も仲良さげに二つ揺らめいている。世界が穏やかに見える昼下がり。

　テントを張り、火を起こして、少し早い休憩を取る。

　ゆらめく焚き火を見つめていたそのとき──。

　風の向こうで、黒い煙が上がった。

「……煙？！　あの方角って……ホプル村……？」

　胸がざわつく。

　次の瞬間には、私は杖を蹴って空へ舞い上がっていた。

◆

　村は、燃えていた。

　家も畑も、炎に包まれ、空は赤黒い煙で覆われていた。

　家畜の鳴き声も、人の悲鳴も──もう、ほとんど聞こえない。

「なんで……こんな……！」

　足が勝手に動く。

　エリィの家。煙の中でも、そこだけはまだ燃えていなかった。

「エリィ！　エミ！　無事！？　返事して！」

　扉は開いていた。

　中に入った瞬間、焦げた臭いが鼻を突いた。

「……う、そ……」

　部屋を一つ、また一つ。

　誰もいない。最後の部屋の扉を開けた──

「エリ……ィ……？」

　黒焦げの人影が一つ。

　その横に、血だまりの中に倒れた女性──エリィの母。

　そして、

　ベッドの上で白い布を纏い震える小さな体。

　顔の半分が腫れ、肩にも切り傷。点々と赤いシミのついたシーツ……血の匂いが漂う。

「エリィ……」

「ナニコレ……？　さっきまで、みんな笑ってたのに……ママはご飯の用意して、パパはエミとお喋りしてて──」

　虚ろな瞳がこちらを見た。

　それから、ぽつりと呟く。

「私が……呼んじゃったんだ……。あの時のヘルハウンド、あれ、あいつらの……」

「違う。あれは野生の個体だった。あなたのせいじゃ──」

「じゃあ！！　なんで！？　なんでパパもママも死んじゃったの！！」

　絶叫。

　鼓膜を裂くような泣き声。

　かける言葉なんて、見つからなかった。

「チッ、うるせぇガキだな。もう一回泣かせてやろうか？」

　声の主は、壁の崩れた影から現れた。

　黒い革の服にトゲ付きの装飾。傷だらけの腕。

　どう見ても、野盗。

「お前がやったのか！？　小さな女の子も居ただろ……どこに連れていった？！」

　ニクスの声が怒りに震えた。

「は？　あぁ、魔女か。小さい女の子？　仲間が連れてったぜ。どうする？」

「……エミは生きてるのね。どこに連れて行ったの？」

「答える義理はねぇな」

「そう……残念ね」

　杖を向けて、詠唱した。

『爆ぜろ──』

　しかし、魔法は発動しなかった。

「……封魔陣？　村の中に……？」

「はっ、そうだよ。魔女が出入りしてるって聞いたからな。封魔の魔導具、ぼったくり商人から言い値で買ったんだ。どうやら……効果は抜群のようだなぁ？」

　男が剣を抜き、突っ込んでくる。

　ギリギリで受け流し、距離を取る。

「術式阻害型か……短縮詠唱を潰すタイプ。安物ね」

「ほざけ！　魔法が撃てねぇ魔女なんて──ただの女だ！」

　剣が振り下ろされる。

　ニクスは杖を一閃、金属音が響く。

　男の体が止まり、次の瞬間、血が吹き出した。

「……なっ……杖が……刃に……？」

「この杖、ちょっと便利なんですよ。

　あなたの敗因は──私のことを“ただの魔術師”だと思ったこと。

　さて……ただの術式阻害なら、直接触れてれば──」

「ま、待て！ガキの場所をおし」

　額に杖を突きつけ、静かに言った。

『爆ぜろ──』

　轟音。

　赤い飛沫。

　倒れる音だけが部屋に残った。

　すぐさまエリィの元へ駆け寄るニクス。

「ここはもう危険です。外へ出ましょう、エリィ」

「ひっ……近寄らないで……！　貴女も……あの男も……！

　血だらけの手で、なんで……そんな平気な顔できるの！？」

　一瞬、言葉を失った。

　けれど、すぐに顔を上げる。

「怖くていい。でも、信じて。私はあなたを守りたかったの」

　自身のローブで血を拭い、そっと手を差し出す。

　だが、エリィは震える声で言った。

「わかんない……もう、わかんないよ……動けない……」

「……分かった。少しここで待ってて。残りの野盗を──」

　ドスッ。

「っ……？！」

　胸の奥に、冷たい衝撃。

　視線を落とすと、小さな手が見えた。

　ナイフを握る、その手。

「エ……ミ……？」

　エリィの声が震える。

「うそ……エミ……どうして……？」

　世界が、ゆっくりと霞んでいく。