終焉の詩唄い

助けた少女が二人

「おーい！　お待たせ！　ごめんね……まさか丸一日かかるとは……」

　木立の向こうから、息を切らしながらニクスとエリィが駆けてきた。

「この子？　昨日、私と間違えて助けた女の子って……小さな子じゃない」

　テントの影から現れた少女は、十歳くらいの年頃だった。

「ぁ……ずっと帰ってこないから、見捨てられたのかなって……」

「あゎゎ、ごめんごめん！　エリィも見つかったし、とりあえず村まで行こうか！」

　ニクスは慣れた手つきで簡易テントを畳み、荷物を背負う。

　旅の手際はすっかり板についていて、ローブの裾が風に揺れた。

　そして、三人の歩みが森の道を進み出す。

「ねえ、この子……どういう経緯で助けたの？」

「えっとね、エリィを探してる時に、道端で座り込んでたの。

　住んでた村は……野盗に襲われたって。今どうなってるかもわからないみたい」

「そうだったのね……こんにちは、お嬢さん。私はエリィ・トーリナー。

　私もこの人──ニクスに助けてもらったの。あなたのお名前は？」

「…………エミ、です……」

　名を告げた少女は、ニクスの外套の影に小さく身を隠した。

「あれ、嫌われちゃったかな？

　もうすぐ私の村だから、そこまで辛抱してね。

　最近はどこも物騒で、王都の兵士さんもなかなか来られないけど……

　エミちゃんの村、どうなったかはうちの人たちにも確認してもらうから。ね？」

「……うん、ありがとう、エリィお姉ちゃん」

「わっ、ちょ、ちょっとエミ、そんなに引っ張らないで～！　荷物重いの～！」

「ふふっ、いつも飛んでんでしょ？飛んだらいいのに」

「ダメダメ、みんな歩いてるのに一人だけ飛ぶなんて！

　みんなで飛べたらいいんですけどねぇ。魔法って案外不便なんですよー。……あっ！

　見えてきたかも、エリィの村！　お腹減ったー！」

◆

──ホプル村

　穀物と酪農で栄える、丘の上の小さな村。

　昼の風が柔らかく、遠くから牛の鈴の音が聞こえる。

◆

「エリィ！」

「パパ！　ママ！！　ごめんなさい……ほんとに近くの山菜採りのつもりだったの！」

「いいんだよ、エリィが無事なら」

　抱きしめ合う家族。その光景を見て、ニクスは安堵の息をつきながら木陰に荷物を下ろした。

「ふー、重かった……」

「魔女さま！　なんとお礼を言っていいか……、魔女さまも帰らないので村の若い衆で捜索隊を作るところでした」

「あわわ、ほんとにすみません！　軽い気持ちで受けたのに数日帰らなくて……

　自信満々で出てった手前、戻りづらくて……へへっ」

──ぐぅ。

　ニクスのお腹が鳴る。

　エリィの母がくすりと笑った。

「初めて来た時もお腹鳴ってたわね。さ、ご飯にしましょう」

「やったー！」

　ぴょんぴょんと跳ねる魔女を見て、母は微笑みながら家へ入っていく。

　その時、エミが少し離れたところで俯いていた。

　それに気づいたエリィの父が、やさしく声をかける。

「おや、この子は？　顔色がよくないようだけど」

「あ、そうだった。この子、近くの村の子で……

　昨日、エリィと間違えて声をかけたら、違ってて。

　村は……野盗に襲われたそうなんです」

「……なんだって？！」

　父の表情が引き締まる。

「君、どこの村の子かな？　名前はわかるかい？」

「えと……川の向こうで……クラフ……」

「クラフ村か……。ずいぶん遠くから来たね。

　すぐには行けないけど、近隣の村と相談して、早めに様子を見に行こう。

　まさか子どもが渡れるほど川が干上がっていたとは……川の様子だけでもすぐに確認に行かないと」

　ニクスは出された食事をもぐもぐと頬張りながら、村の構造に興味津々で尋ねた。

「こんなに美味しいご飯が出るのに、野盗とか大丈夫なんですか？」

「この村はね、地形に守られてるんだ。

　入り口以外は崖ばかりで、登るのも難しい。

　魔物の襲撃も一方向からだけだから、他の人手を農作に回せるのさ」

「なるほど～。私の村とは全然違うなぁ……。

　そんな安全な場所があるなんて、ちょっと羨ましいです」

「ふふっ。

　この村は王都や街の“魔物避け”みたいな位置にあるからね。

　周辺に食料を分けたりして、お人好しの村なんて呼ばれることもあるのよ。

　でもね……助け合うことって、大事だと思うの」

　エリィは誇らしげに笑った。

「うん、そうだね。助け合えるのは……素敵なことだと思う

　……あれ？　エミ？　いない……！」

　ニクスがあたりを見回す。

　村の外には出ていないはず。

　エリィと家族、皆で探し始める。

──二、三十分後程辺りを探し回る。

「いた！　あそこ！」

　村の裏手、崖の縁。

　白い鳥たちが、ぱっと舞い上がる。

「エミ！　どうしてこんなところに？　危ないよ！」

「あ……村で見た鳥がいたから、追いかけてたら……こんな場所に来ちゃってた。ごめんなさい」

「もう……よかった……。さ、帰ろ。お風呂、一緒に入ろう？

　髪、ボサボサだよ。……それとニクスもね。ずっと入ってないでしょ。ちょっと臭うよ」

「なっ！？　あ、嵐のあと水浴びもできずに……その後エリィ探して……！

　よ、嫁入り前の女子にその言葉は酷いよぉ！」

「ふふっ、嫁入り前なら私もエミもですよ～？さ、早く帰ろ」

　夕暮れの風が、三人の笑い声を運ぶ。

　エリィが口ずさむ子守歌に、エミが小さく声を重ねた。

「……私も、その唄知ってる。お母さまが寝る前に、よく唄ってくれたの」

　並んで歩く小さな影が、夕陽に長く伸びていく。

◆

──あの帰り道

　三人で唄った夕暮れは、私の宝物のひとつ

　数日後に私は村を出た

　そして、後悔する

　あと一日、滞在すればよかったと