終焉の詩唄い

渓谷アジトの戦い

　夜が明けきらぬ渓谷に乾いた風が流れていた。

　空はまだ眠りの色を残し岩壁の影は濃く、吐く息は薄く凍る。

「……う～さぶさぶ！　さむ～、やっぱり寒すぎるよ……前に近くを通った時はもう少し暖かったのに」

『そうじゃな……この百年程でも一番の寒さだと思うぞ』

「年々寒くなってる……私が生まれる前の村……夏には作物が育てられたって聞いたけど……今は夏でも雪が降るんだもんなぁ」

　ニクスはローブの裾を押さえ、崖沿いを慎重に進む。

　足元には古びた石階段──おそらく、かつて鉱山だった頃の名残。

　その奥に暗い裂け目が見えた。風が抜けるたび、誰かの呻きのような音がする。

『……いるな』

　シエラの声が低くなる。

　洞窟の奥から、鉄の擦れる音。獣の呼吸のような重い唸り。

「間違いない。あそこが野盗たちのアジトね」

　ニクスは杖を構えた。

　入口の岩壁に貼られた無数の札。歪んだ符文。鈍く光る魔石。

──封魔陣。

「やっぱり、準備してるね……厄介だなぁ。どこからあんなに封魔の札を集めてきたんだろう」

『どうする？　力ずくでは術が乱反射するぞ』

「迂回しよう……あんな雑に貼られた札くらいなら……」

　指先が踊る。

──小さく結んだ呪文が風の層を生み、封魔の札を谷底に吹き飛ばした。

『ふん、器用なもんだな』

「へっへーん。術の精度には自信がありますからねぇ」

　暗い洞窟を抜けた瞬間、鼻をつく鉄錆の匂い。

　壁には武器、鎧、そして──青白く輝く箱。

「……貧者の箱」

　鈍い金属光が闇の中で青白く揺れる。

　箱の前に立つ影──野盗だ。

「待ってたぜ、北の魔女……"双杖の魔女"ニクス……だったか？」

「ずいぶん早い情報ね。どこで聞いたの？」

「さーどこだったかなぁ」

　ニヤニヤと下卑た笑いを浮かべる野盗。

「お前の魔法は使えねぇ！　見ろ！！　洞窟じゅうに“封魔札”を仕込んでやったぜ！」

　洞窟の天井から札が光を帯び始める。

　魔力が抑えられ、体の芯が冷える。

「……くっ……、最低」

『ニクス、奴ら……何かを喚ぶつもりだ！』

　野盗が笑いながら箱に手をかけた。

「見ろよ……！　北の魔王を討った勇者の秘宝だ。寿命なんざ安いもんだ」

　白い霧が吹き上がり、洞窟全体が鳴動する。

　箱から現れたのは、黒き魔槍。

　刃先は光を喰らい、空間そのものを裂くように震わせている。

「ぐっ……、は、ははは！　見ろよ！　すげー槍が出てきやがったぜ！！　トロルを出せ！　こいつであの魔女を串刺しにしてやろうぜ！」

「な、なに……あれ……っ」

『呪いの魔槍か！？　なんてもん出しやがるんだあの男！』

　ガラガラと鎖を引きずる轟音と呻くような声。

　現れたのは鎖に繋がれた巨体──トロル。

「またトロルか……シエラ……魔法使えそ？」

『うーむ封魔札のせいで威力も精度も保証できんな』

「困ったな……トロルはともかくあの槍……ただの呪具には見えない」

　野盗がトロルの鎖を外し槍を握らせる。

　瞬間、黒い霧が爆ぜる。

　トロルの筋肉が歪に隆起し、血管のように脈動した闇がうねうねと走る。

「グォオオオオッ！！」

「や、やめろっ！　俺じゃねぇ！　あっち──ぐあああっ！」

　悲鳴。肉の潰れる音。

　飛び散った血は即座に凍りつき、洞窟に散る。

　残された野党は散り散りに逃げ出している。

　ニクスは歯を食いしばった。

「……人の欲が一番の呪いね……シエラ！　封魔の札！　剥がせるだけ剥がしてきて！！」

『あんなバケモノ……万全でもやれるのか？！』

「出たとこ勝負！」

　杖を握り直し、地を打つ。

『氷の双輪、巡れ──交わり、結び、凍ての鎖と成れ！

　永久(とこしえ)の静寂を以て、万象を封ぜよ！

　双輪氷縛(そうりんひょうばく)！！』

　光が走り氷の紋が床を這う。

　二重の光環状の魔法陣が交差し、白銀の輪がトロルを囲む。

　冷気が爆ぜ、空気が軋む。

　氷の鎖が唸り巨体を締め上げた。

　霜の光がトロルの全身を包み、その動きを止める。

──が、トロルは凍りついた体を軋ませながら、なお前へ進む。

　凍結の鎖を砕き、禍々しい黒槍を振り上げた。

「くっ……封魔陣のせいで威力が……」

『っ！　ニクス！！』

　槍の先端が閃き、彼女の胸元へ迫る──。

　瞬間、蒼い羽が舞った。

　鋭い音と共に、シエラの翼が槍を受け止める。

　槍の先から血が地面に滴り落ちる

『ぐぅ……！　お、お主に死なれたら我も困るのでな……！！』

　翼の羽根を散らせ、天井に貼られた封魔の札を切り裂いてゆく。

　ニクスに魔力が戻っていく。

　凍てついた空気に新たな流れが生まれる。

「シエラ、ありがとう……！　これなら！！」

　大きな金属の杖を逆手に持ち身構える。

　トロルが拳を振り下ろす瞬間、腰に下げた小枝の杖を手に取り叫んだ。

「──氷縛しろ！」

　小枝の杖先から出た白い霧が爆ぜ、拳が瞬時に凍りつく。

　すぐさま杖を振り抜き魔法の刃で腕を断ち落とす。悲鳴と共に巨躯が崩れ、膝をつくトロル。

「チャンス！　────つぅらぬけぇッ！！」

　金属の杖先から放たれた光線がトロルの頭部を貫いた。

　眩い閃光が洞窟を照らし、爆風が渓谷の空を震わせる。

　やがて静寂が戻り、凍りついた巨体が崩れ落ちた。

「くっ……！　はぁ、はぁ……！　ふぅ……シエラ…………無事ですか？」

　膝を持ち肩で息をするニクス。

『う、うむ、なんとかな……。だが……どうやらまだ終わりではないようだ』

　トロルの亡骸がゆらりと起き上がる。

　首のないその体が槍を抱え、ゆらゆらと揺れている。

「どうして……これ……槍の効果ですか？」

『あの箱から出てきたものだ……何が起こっても驚かぬわ』

　ニクスは息を吸い込み、両手の杖を強く握りしめる。

「……勇者さまに関わる物はこれだからほんと……まぁでも、全部ぶっ飛ばせば解決ですね！」

　夜明けの光が渓谷に差し込む。

　静かに運命の輪は回る──。