終焉の詩唄い

二つの月と腹の音と

世界を知るための旅。

始まりは……えーと……どこから話せばいいのだろうか？

時間は腐る程ある。世界を見て、回って、その後──

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　空には月が二つ浮かんでいた。

　蒼白い大きな月と、その傍らで紅く揺らめく小さな月。

　どちらも陽光を受けながら、淡く溶けるように空に漂っている。

　その下を銀の軌跡が弧を描いて走り抜けた。

「……この辺って聞いたんだけど！　どこー？！」

　声を張り上げながら空を飛ぶのは一人の魔女。

　金属光沢を放つ長く大きな杖に跨り、黒いローブをひるがえしながら森の上を滑っていく。

　陽の光に照らされ、彼女の長い黒髪が琥珀色にきらめいた。

「んー……地図では北の森って書いてたのに、森ばっかりなんですけど！？　もうっ！」

　ぶつぶつと文句をこぼしながら魔女は杖の先を軽く下げた。

　風の流れが変わり、木々の間に漂う砂煙が渦を巻く。

　どこか遠くから、低く唸るような咆哮が響いてきた。

「……わんこの声。あー……、イヤな予感……！」

　彼女は眉をひそめ、視線を遠くに走らせる。

　木々の影の中、陽光の粒を散らすように小さな人影が見えた。

「いた……見つけた！」

　叫ぶと同時にニクスは杖を傾ける。

　空気が裂け、銀の尾を引いて地上へと急降下していった。

──その頃。

　森の奥では一人の少女が息を切らせて走っていた。

「はぁ……！　はぁ……！　どうして、こんな所にヘルハウンドの群れが……！？」

　十匹を超える黒狼の群れに追われながら、ひとりの少女が必死に駆けていた。

　陽の光が木々の隙間からまだらに差し込み、彼女の息は白く霞む。

　足がもつれ、地面に倒れ込む。次の瞬間、獣たちが取り囲んだ。

「はぁ、はぁ……もう、ここまで……なの……？」

　少女は諦めたように空を仰ぐ。

　そのとき──

「えーと……あなたが、エリィ・トーリナーさん？」

「……え？」

　不意に頭上から声がした。反射的にそちらを見ると、空からゆっくりと降りてくる影。

　その直後、一匹のヘルハウンドが少女へ飛びかかった──

　が、何か透明な壁にぶつかり、弾かれる。

「きゃあっ！？　…………？　これ、魔法障壁……？」

「エリィさんで合ってますか？」

　魔女が尋ねるや否や、さらに何匹ものヘルハウンドが襲いかかってきた。

「きゃあああ！」

「もうっ！！　質問の途中で邪魔しないで！」

　ニクスは不機嫌そうに頬を膨らませ、背中から枝のような杖を取り出し黒狼たちへと杖先を向けた。

　そして、小さく呟いた。

『──爆ぜろ』

　次の瞬間、空気が爆ぜた。

　轟音と共に閃光が走り、獣たちは吹き飛ぶ。

　地面に黒煙が立ち込め、何匹かは動かなくなっていた。

　残りの群れは怯えたように森の奥へと逃げていく。

「す、すごい……！　一言で……そんな強力な魔法を……」

「むぅ……質問、途中だったのに」

　むくれた様子のニクスに、エリィは慌てて頭を下げる。

「あっ、ご、ごめんなさい！　はい、私がエリィ・トーリナーです！　でも、どうして私の名前を──」

　その言葉を最後まで聞く前に、ニクスはふわりと浮いていた杖から落ちた。

「えっ！？　だ、大丈夫ですか！？」

「……やぁっと見つけたー！！」

　地面に寝転がったまま手足をバタバタさせるニクス。

　あまりの調子外れに、エリィはぽかんと見つめる。

　ひとしきり暴れたあと、ニクスはぱっと起き上がり笑顔を見せた。

「改めまして！　私はニクス。”双杖の魔女ニクス”って名乗れって師匠に言われてます」

「双杖……？　魔女が杖を二本持つなんて、珍しいですよね？」

「そうなんです。私、ちょっと器用みたいで、

　二つの魔法を同時に扱えるんですよ。ほら──」

　右手の金属杖の先に氷の球、左手の小枝杖には火の球が浮かび上がる。

　彼女が息を吹きかけると、ふっと同時に消える。

「杖が二本あれば同時詠唱も出来るので、威力や精度はちょっと落ちるけど便利なんです。杖を二本持つから“双杖の魔女”」

「……魔法使い……しかもそんなすごい人が……どうして私を探しているの？」

「あー、それがですね……」

　ぐぅぅ……と、お腹が鳴る。

「……十日ほど前の大嵐で食料ぜんぶ飛んでっちゃったんです。一緒に旅してた連れも飛ばされて……。

　そのあと、エリィの村に転がり込んで、食料を分けてもらったんですよ。恩返しがしたくて、そしたら“娘が山菜採りに行ったきり帰ってこない”って聞いて……探してたら……二日経ってました！」

　照れ笑いを浮かべるニクスに、エリィは涙をこらえきれず抱きついた。

「うぅ……ありがとう……！　本当に、もうダメかと思ったの……！」

　しゃくりあげながら泣くエリィの頭を、ニクスはやさしく撫でる。

「もう大丈夫。さ、村に帰りましょう」

「……うん……」

「──あ、そうだ。昨日助けた子を置いてきたんだった。立ち寄ってから行きましょう」

　二人が歩き出そうとしたそのとき。

「グオオオオオオン！！」

　地面が揺れるような咆哮。

　振り返ると、巨大なヘルハウンドが道を塞いでいた。

「え、え？　ボス個体！？　どうして……雪原からこんな所まで……？　ニクスさん、逃げ──」

　ドシン、と鈍い音が響く。

　気づけばヘルハウンドは地に伏していた。顔は黒く焼け焦げ、動かない。

「さーて、行きますよー！」

「……え？　今、何が……？」

「何って、倒しただけです。邪魔だったので。もうすぐ日が沈みます。私、空腹で倒れちゃいますよ！」

「……今の……無詠唱魔法、ですよね……？」

　呆然とするエリィをよそに、ニクスは鼻歌を歌いながら歩き出した。

「あ、その歌……、子どもの頃に聞いたことある……」

「そうなんです。勇者がお姫様を助けて、魔王を倒す、ちょっと古い歌ですけどね。私、大好きなんです！」

　ぐぅ～。

「お腹空いたぁ～！」

　呆れ半分に笑うエリィの声が、森に柔らかく響いた。

◆

──後に人々は語る

　世界が最も煌めいた夜の少し前

　唄と詩を愛した一人の魔女が、この地を訪れたと

　不吉の象徴とも、創世の女神の生まれ変わりとも言われた彼女の物語は

　ひとつの腹の音と共に、静かに始まった