CALLAIS

天才の恋人

５．手伝いたがる男

　大道具のラルゴ。

　彼の事を何となく覚えていたのには理由がある。

　非常に目立つからだ。

　まさか魔物ではあるまいと疑ってしまうほどの大男。

　その見た目からイメージする通り、彼はなかなかの力持ちだった。

　しかし、そんな彼が不安そうな顔をしながら、余所者の私を頼ってきたのは、他でもないドルチェの事があったせいだろう。

「この事件の犯人が人間であったなら、俺の力の見せ所だ。この手でとっ捕まえてやるさ。だが、相手が魔物であったらそうはいかない。……そうなんだろう？」

　口紅のメッセージを見つめ続ける私の隣にしゃがみ、ラルゴはそう訊ねてきた。

「そうだよ」

　と、視線を逸らさずに、私は彼に答えた。

「吸血鬼もしくはその他の魔物であったなら、自慢の腕力も、工具や手に入りやすい武器なんかも役には立たない。怯ませることは出来るかもしれないけれど、仕留める事は不可能だろう」

「それが……あんたなら……あんた達なら出来るってわけだ」

「ああ、そのための資格を持っているからね」

「……俺は資格なんてない。魔物なんて殺せない。だが、体力は馬鹿みたいにあるから、動き回る事は出来る。なあ、あの、やたら背の高い金髪の姉ちゃんとたった二人なんだろ？　人手はたくさん欲しいんじゃないか？　邪魔にはならないだろう？　手伝わせてくれないか？」

「拒否する理由はないが、協力したい理由はなんだ？　仕事もあるでしょう？　金なら出せないよ。命を護れるという保障も出来ない」

「そんなんじゃないよ。俺が手伝いたい理由は、ただ単にドルチェを殺した奴を懲らしめたいからだよ」

「懲らしめる、か」

　溜息を吐きそうになったが、ふと視界に映ったラルゴの表情に気づき、私は思いなおした。

　彼は真剣だった。

　少なくとも面白半分というわけではない。

　大の男だから当然かもしれないが、少年などにありがちな、ヒーローごっこというわけではなさそうだ。

　そんな彼に視線をちらりと向けて、私は静かに訊ねた。

「ドルチェとは親しかったの？」

　私が少しでも興味を向けたからだろう。

　ラルゴは食いつくように答えた。

「ああ……と言ってもまあ、たまに話すくらいだったんだが、気立てのいい人でさ、俺のつまんない世間話なんかにもよく笑ってくれたんだ。落ち込んでいる人がいたら率先して話を聞いたり……それでさ、俺、昨日の夜、ドルチェを見かけたんだ。話しかけようとしたけれど、御取込み中だったみたいだから遠慮してそのまま帰ったんだ。今思えば、話しかければよかった。後悔で頭が一杯なんだ」

「見かけた……」

　恐らく、あの二人の刑事にも話した事だろう。

　だが、私はまだ詳しく聞けていない。

　アリアに付きっ切りだったからだ。

　あの時点ではまだ、アリアの身辺警護だけが私の仕事でもあった。

　しかし、それが全体に広がるとなれば──。

「それって何処だったか憶えている？」

「勿論。何なら、そこに案内したくて話しかけたんだ」

　上手いこと釣られてしまったものだ。

　だが、いずれにせよ、ここでぼんやり座っていては、何も進まない。

　それよりも、ドルチェが最後に見かけられたという現場に行けば、もっと手掛かりがあるかもしれない。

「じゃあ、お願い」

　短く答え、私達は同時に立ち上がった。

　その後、ラルゴに続いて歩くことしばし、程なくしてその現場にたどり着いた。

　そこは、稽古場の一つだった。

　と言っても、踊り子たちが利用するような部屋ではなさそうだ。

　非常に小さな部屋で、ピアノが一つだけ置かれている。

「ここは？」

　と、私が訊ねると、ラルゴは小部屋の扉を開けて、中を覗き込んだ。

　その体勢のまま、後ろにいる私に向かってこう言った。

「防音室だよ。それでさ、この体勢で、話していたんだ」

「昨夜の事だね？」

「うん。俺がちょうどこうやって中を覗いているように、ドルチェは中を覗いていた。そして、中にいた誰かと話をしていたんだ」

「誰かって？」

　そこに重要なヒントが隠されているかもしれない。

　そう思ったのだが、ラルゴは振り返り、肩を落とした。

「それは……分からない。ただ、ここを使っていたって事は、歌い手か楽器奏者の誰かだとは思うのだが……」

「そっか」

　私もまた少しだけ落胆し、ラルゴと共に中を覗き込む。

　中は特に変わったところはない。

　ピアノがあって、椅子があって、それだけ。

　忘れ物らしきものも何一つない。

「あの……これは……単なる俺の予想なんだが」

「何かな？」

「この部屋はさ、駆け出しのころからアリアがよく使っていて……」

「つまり、昨日話していたのはアリアさんじゃないかって？」

　私が問うと、彼は黙ったまま頷いた。

　そして、周囲の様子を念入りに窺ってから、声を潜めて私に言ったのだった。

「あまり大きな声では言えないが、俺はアリアを疑っている」

　その声色、その表情。

　呼び捨てにしているだけでなく、その全ての態度から、彼がアリアの事をよく思っていないのだと伝わってきた。

「どうして、そう思うの？」

「アリアは……急に歌が上手くなった気がする。いや、勿論、努力していたのは分かっているとも。だが、ここしばらくは異様なくらい上達した。オーバード氏に見初められたから？　それにしては、不気味なほどの快進撃だ。ドルチェなんかは努力の賜物だと言って譲らなかったけれど……」

「でも、ラルゴさんにとっては疑ってしまうくらいだったって事だね」

　私の言葉にラルゴは静かに頷いた。

　足音が近づいてきたのは、ちょうどその時だった。

「ラルゴ」

　聞こえてきたのは女性特有の高めの声だった。

　よく響くが煩すぎない。

　その声の張りからして、彼女の役職が何となくわかる。

　振り返ってみて、その顔を見た時、私は少しだけ納得した。

　名前は知らないが、確か、歌い手の一人だったはずだ。

　真っすぐこちらに歩いてくると、私とラルゴの間に割って入ってくる。

　そのままじっとラルゴを睨みつけて、彼女は咎めるように言った。

「狩人さんに変な事を吹き込まないで。ただでさえ、アリアは落ち込んでいるのよ」

　そんな彼女の態度に表情を歪めつつも、ラルゴは何も言い返さない。

　まずは私へ視線を向けて、短く説明をしてきた。

「コルネットだ。ドルチェとも仲が良かった」

　それ以上の言葉をラルゴが口にするより先に、コルネットは私を振り返り、口を開いた。

「勿論、アリアともね。狩人さん、この人の言う事を、どうかあまり真に受けないでね。犯人は吸血鬼なのでしょう？　アリアが吸血鬼だとでもいうの？　何の証拠があって？」

　そう言って、コルネットはラルゴを軽く睨んだ。

　ラルゴはそんな彼女を前に頭を掻き、深く溜息を吐いた。

「俺はただ、奇妙に思ったそのままの気持ちを口にしただけさ。昔のアリアと今のアリア、なんか違う気がしてさ」

「あなたにも困ったものね。だったら何？　アリアが誰かと入れ替わったとでも言いたいの？　吸血鬼なんかと？」

「……それだよ」

　と、ラルゴはコルネットの言葉に食いついた。

「そうなんじゃないかってくらい、アリアは変わった。本当に努力だけなのか。まるで魔術にでもかけられているみたいだ」

「そういうものじゃないの。努力実って突然開花する歌姫なんて、よくある話じゃない」

「うーん……そう言われてみればそうかもしれないんだが……。ともかく、狩人さん、俺は、アリアの事も注意深く見て欲しいんだ。警護するだけでなく、よく様子を見て欲しい。あんたはそのルージュとかいう吸血鬼の事も、良く知っているんだろう？」

　ラルゴに問われ、私は黙って頷いた。

　ルージュが化けている。

　その予想自体は決して的外れではない。

　吸血鬼が誰かと入れ替わるなんて事はあるだろう。

　ましてやこれまで長生きしてきた彼女ならば、そういう事も容易いかもしれない。

　声色も、見た目も、誤魔化せるものかもしれない。

　けれど、その予想を信じるには足りないものがある。

　ドルチェが亡くなっていた場所にも足りなかったもの。

　それが、直感だった。

　ルージュの匂いがしない。

　気配がしない。

　理屈などではない話だが、私にはこの事件の犯人が、やっぱりルージュではないような気がしてならなかったのだ。

　では、誰が犯人なのか。

　そればかりはまだ見当もつかなかった。