CALLAIS

人狼狩りのハンター

７．起きて欲しくなかった騒ぎ

　大丈夫じゃないだろう、そんなアンバーの予想は残念ながら当たってしまった。

　その報せを真っ先に運んできたのはダイアナだった。

　時刻は早朝。

　窓を軽く叩くその音で、私は目覚めた。

　アンバーはまだ鼾をかいている。

　その横で脱ぎ捨てられた衣服を拾い上げ、手早く着てから窓を開けると、途端に冷たい風に迎えられた。

　黒猫姿のダイアナが入ってすぐに閉めたものの、その冷たさに身震いしてしまった。

「やっと起きてくれた。あんまり遅いなら魔法で開けるところだったわ」

　黒猫姿のまま、後ろ足で耳の付け根を掻きながらダイアナはそう言った。

「おはよう、ダイアナ。新しい情報はある？」

「ある。というか、その話で町は騒ぎになっている」

「騒ぎ？　ルージュの事で？」

「いいえ、違うわ。別の魔物よ」

「別の……？」

　と、寝惚けた頭で問い返したものの、私はすぐに昨晩の事を思い出して青ざめてしまった。

　すぐさまベッドへと駆け寄り、鼾をかき続けている相棒の体を揺さぶった。

「アンバー、ねえ、アンバー、起きて」

　そんな私の様子を見て、手伝おうと思ったのかダイアナも近づいてきた。

　猫の姿のままベッドへちょこんと飛び乗ると、だらしなく眠るアンバーを見つめ、猫ながら不敵な笑みを浮かべた。

「ふふん、どうやらあたしの腕の見せ所ね」

　と、言いながら爪をシャキンと伸ばしたところで、アンバーは目を覚ました。

「ん？　んああ？」

　急に動いたものだから、その腕がダイアナの小さな体にぶつかった。

　そのまま寝惚けていたのだろうか。

　アンバーは「うへへ」と妖しい笑いを口にしながら、ダイアナの体をぎゅっと抱きしめ始めた。

「うぐう、何すんのよ、放して、放しなさーい！」

「あ？　ああ？　あれ、ダイアナじゃん。もうそんな時間なの？」

　目を擦りながら起き上がるアンバーに、私はそっと答えた。

「いつもよりまだ早いよ。でも、ダイアナが……」

　と、ダイアナへ視線を送ると、彼女はどうにかアンバーの腕から抜け出してから、アンバーと私の前でちょこんと座った。

　小さいながらもまるでお偉いさんのよう。

　そんな表情で、ダイアナは私たちに告げた。

「簡潔に言うから、よく聞いてちょうだい。昨晩の間に町で殺人事件があったの。それも、ただの殺人じゃない。被害者は女性で、ところどころ肉を噛み千切られていたそうよ。どう考えても人間の仕業じゃない。魔物がやったんだってさっそく騒ぎになっているの」

　それで、と、ダイアナはその目でじっとアンバーを見つめた。

「で、犯人と思しき種族として名前が挙がっているのが、人狼ってわけ」

「……人狼」

　アンバーはその単語を繰り返す、寝癖で乱れた髪をさらにかき乱した。

　苛立った様子で顔をしかめ、そして唸るように呟いた。

「アイツだ……アイツがやったんだ」

「アイツ？」

　首を傾げるダイアナに、私はすぐさま答えた。

「昨晩、怪しい人狼の男に会ったんだ。女性に乱暴しようとしていたところへ割り込んで、トラブルになった。多分、そいつが犯人だと思う」

「──なるほどね。可能性は高いわね」

「これからどうなりそう？」

　私の問いに、ダイアナは猫ながら険しい表情で答えた。

「事件は警察が捜査するはずだけれど、人狼探しについては民間人も疑心暗鬼になりかねないわ。うん、悪いことは言わない。あまり目立つような事をしては駄目。特にアンバー。出来るだけ外出は控えた方がいいわ」

「分かったよ」

　素直に返事をするアンバーに少しだけ安心しつつ、私はそっとダイアナに問いかけた。

「情報はそれだけ？　ルージュの事は？」

「心配しないで。ちゃんとあるから。ルージュは相変わらずアヴァロンにいるわ。血は吸っていないみたい。この騒ぎですもの。彼女もそう目立った動きは見せないはず。もしかしたら、アヴァロンの付近から出てこない可能性もあるわね」

「そっか。やっぱりアヴァロンか……」

　悩む私に対し、ベッドの上からアンバーの声がかかった。

「おい、まさかとは思うけどさ、今日は行かないよな？」

「……どうしようか迷っている」

「行かないよな？」

　求めていた答えじゃなかったのだろう。

　再度問い返してくるアンバーに、私はため息交じりに視線を向けた。

「行って欲しくないってこと？」

「行くなってこと」

「どうして？」

「どうしてって、あんた、こんな状況だぞ。目立った行為はよくないだろう？」

「君はね。だけど、私は違う。アンバーはここで待っていてよ。すぐに帰って来るし、夕飯は一緒に食べるからさ」

「駄目だ。どうしても行くっていうのなら、アタシも一緒に行く」

「アンバー……」

　諭すように名前を呼んでも無駄だ。

　こういう時の彼女の願いは一つ。

　私の方が折れる事だ。

　だが、そういうわけにもいかない。

　私の方にだって譲れないものはあるのだから。

　と、彼女と本格的に向き合おうとしたその時、ダイアナが間に割って入ってきた。

「アンバー、よく聞いて。カッライスは大丈夫だとしても、あなたは違うわ。今の状況は危険すぎるし、オススメできない。それに、カッライスなら一人でも大丈夫よ。彼女だってプロの狩人なのだし」

「──そうだけど」

　と言いながら、アンバーは激しく頭をかき乱した。

「ああ、もう。どうして。どうしてこんな事に」

　そう言って彼女は項垂れてしまった。

　これ以上、彼女にストレスはかけられない。

　そう思い、私は一度冷静になった。

　アンバーだって分かっているだろう。

　それに、この状況は決してアンバーのせいではない。

　全てはあの男。

　昨日、出会ったあの男のせいだ。

　──あの時、拘束出来ていれば。

　だが、何の罪でそうできただろう。

　あの時はまだ、証拠なんてなかった。

　彼が人狼という事が分かっただけだった。

　それだけで彼を殺していいのならば、同じようにアンバーが傷つけられる事も許されるという事になってしまう。

　本当に、どうしてこんな事に。

　沈黙する私たちを、ダイアナは見比べる。

　そして、こほんと小さく咳払いをしてから、私たちに言った。

「とにかく、あたしは今後、ルージュの事に加えて、この人狼騒ぎについても追いかけてみるわ。そして、情報が分かったらいち早く報せに来るから。あ、そうそう、念のためだけど、今朝の新聞でもこの事件の事が取り上げられているはずだから、読んでみた方がいいかもね。ま、今の時点では、あたしが言った事とあんまり変わらないと思うけれど」

　得意げに笑うダイアナを抱き上げながら、私は彼女に頷いた。

「分かった。お願いするよ。でも、気を付けて。人狼騒ぎでパニックになっているのだとしたら、皆、過敏になっているかもしれない。君が魔女だって分かったら、危害を加える人が現れるかも……」

「大丈夫よ。そんなピンチ、何度も潜り抜けてきたんだから。人前で変身しなければ大丈夫だし、不用意に喋らなければいいだけ。魔法だって色々なものがあるわけだし」

「それなのに吸血鬼には捕まったんだなぁ」

　気怠そうなアンバーの言葉に、ダイアナはブンっと大きく尻尾を振ってから答えた。

「あの時は未熟だったの。でも、今は違うんだから。ねえ、そんな事よりも、そろそろ朝ごはんにしましょうよ。あたし、お腹ペコペコで帰ってきたんだから」

「朝ごはんか。ねえ、アンバー。何を食べたい？」

「別に。何もいらない。お腹空いたら自分で買いに行くよ」

「……ねえ、アンバー。怒っている？」

「怒ってない」

「怒っているでしょ」

「怒ってないって言ってるだろう！」

　怒った。

　いや、ここは怒らせたのが正解だろう。

　むしゃくしゃしてしまうのも分かるのだが、けれど、彼女の望みを叶える気にもならない。

　どうしようもない空気が流れる中で、ダイアナは呆れたような表情を見せ、ぴょんと私の腕からすり抜けた。

　そのまま項垂れるアンバーに体をぴたりとくっつけた。

「アンバーの事はあたしに任せて、カッライスはご飯買ってきて」

　そう言って胸を張る小さな黒猫の存在が、今はかなり有難かった。