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１２．窮地からの脱出

　震えてはいけない。

　自分を抑え込みながら、私はドッゲに銃を向けた。

　すると、ドッゲは私の姿を見つけるなり、薄気味悪い笑みを浮かべた。

　猟銃を構え、その銃口が向く先は、当然ながら私ではない。

「ドッゲ」

　私はすぐにその名を読んだ。

「相手は私だ。まず私を殺せ」

「出来ないね」

　ドッゲは答えた。

「人間を殺すわけにはいかない。弾の無駄だからだ。それに、約束もある。我らが城の女神様がそれをお望みじゃないのだよ」

　彼の言葉を聞いて、アンバーは低く笑った。

「人間、か」

　私に背中をくっつけたまま、彼女は言った。

「おい、おじさん。あんた目が悪いのか。アタシはどこからどう見ても人間だろうが。撃ったりしたら大変なことになる」

　からかうようなその言葉に対し、ドッゲもまた鼻で笑った。

「そりゃ、お前が本当に人間だったら、の話だがね。答えはこの引き金次第だ。俺の直感が正しければ、その脳を撃ちぬいて転がるのは人間の死骸ではない。その髪と同じ、綺麗な月毛の雌狼だ」

「違ったどうするつもりだ」

　私も銃口を向けたまま、ドッゲに言った。

「彼女が人間だったらどうする。転がってなおも人の姿のままだったら。そうなれば、ドッゲ。君は重罪人になるんだぞ。仲間だっている。私を片付けたとしても、君の罪は知れ渡ることになるだろう」

「その時は……そうならないように、全員片付けるまでだ。お仲間は二人だったかな。顔は覚えたから、あとで順番に仕留めればいい」

　ドッゲには迷いがない。脅しは無駄なようだ。

「おいおい、本気かよ。これまたやべー奴に目ぇつけられちゃったな」

　茶化すように言うアンバーの背を、私は背中でぐっと押した。

　力を込めたせいで、足の傷が痛む。

　だが、構っていられなかった。

「中へ入って。そこは危険だ」

「させるか」

　と、そこでドッゲが動く気配がした。

　私はすぐに撃った。

　迷うことなく、ドッゲの足元を。

　同時にドッゲも撃った。

　狙いが逸れたのか、弾は私たちの真横。

　扉の近くに命中した。

　その間にアンバーを中へ入れることがかなった。

　だが、それ以上は進まない。

　進ませないような眼差しをルージュが送っているのだろう。

　逃げ場がない。

「なあ、カッライス」

　と、アンバーが背中越しに声をかけてきた。

「何？」

　静かに問い返すと、アンバーは悪い狼のような笑みを漏らしつつ、訊ねてきた。

「あんたの愛する獲物、アタシが仕留めてもいいか？」

「……せめて、止めだけはとっておいてくれる？」

　私が答えるとすぐに、アンバーは発砲した。

　多分、ルージュには当たっていない。

　見てなくても分かった。

　外して悔しがるアンバーの小声が聞こえてきたからだ。

　その間に、ドッゲはさらに一歩近づいてきた。猟銃は私に向いている。

「カッライス嬢」

　煽るように彼は言った。

「いい子だから退いてくれよ。君を撃つわけにはいかないんだ。人狼殺しのプロとして、撃つべきは人間の脅威となる人狼だけ。その人狼に支配された憐れな君は救わねばならん対象に過ぎない」

「妙なことを言うね、ドッゲ。じゃあ、人間が吸血鬼の奴隷になるのはいいわけ？　この城で君は散々私を見捨ててきたじゃないか」

「答えは簡単だ。吸血鬼は俺の獲物じゃない。どうなろうと関係ない」

　狂っている。

　真っ先にそう思った。

　何故、彼がここまで人狼だけを憎むのか。

　その理由なんて分からない。

　そこには何かしらの事情があったのかもしれない。

　だが、たとえそうだとしても、人間として暮らしているアンバーが撃たれていい理由にはならないはずだ。

　いや、もしそんな理由があったとしても、私は許せなかった。

　だから、ここで引くわけにはいかなかった。

「ならば、ドッゲ。ここが君の墓場だ」

　銃を向ける私に対し、ドッゲは面白がるように笑った。

「いいのか、俺は人間だ。人間を殺せばどうなると思う。君は罪人となる。組合を追われることになるだろう。分かっているのか」

「相棒を殺されるくらいなら、その方がマシだ」

　狩人は先手必勝。

　撃つことに躊躇いなんて生じなかった。

　だが、いざ引き金に指をかけた瞬間、私の脳裏に声が響いた。

　──ドッゲを撃たないで。

　ルージュの命令だ。

　脳に刻まれたその言葉が、私の腕をわずかに震わせた。

　そのせいだろう。

　狙いは外れ、ドッゲには当たらなかった。

　ドッゲもまた後退すると同時に、猟銃を撃った。

　その狙いは私ではない。

　私と扉のごくわずかな隙間だ。

　その向こうにアンバーの体がある。

　すぐ気づき、私は背中越しにアンバーの体を力いっぱい中へと押した。

「お、おい」

　アンバーがバランスを崩す。

　と同時に、私も体ももつれ、そして──ドッゲの放った銃弾が、私の左手に命中した。

「──っ！」

　焼けるような痛みに体が凍り付く。

　そのまま倒れそうになったが、どうにか無事な方の足で踏み止まり、道をふさぎ続けた。

　声が出ない。

　貫通しているらしい。

　血の滴る手を必死に抑えていると、アンバーが異変に気付いた。

「カッライス？」

　異変に気付いたアンバーが振り返ろうとするのを、私は必死に止めた。

「大丈夫……大丈夫だから」

　だが、滴る血を誤魔化しようがなかった。

「──血の臭いだ」

　震えた声で彼女が言うと、同時にルージュの声が聞こえた。

「ドッゲ」

　咎めるようなその声に、ドッゲは溜息を吐いた。

「俺のせいじゃない。そいつの自業自得だ。安心しな。手を撃ちぬかれた程度じゃすぐには死なないさ」

「困った人ね」

　ルージュは冷たい声で呟くと、続けてアンバーに向かって言った。

「アンバー。愛する人の血の臭いはいかが？　とても美味しそうでしょう？　前よりもずっと美味しそうで驚いたのではなくて？　ここでの食事のお陰よ。短い間だったけれど、カッライスの血と肉の質を高めるには十分だった。ねえ、アンバー。美味しそうでしょう。あなただって食べたいはずよ。比喩でも何でもなく、その子の全てを」

　煽るようなその言葉に返答はない。

　アンバーの様子がおかしい。

　息が荒く、苛立っているようだった。

「……アンバー？」

　恐る恐る声をかけると、アンバーは我に返ったようにびくりと震え、そして低く笑った。

「アタシは人間だ！」

　直後、アンバーが発砲した。

　当たったような気配はない。

　動揺しているのは間違いなかった。

　まずい。私は正面を見つめた。

　ドッゲは再び体制を整えている。

　ゆっくりとこちらに近づいて来ていた。

　震える手で再び銃を構え、私は彼を威嚇した。

「来るな……」

　発砲するも、当然のように当たらない。

　左手の傷のせいだろう。

　意識が朦朧としてきた。

　こんなところで。

　自分を叱咤するも、状況は変わらない。

　万事休すか、そんな時だった。

　ドッゲが突然つまずき、尻もちをついた。

　何かに足元を掬われたらしい。

　驚く彼の声に、何事かと目を見張ると、すぐにその正体は分かった。

「間に合ったようね」

　そこには、階段の上段から目を光らせる獣が一匹。

　猫だ。

　黒猫だ。

　ダイアナだ。

　見慣れたあの猫の姿で彼女はこちらに向かってくる。

　そして立ち上がろうとするドッゲの背中に飛び乗ると、目をわずかに光らせた。

「そのまま止まれ」

　唱えるような彼女の声に、ドッゲの動きがぴたりと止まる。

　まるで時間そのものが止まってしまったかのようだった。

　ダイアナはそのままぴょんと飛び降りて、私のもとへと駆け寄ってきた。

　そして、その鼻先を撃ちぬかれた私の手にちょんと付けた。

　これも魔術の一つだろう。

　不思議と痛みが薄れていったかと思うと、出血が止まった。

「どちらの魔術も長くは続かないわ。早くここから脱出しないと」

　そう言って私の足元をすり抜けて、作業場にいるルージュを睨んだ。

　彼女と共に振り返ると、その場所の状況も一変していた。

　いつの間に、だろうか。

　作業場には人が増えていた。

　どうやら勝手口から新手が来ていたらしい。

「ようやく会えたね、ルージュ。全てをいただきに来たよ」

　モリオンだ。

「待って、モリオン……！」

　ふらふらする体で叫んだちょうどその時、モリオンは引き金を引いた。

　当たるな。

　思わずそう願ってしまった。

　けれど、無駄な心配だっただろう。

　その弾は当たらなかった。

　その前に、ルージュは忽然と姿を消してしまったのだ。

　モリオンは不満そうに溜息を吐く。

　一方の私たちは、肩の力が抜けてしまった。

　安心したせいだろう。

　一気に意識が薄れはじめる。

　どうにか意識を強く保っていると、ダイアナが勝手口へと走り出した。

「急いで。今なら逃げられる」

　そのままモリオンと共に出口を確保する。

　そんなダイアナを目で追って、アンバーは私の手を握った。

　やや乱暴に引っ張られ、歩き始めたのだが、ふいに私は部屋の片隅でじっとしたままのベイビーへと意識が向いた。

「ベイビー」

　その名を呼ぶと、アンバーが少しだけ足を止めた。

「ねえ、ベイビー。君も一緒に来ない？　元の世界に……」

　けれど、ベイビーはいつもと変わらぬ表情のまま、静かに首を横に振った。

　それ以上は何も言わなかった。

　その眼差しを見つめていて、私は悟った。

　彼女の居場所はもう、何処にもないのだという事を。

「急いで、二人とも」

　ダイアナに急かされて、アンバーは再び歩みだした。

　彼女に引っ張られるままに、私もまた足を引きずる形で歩みだす。

　外に出るまでの間、何度か私はベイビーを振り返った。

　だが、彼女はずっと変わらぬ表情のまま、私たちを見送るだけだった。