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１０．悪い狼に食べられて

　助けが来る。

　ルージュが立ち去った後、私はその気配を静かに感じていた。

　その度に、胸の奥に沸き起こるのは希望ではない。

　言葉にならない不安だった。

　誰が来るかは分からない。

　だが、もしも、アンバーがここへ来たら、私はどうしよう。

　勿論、連れ帰られるのだろうけれど、素直について行けるか不安だったのだ。

　この城に連れてこられてから、何日経っただろう。

　その間に、私の心身はすっかりルージュの奴隷である事実を思い出していた。

　そして主人たるルージュは、私に命令したのだ。

　悪い狼からは、逃げろと。

　──私はどうしたらいい。

　ベッドの上で膝を抱えていると、不意に近くで大きな物音が聞こえた。

　ルージュではなさそうだ。

　ドッゲだろうか、それともベイビー。

　いいや、どちらでもない。

　どちらでもないという直感が、私に囁いてきたのだ。

　痛む足に鞭打って、施錠された扉へと恐る恐る近づいて、耳をくっつけてみると、その向こう側で誰かが慌ただしく部屋を検めているのが分かった。

　吐息は荒々しいが、声を発していない。

　周囲を警戒している様子から、この城に住む者ではなさそうだということが分かった。

　息を飲みながら扉を離れようとしたその時、微かな物音に気付いたのか、その人物は私の部屋へと駆け寄ってきた。

　ドアノブが回るが、扉は開かない。

　その様子をただ眺めていると、向こう側から声がしてきた。

「カッライス……いるんだな」

「……アンバー」

　その名を口にした瞬間、膝から下の力が抜けてしまった。

　安堵したのだと言いたいところだったが、そうではなかった。

　アンバーの気配、そしてあの声。

　かつて愛した彼女が間違いなくそこにいるというのに、この時の私の胸に広がっていたのは再会の感動ではなかったのだ。

　震える体を自ら抑え込み、私は自分が何を感じているのかを静かに理解した。

　恐怖だ。

　私は、アンバーを怖がっている。

「鍵は何処だ……カッライス、中から開けられるのか？」

　答えられない。

　だが、早く答えないと。

　ここでもたもたしていれば、ドッゲが来てしまうかもしれない。

　息が詰まりそうになる中、私は言った。

「鍵は……わからない。内側からは開けられないんだ」

「くそ……せっかく見つけたのに」

　ドンっと扉を叩く音がして、私はびくりと震えてしまった。

　だが、言わないと。

　はっきりと告げないと。

　まるで義務か何かのように自分を奮い立たせて、私は扉の向こうへと声をかけた。

「ねえ、アンバー……せっかくだけど──」

「鍵を探してくる。誰が持っているか知っている？」

「アンバー……」

「小間使いが怪しいところだな。あの女が持っているとしたら、厄介かもしれない。どうにかあの気色悪い猟師に見つからないようにしないと」

「ねえ、私の話を聞いて」

「とにかく、カッライス。今、あんたが何を言おうと、何を思おうと、アタシの事は止められない。待ってろ。絶対に取り返す！」

　それっきり、彼女は走り去っていってしまった。

　説得は失敗に終わった。

　気配が遠ざかっていく中、私は無力感に苛まれていた。

　何を言おうと彼女は止められない。

　だが、そうなると、いよいよ焦燥感に苛まれる。

　きっと、私はルージュの事しか頭にないのだろう。

　アンバーがいなくなってからすぐに、私は部屋の中を這ってうろつき、隠れ場所を探していた。

　見つけたのはベッドのカーテンの裏だった。

　そこに包まり、身を隠し、震えながら待っていたのだ。

　こんな抵抗は無駄だ。

　それは分かっていた。

　アンバーは鼻がいい。

　この部屋に踏み込まれたりすれば、すぐに見つかってしまうだろう。

　それでも、身を隠していたかったのだ。

　そうしないとルージュの機嫌を損ねてしまうから。

　再び足音が近づいてきたのは、それからだいぶ経ってからの事だった。

　何処から鍵を見つけてきたのだろう。

　普段、誰が持ち、何処に保管されているのかも分かっていなかったそれを、アンバーはあっさりと持ってきて、扉を開けてしまった。

　ぎい、と音がして、緊張感が増した。

　アンバーは声を発しなかった。

　呼吸を荒くして、中へと踏み込んできた。

　バタンと扉が閉まると、息が止まりそうになった。

「カッライス」

　アンバーが呼びかけてきた。

　返事はできなかった。

　けれど、思っていた通り、隠れても無駄だったのだろう。

　アンバーは真っ直ぐ私のもとへと近づいてきた。

　強引にカーテンを引き剥がされ、呆気なく見つかると、いよいよ震えてしまった。

　床に手を突いたまま俯く私に、アンバーは手を伸ばしてきた。

「カッライス。落ち着け」

「ダメだ……怖い……怖いんだ」

　私の言葉を聞いて、アンバーは一瞬だけ躊躇った。

　だが、何が起こっているのかをすぐに理解したのだろう。

　彼女は溜息を吐くと、小さな声で言った。

「分かっていたさ。こっちが本来のあんたなんだって。けど、こっちだってはいそうですかと引き下がれるかって話だ」

　そう言って、私の肩を力強く掴んできた。

「アンバー……やめて……」

　涙目になる私を抑え込むと、アンバーは自嘲的に言った。

「おとぎ話の悪い狼にでもなった気分だよ。いや、そもそもそういう部分はアタシにもあるんだろうね。あんたが震えれば震えるほど、やめようって思えなくなる」

「やめて……」

　悪い狼からは逃げなさい。

　ルージュの命令が頭を過ぎり、私はとっさに身を屈めた。

　アンバーの手を掻い潜り、そのまま逃げようとしたのだ。

　自分でも、何故、そんな事をしているのかが分からない。

　だが、とにかく、そうしなければならないという思いが、私を動かしていたのだ。

　アンバーは不意を突かれたようで、一瞬だけ、私の逃亡を許した。

　だが、すぐに冷静さを取り戻し、落ち着いた様子で追いかけてきた。

　私の方はと言えば、空しい抵抗だった。

　傷つけられた足が痛み、満足に立ち上がることも出来ない。

　あっという間に捕まってしまった。

「うっ……」

　思わず呻く私を引き寄せて、アンバーは言った。

「狩りごっこは終わりだ」

　そして、私の体を抱きかかえると、そのままベッドへと放り投げた。

　背中を打って呻く私に、アンバーは覆いかぶさってきた。

　もう逃げようがない。

　観念して震えていると、ほんの短い間に事は済まされた。

　雪が解けるかのように心もまたじわじわと解されていく。

　やがて、震えは止まり、私の意識が明確になった。

　知らず知らずのうちに霧に包まれていた思考が、急に冴え渡ったかのようだった。

「アンバー……わ、私は……あっ──」

　再び敏感な場所を触られて呻く私の反応を見て、アンバーは軽く笑って解放してくれた。

「目が覚めたようだね」

　そう言って、さっさとベッドから降りようとする彼女の手を私は自ら掴んだ。

　ついさっきまで、彼女の事が怖かったのが嘘のようだった。

　求めるような私の眼差しを見て、アンバーも私が何を言いたいのか分かったのだろう。

　彼女は溜息交じりに私の体を抱き寄せ、首筋に軽くキスをしてきた。

　ルージュがいつも噛む、あの場所だった。

「続きは後で。まずはここを出ないと」

　そう囁きながら、アンバーは私に何かを手渡してきた。

　冷たく、硬いそれ。

　久しぶりに手に馴染むそれ。対魔物用の拳銃だった。

「……うん」

　小さく頷いてから共にどうにか立ち上がり、銃をしっかりと握り締めて、私たちは外へと出ようとした。

　アンバーに力強く引っ張られながら、冷たい床を裸足のまま歩む。

　ルージュにつけられた傷が酷く痛む。

　だが、その痛みを感じるたびに私は自覚した。

　ああ、ようやく助かるのだと。

　再びアンバーと共にいることが出来るのだと。

　そして、改めて恐ろしくなった。

　ルージュに殺される事を、私は仕方ないとすら思っていた。

　ひょっとすると、望ましいとも思っていたかもしれない。

　怖いという感情は表面的なものに過ぎず、心の何処かで彼女の手によってベイビーのような人形にされる日を望んでいたのではないかと。

　──早くここから出ないと。

　もう二度と、ルージュの奴隷になんてなりたくなかった。

　このただでさえ小さなプライドを、ズタズタにされたくなかったのだ。

　しかし、部屋からそっと抜け出そうと扉を開けたその時、早くも私たちの歩みを止める人物がそこにいた。

　ルージュではない。

　ドッゲでもない。

　ベイビーだった。