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７．伝書鴉の訪問

『カッライス』

　微睡みの中で、その声を耳にしたのは夕暮れ時の事だった。

　眠気がすっと引いたのは、誰の声だかがすぐに分かったからだ。

　だが、振り返った先には、私の期待する生き物の姿はなかった。

『こっちよ』

　声を頼りに視線を動かすと、ベランダの手すりにいる一羽の鴉に目が留まった。

　ただの鴉に見えたけれど、目が合うと鴉はぴょんと手すりから飛び降り、窓辺へと近づいてきた。

　こちらを見つめるその顔に、私はそっと視線を合わせた。

「ダイアナ……？」

　鴉は顔を上げ、私を見つめてくる。

『そうよ』

「そういう姿にもなれるんだね」

『初めてお見せしたかしら。猫の方がずっと楽なのだけれど、猫の姿はあの人──ルージュも良く知っているもの。だから、他の姿も練習中なの。ちゃんと鴉に見える？』

「見えるよ」

　素直にそう言って、私はため息交じりに続けた。

「魔法が使える君が羨ましい。空を飛ぶことも出来るの？」

『出来る。最初は苦戦したけれど、練習したらどうにかなった。でもね、カッライス。魔法だって限度はあるの。何でもできるわけじゃない。あなたがいなかったら、あたしだって今頃は生きていないのだから』

「ああ、そうだったね……」

　溜息を吐く私を、ダイアナは鴉の目でじっと見つめてきた。

『元気がないわね。何かあった？』

「ドッゲを仕留めそこなった。あと少しだったのに」

　短く答えると、ダイアナは驚いたように身震いした。

『まあ、なんてことを。カッライス、下手な真似をしちゃ駄目よ。あなたは今、囚われの身なのだから。とにかく今は、あの人を怒らせないで。アンバーを信じてあげて』

「……行けると思ったんだ。だけど、それもルージュの掌の上だった。私がどれだけ洗脳されているか試したかったらしい」

『あの人らしいわ。そうやって捕らえた獲物で遊ぶの。あたしの時だってそうだった。わざと泳がせて、あたしがあなた達に忠告するのを待ってから問い詰めてきたの』

「怖い人だね」

『ええ、とっても』

　あの時とはまるで逆の立場だ。

　だからこそ、私はダイアナに伝えたかった。

　どうか無理をしないで欲しいと。

　けれど、それを口にするより先に、ダイアナは続けて言った。

『怖いけれど、あの人だって生き物よ。悪魔の一種かもしれないけれど、生きている以上、仕留めることだって不可能じゃない』

「そう……だね」

　ダイアナは励まそうとしているのだろう。

　けれど、私はその気になれなかった。

　ルージュを殺す。

　あれほど渇望していた瞬間を、私は今、上手く想像できなかった。

　ルージュを仕留めることが出来たとして、その時に私はどんな感情に至るのだろう。

　きっと、今の私にとって、ルージュのいない世界というのは色の朽ちた寂しい場所なのだろう。

　そうだ。

　いつの間にか私は、ルージュに死なないで欲しいと願っている。

　これもまた、アンバーの術が解けた変化の一つなのだろう。

『カッライス？』

　そっとダイアナに窺われ、私はそちらに視線を向けた。

「ねえ、今の君の目に、私はどう見える？」

『どうって……前と変わらないわ。ええ、変わらない。昔と変わらないわ』

「違う格好をしていても？」

『勿論。どんな衣装を着ていたって、あなたはあなたよ。他の誰でもない。だから、お願い、しっかりして』

　ダイアナは怯えたようにそう言った。

　そんな彼女の姿を見てもなお、私は前向きになれないままだった。

「ねえ、ダイアナ。ベイビーって人を知っている？」

『ベイビー？　誰なの？』

「この城で働いている人形だよ。元は生きた人間だったらしい」

『……知っているかも。よく歌を歌っている可哀想なお人形さんの事かしら』

「たぶん、その人で合っているよ。このままだと私も、ルージュたちの手で彼女みたいな人形にされてしまうらしい」

『そうなる前に助けてあげる。ねえ、カッライス。よく聞いて。朗報があるの』

　ダイアナは焦ったように話を逸らしてきた。

「朗報？」

『ええ、都に助っ人が来たのよ。たまたま立ち寄ったそうなのだけれど』

「誰？」

『モリオンよ』

　──モリオン。

　その名前を聞いた途端、私の心に微かな灯がともった。

　私以外にルージュを狙う酔狂な男。

　確かに彼はアンバーたちにとっては助っ人となり得るだろう。

　だが、同時に怖かった。

　もしかしたら、ルージュを仕留められてしまうのではないか。

「……よくないね」

　私がそう言うと、ダイアナはじっと見つめてきた。

『いいことよ』

　訂正するように彼女は言った。

『今ね、アンバーとモリオンがやり取りできるよう、このあたしが繋いでいるの。この姿に慣れたのもそのせいよ。伝書鳩ならぬ伝書鴉ってところかしら。でね、近いうちに、モリオンと協力して、アンバーがここへ助けに来ることになった』

「アンバーが……彼女は今……」

『まだあの村にいる。でも、抜け出す術が思いついたってこと。あとは機会を窺うだけ。その後はモリオンと合流して、あたしも含めて三人でルージュに立ち向かう』

「──危険だ。村の人達を敵に回す事になる。それに、ドッゲだっているのに」

『大丈夫。あたしたちを信じて』

　頷きたいところだったが、上手く返事が出来なかった。

　怖いというのが正直な感想だ。

　私のせいで三人とも敗れてしまったら。

　アンバーが仕留められてしまったら。

　考えるだけでぞっとする。

　だけど、それだけだろうか。

　ひょっとすると私は、心の何処かでルージュから離れたくないと思い始めていたのかもしれない。

　ダイアナもそれを危惧していたのだろう。

　私の反応は予想通りだったのだろう。

　けれど、少しも気に留めずにただ告げたのだった。

『作戦は詳しく教えられない。だけど、あたし達のうちの誰かが、必ずあなたを迎えに行くわ。だから、希望を捨てずに信じて待っていて』

「ねえ……ダイアナ。私、怖くて」

『お願い、カッライス。あなたにかかっている術の事は分かっているわ。でも、どうか、気を強く保って。くれぐれも、自暴自棄にならないで欲しいの。アンバーはあなたを絶対に諦めない。それが人狼だもの。それにあたしだって、あなたに命を救ってもらったのよ。このまま殺されてほしくないの』

　切実なその訴えが、私の魂に響いたのだろうか。

　それ以上、拒む気にもならず、私は静かに頷いたのだった。

　だが、異変を感じたのはその時だった。

　部屋の中が凍り付くように冷えたと思った矢先、気づいたら私の背後から腕が伸びてきたのだ。

　ひんやりとしたその手に強引に抱きしめられ、私は初めて彼女の接近に気づいた。

「ルージュ……」

　扉が開く音すらしなかった。

　ダイアナも気づかなかったのだろう。

　窓の向こうで鴉の体のまま驚いたように仰け反った。

　そんな彼女に視線を向けて、ルージュは声をかけた。

「お話は終わった？」

　色気を存分に含んだその声が、あまりに恐ろしかった。

　いつも噛まれる首筋に吐息がかかり、動けなくなる。

　震えたまま抱きしめられつつも、私はどうにかダイアナに向かって叫んだ。

「……逃げて！」

　その一言で、ダイアナは我に返った。

　慌てて体勢を立て直すと、一目散に何処かへ飛んでいった。

　ルージュは落ち着いた様子でそれを見送った。

　やがて、ダイアナの姿がすっかり小さくなると、長い溜息を吐いた。

「ダイアナと何を話していたの？」

　小さな子供を諭すような口調で、ルージュは私に訊ねてきた。

　答えないと。

　何度もそんな思いがこみ上げてくる。

　だが、同時に、答えたらどうなってしまうのかが頭を過ぎった。

　板挟みになった末に私の口から漏れ出したのは、小さな悲鳴のような言葉だった。

「……答えたくない」

　私の返答に対し、ルージュは面白がるように低く笑った。

「少し、指導しなきゃいけないようね」

　そう言って、ルージュは私を無理やり立ち上がらせた。