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４．猟犬との食事

　夕食は食堂で。

　ベイビーに連れられて、私は大人しく廊下を歩いていた。

　念願の外だ。

　もしも私がただの虜囚であれば、隙を見て逃げ出そうかだなんて思えただろう。

　しかし、そうではない。

　恐ろしいまでに、逃げるなんてことが考えられなかった。

　仮に、私の心が自由だったとしても、今の状況でルージュから逃げおおせるなんてとても思えない。

　貴重なこの機会に試せることがあるとすれば、それは一つだけ。

　食堂に通されると、そこにはすでにドッゲがいた。

　私の姿を前にしても全く気にも留めない。

　興味がないのだろう。

　黙って席に着き、私はさりげなく目の前に置かれた食器類を見つめた。

　ナイフとフォークはある。

　動こうと思えばすぐにでも動ける。

　問題は、いつ動くかだ。

　今はまだルージュがいない。

　着替えているのだろうか。

　部屋には私とドッゲ、それにベイビーだけ。

　と、その時、ベイビーが私たちに言った。

「ルージュ様をお呼びして参ります。しばらくお待ちください」

　丁寧にお辞儀をすると、そのまま部屋を出て行った。

　さっそく機会が来た。

　そっとテーブルに手を置くと、ドッゲがちらりとこちらを見つめてきた。

　そして、沈黙を破り、私に話しかけてきた。

「話には聞いていたが、憐れなものだね」

　あざ笑うようなその眼差しに、痛みを感じてしまった。

「うわばみの都では、生意気な嬢ちゃんだと思ってはいたが、さすがに今は同情せずにはいられんよ。このまま何も出来ずに、あの女に弄ばれ、家畜のように殺されるのだからね」

　他人事のように語る彼の態度が不快だった。

「随分と冷たいんだね。どの組合だって狩人ってのは……世のため人のためにあるんじゃないの」

　思わず呟くように言うと、ドッゲはじっとこちらを睨みつけてきた。

「ああ、その通り、正式な組合員の狩人っていうのは世のため人のためにある。いいかい、カッライス。魔物っていうのは人間の世界にいちゃいけないんだ。ましてや人を騙し、食い殺す人狼なんてものはね。今は良くても、未来は分からない。気が変われば魔物らしく振舞える。そうなる前に打ち殺すのが狩人の責任だ。分かったか、狼憑き。君も同罪だ。人狼を匿うものは、人狼と同じ。その上、吸血鬼の奴隷ときた。君が町をうろつくだけで、あの危険な吸血鬼がうろつく羽目になる。ならば、ここでお捧げしておいて、しばらく満足してもらうほかないだろう。心配せずとも、あの月毛はすぐに君と同じくあの世行きだ。ああ、それか君の方があの月毛のもとに行くことになるかもしれないな」

　我慢の限界だった。

　気づけば私はナイフを握り締め、立ち上がっていた。

　動きづらい衣装。

　それに、この数日の生活で体もだいぶ鈍っていた。

　けれど、問題なく動くことは出来た。

　早くあの喉笛にこのナイフを突き立てねば。

　そんな思いで獣のように私はドッゲに飛び掛かった。

　だが、望みは叶わなかった。

　その刃がドッゲの喉を貫くより前に、体が勝手に止まってしまったのだ。

　ドッゲは平然としている。

　しかし、彼の力ではない。

　背後から感じるのは、別の人物の冷たい眼差しだった。

「遅いじゃないか、殺されるところだった」

　ドッゲは言った。

　私にではない。

　返答の代わりに耳に届いたのは、コツコツという靴音だった。

　落ち着いた様子で近づいてきて、すっと手が伸ばしてくる。

　冷たいその手が肌に触れ、思わず震えてしまった。

「悪い子ね」

　ルージュだ。

　その一言だけで、体は完全に動かなくなった。

「跪きなさい」

　抗えなかった。

　冷たい床に膝をつくと、立ち上がる事さえできなかった。

　そんな私を、ドッゲは冷たい目で見つめてきた。

「さっさと話を終わらせよう。こいつと一緒の飯はまずそうだ」

「そう怒らないで、ドッゲ」

　ルージュはそう言うと、私の頬に手を添えながら囁いてきた。

「カッライス、あなたにはしばらく反省してもらうわ」

　直後、再び体が勝手に動いた。

　後ろ手に縛られるような形で体が固定されてしまったのだ。

　藻掻く私から手を放し、ルージュはそのまま離れていった。

　ドッゲの正面へと座ると、私を無視する形でドッゲに話しかけた。

「さあ、決めましょうか。この先の事を」

　ルージュが葡萄酒の注がれたグラスを軽く掲げると、ドッゲもそれに静かに応じ、そしてすぐに発言した。

「さっそくだが、滞在の件だ。しばらくここに置いてくれ。主様不在のこの城を番犬のように守ってやるよ。無論、組合の連中には何も言わない」

「私は別にそれでもいいわ」

　ルージュはあっさりと言った。

　そして、ちらりと私に視線を向けてきた。

「でも、それじゃ不満だって言いそうな人がそこにいるの」

　ドッゲの視線も軽くこちらに向く。

　見下すようなその目に、私も睨み返した。

　文句の一つでも言いたかったが、口が動かなかった。

　ルージュの術で封じられているのだろう。

「この城は君のものじゃないのか、ルージュ。そのペットの許可が必要なのか」

　ドッゲの言葉に、ルージュは軽く笑った。

「必要って程じゃないわ。でも、可哀想でしょう。この子はね、本当にあの狼を愛しているのよ。だから、毛皮にして欲しくないのですって」

「それは困ったな」

　と、ドッゲは薄気味悪い笑みを浮かべた。

「あれは俺の獲物だ。本当なら、赤ん坊のうちに手に入れて、とっくの昔に絞めているはずだった。こうして居場所が分かったっていうのに、獲るなと言われてもね」

「月毛なら誰でもいいのでしょう？」

　ルージュは言った。

「あの里になら他にも似たようなのがいるはずよ。それに、私も捜してあげるわ。ハニーなら、もっと広い視野を使えるかもしれない。何ならもっと上等な毛並みの狼が見つかるかもしれないわ」

「分からないな」

　だが、ドッゲは首を傾げる。

「君だって、あの狼にほとほと困らされていたって言っていたじゃないか。いなくなった方がありがたいのだろう。それなのに、どうして庇う」

「さあ、どうしてかしらね」

　ルージュは微笑みながら言った。

「別にどうしても庇いたいわけじゃないの。あの子じゃないと駄目だとあなたが言うなら、無理には止めないわ。ただ、ずっと見ていた子だから、少しだけ情が湧いただけよ」

「情、ねえ」

　ドッゲは苦笑しながら葡萄酒を飲んだ。

「その割に、狩るなら狩るで、奴の毛皮を高値で買い取りたいなんて言うんだね」

「どうせ避けられないのならね。あの子の毛皮をカッライスにあげたいの。毎日、愛する人の屍のニオイに包まれていれば、死も怖くなくなるでしょうから」

　ルージュの言葉にドッゲは笑ってみせた。

「恐ろしいね。だが、嫌いじゃないよ。そこまでしてあの毛皮が欲しいのなら、くれてやってもいい。こいつへの贐（はなむけ）にもちょうどいいからね」

　蔑むような眼差しを受け、全身の毛が逆立ちそうだった。そこへ、ルージュの声が私へと向けられた。

「カッライス」

　短く名を呼ばれると、突然、口が自由になった。

　戸惑いつつ、私は息を吐き、ドッゲに向かって吠えるように言った。

「彼女に……手を出すな……」

　掠れた声でどうにかそう言うと、ドッゲは無表情でこちらを睨みつけてきた。

　私はその目を睨み返し、唸るように続けた。

「彼女は……うちの組合員だ……まっとうに生きている人間だ。お前に殺される道理なんてどこにもない。そもそもさ……彼女が人狼だなんて、どこに証拠があるっていうのさ」

「愚かだね」

　と、ドッゲはつまらなさそうに言った。

「獲物が善良かどうか、そんな事どうだっていい。金になるかどうかだ。そうだね、罪があるかどうかというならば、月毛なんかに生まれてきたのが罪だ。黒だの白だの赤だの灰だの、とにかく違う毛色ならば見逃してやっても良かったんだがねぇ。それに証拠か。確かにないね。だから撃って確かめる。死んだときに狼になれば、当たりだ」

「……貴様」

　飛び掛かりたい気持ちで一杯だった。

　だが、それは許されない。

　藻掻くことしか出来なかった。

　そんな私を見下しながら、ドッゲは葡萄酒をあおる。

「まあ、楽しみに待っているがいいさ。奴が間違いなく人狼だったら、立派な毛皮にしてやるよ。そうやって、未練を一つも残さないようにしてやろう。処刑の日までその毛皮に寄り添うといい。夢枕で、愛し合うことくらいは出来るかもしれないね」

　殺してやりたかった。

　だが、立ち上がる事すら出来なかった。

　ただただ憎むことしか出来ない事が悔しくて、狂ってしまいそうだった。

　そこへ、料理は運ばれてきた。

　異形の姿をした、物言わぬルージュの使い魔たちが私に近寄ってきた。

　彼らの怪力に抱き起され、抵抗も出来ないまま席に座らされる。

　目の前に料理が用意されたが、手を着ける気にならなかった。

　ルージュとドッゲは無言で料理を口に運ぶ。

　食器のぶつかる音だけが響く中、私はただじっと涙をこらえていた。