【完結】孤児メイドの下剋上。偽聖女に全てを奪われましたが、王子に溺愛されるようになりまして。

第６章 とあるメイドの潜入

第７５話 そのメイド、終わりと始まりを見つめる

　空が唸り、大地が鳴る。

　魔力と魔力がぶつかり合うたびに、閃光と衝撃波が戦場を駆け抜けた。

　アモン様の放つ灼熱の火炎が、敵軍の前線を切り裂き、ジークの紡ぐ氷刃が、その隙を逃さず突き刺さる。

　──炎と氷。

　相反する二つの力が交差し、まるで舞のように敵を薙いでゆく。

「進め！　我らの王子が道を拓いてくださっているぞ！」

　兵士たちの士気は最高潮に達していた。

　もはや誰も迷ってなどいない。

　剣を構える手に、盾を支える腕に、全員が王国の誇りを宿している。

　ジークが静かに指を振ると、氷の壁が瞬時に築かれ、敵の魔術を跳ね返す。

　アモン様の一振りで、前方の土が爆ぜ、敵兵が宙を舞う。

　その背中に、私は確かに見た。

　「この国を守る」という、二人の揺るぎない信念を。

　こんな戦場でさえ、少しだけ胸が熱くなってしまうのは不謹慎かもしれないけれど……でも、かっこいいものはかっこいい。

　あの人たちの背中が、どれだけ多くの人を引っ張っているか、私にはよく分かる。

　オリヴィアの姿は、すでにこの場の主役から降りていた。　　信者たちの目は、もう彼女ではなく、前線で戦う王子たちに向いている。

「王国の勝利だ……」

　誰かが呟いたその声に、私は確信した。

　この戦場の“希望”は、すでに移り変わったのだ。

　私もまた、彼らの背を追って進む。

　たとえ私にできることが小さくとも──その誇りを、支える一人でありたいと、少しだけ誇らしい気持ちで歩を進めた。

　──そのすぐあとだった。

　混乱の戦場の片隅で、グラン共和国の王子がオリヴィアの腕を引き、退却を図っていた。

　だが、あたりはすでに王国軍の勢いに呑まれていた。

「……離して。私はまだ、終わっていないのよ……！」

　オリヴィアの叫びとともに、風を裂くような魔力の流れ弾が走った。

　その軌跡は、皮肉なほどに正確で──彼女の胸を、真っ直ぐに貫いた。

　グラン共和国の王子が立ち尽くしたまま、その光景を見下ろしていた。

　そして、苦く吐き捨てるように呟いた。

「……これで利用価値も尽きたか。口ほどにもない」

　彼は一瞥すら与えず、くるりと踵を返した。

　そして、すでに懐に収めていた“聖女のノート”を手で軽く叩きながら、王国軍の追撃を避けるように姿を消していった。

　オリヴィアは、最期の瞬間すら誰にも惜しまれなかった。

　私は駆けつけ、倒れ伏したオリヴィアの傍に立った。

　彼女は信じられないものを見るように私を見上げ、何かを言おうとして……結局、何も言えなかった。

　私は、ただ静かにその亡骸を見下ろす。

「……あの時、幸運の金貨を私に渡さなければ、こんなことにはならなかったかもね」

　皮肉でも、嫌味でもなく。ほんの、少しの本音だった。

　母が命を落とすきっかけになったあの金貨。

　そして、グリフィス家で、オリヴィアが私に冷たく投げ与えた、あの時の金貨。

　私の運命を狂わせた象徴──

　だけど今、その運命が彼女自身を呑み込んだ。

　私は胸元に手をやり、あの金貨付きのネックレスを外すと、そっと彼女の亡骸の上に投げた。

「……お返しするわ。これで、ようやく帳尻が合ったでしょ」

　その場に散らばっていた兵たちの視線が、私の背中に集まる気配がした。

　でも、振り返らなかった。

　オリヴィアは、命と共に全てを失った。

　彼女が残したのは──誰の胸にも響かない、空虚な栄光だけだった。

　＊　　＊　　＊

　王国軍の凱旋は、王都全体を祝祭の熱気で包み込んだ。

　空高く鳴り響く鐘の音。花びらが舞い、通りには民たちの歓声があふれていた。

　私たちはまだ泥と血の匂いを残したまま、勝利の列に連なっていた。

　晴れやかな空の下、戦場での傷がまだ癒えきらぬ身体にも、この光景はどこか優しく沁み込んでくる。

　肩を並べて歩きながら、私は周囲の笑顔に戸惑いながらも、ようやく「平和」という言葉の重みを実感していた。

　何度も失いかけた希望が、こうして取り戻される日が来るなんて。

　それは夢のようで、でも確かに、いま私たちの目の前にあった。

　ジークがその列の先頭に立ち、人々の視線を受けながら、静かに微笑む。

　軍服の裾が風に揺れ、その背に差す光はどこか誇らしく、そして穏やかだった。

　彼は、総指揮官としての任を解き、臨時国王の座から退くことを選んだ。

　曰く、「アモン兄上が適任だし、やってみて思ったけど、やっぱり自分にはちょっと荷が重かったかな」と、肩をすくめて笑っていた。

　その笑顔に、私はふっと息を漏らす。彼らしい、誠実で優しい選択。

　華やかな王座ではなく、ひとりの人間として隣に立つ道を──彼自身の意志で。

　そして、私の手を取って言った。

「君と共に生きる未来を、ようやく選べた」

　その声が、どんな言葉よりもまっすぐに私の胸に届いた。

　不安や痛みを乗り越えた先で、ようやくたどり着いた安堵のような温もり。

　胸の奥がじんわりと温かくなる。

　ああ、ようやくここまで来たんだ、と。

　この手を、もう離さない。

　私は、彼の選んだ未来を、しっかりと握りしめて進んでいく。

　それがどんな道であっても、隣に彼がいるのなら、きっと怖くはない。

　私たちの物語は、ようやく「始まり」に辿り着いたのかもしれない。

　そしてその未来は、まだ白紙のまま、私たちの手の中にあった。

　＊　　＊　　＊

　アモン様の正式な即位式は、王都の最も古い聖堂で、厳かに、静かに執り行われた。

　天窓から差し込む光が、王冠に刻まれた宝石を優しく照らし、その姿を神話のように見せていた。

　彼は迷いなく、堂々と王としての責務を受け入れ、その手で王笏を掲げた。

　そしてその場で、彼が紹介したのは──私たちの、誰よりも誇り高き仲間だった。

「この者を、王妃として迎える」

　その言葉と同時に、壇上へと歩み出たルーシーは、凛としたまなざしで周囲を見回し、丁寧に一礼をした。

　誰もが息を呑んでいた。信じられない、という顔もあったけれど、それ以上に……拍手だった。

　驚きと、感動と、そして、彼女の生き様への尊敬がこもった、あたたかな拍手。

　没落していたルーシーの家は、王命によって復興が決定された。

　遠く離れていた故郷にも、ようやく春が訪れるのだ。

「お傍にいられるだけで、十分です」

　そう呟いたルーシーの横顔は、晴れやかだった。

　けれどアモン様は、彼女の手をそっと取り、穏やかに笑った。

「それでも、君に隣にいてほしい」

　その言葉に、ルーシーはほんの一瞬だけ目を伏せ、そして、うなずいた。

　式の後、彼女がひとり静かな回廊に立っていたのを、私はそっと見つめていた。

　長く揺れる青い髪。その肩が、小さく震えているのが分かった。

　ルーシーは、誰にも見られないように、涙を拭っていた。

　ずっと蔑まれてきた鎖魔法と共に、自分の人生もようやく報われたのだと……その胸に、きっと深く刻んでいたのだろう。

　その背中が、どこまでも誇らしくて、私は目を細めて、ただ静かに頷いた。

　＊　　＊　　＊

　その後、私たちはそれぞれの道を選ぶことになった。

　アモン様とルーシーは、王国の中心に残り、国と民のために尽くす道を選んだ。

　彼の傍らに立つルーシーの姿は、王妃としての威厳と、優しさと、かつての仲間としての変わらぬ強さを宿していて。

　ふたりは共に歩む覚悟を胸に、王国の未来を照らす光となっていた。

　そして、私は──ジークと共に、静かな地方の領地へ移った。

　喧騒から少し離れたその地で、花咲く庭と小さな湖のある屋敷で、ゆっくりとした日々を始めた。

　ジークは政からは離れても、村の人々と向き合い、知恵と技で地を耕し、未来を育てていた。

　私はその隣で、共に笑い、時に手を取り合って歩くことが、何より幸せだった。

　別々の道を選んでも、私たち四人の絆は変わらなかった。

　遠く離れていても、きっと同じ空の下で、互いを信じ合っていると、私はそう思える。

　ある夜。

　私は庭に出て、満天の星空を見上げた。

　空は澄んでいて、風は心地よくて。

　そっと胸に手をあてて、私は目を閉じる。

（すべてを奪われたあの日から、ようやく私は、自分の意思で未来を選べるようになった）

　その瞳には、もう、かつてのような迷いはなかった。

　私はここにいる。

　私の足で立ち、私の心で選んだ道を、これからも進んでいく。

　そして、この穏やかな日々が──永遠ではなくても、続いてくれることを願っていた。

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　――次話、最終話。