【完結】孤児メイドの下剋上。偽聖女に全てを奪われましたが、王子に溺愛されるようになりまして。

第６章 とあるメイドの潜入

第７３話 そのメイド、命に代えても

　霧深い山道は、まるで世界の端にでも続いているかのように、静かな緊張感を湛えていた。

　湿った土と木の匂いが鼻をつき、朝露に濡れた岩肌が足元を不安定にさせる。鳥の声さえ届かぬほどに、空気は張りつめていた。

「……不気味だな」

　　第一王子であり、指揮を執るアモンが呟くと、隣を歩く兵士たちが無言でうなずいた。　　剣の鞘に手を添えるその手にも、目にも、緊張が見え隠れしている。

「歩を止めるな。ここは奴らの得意な地形だ」

　アモンの低く鋭い声が、風に乗って列全体に伝わる。

　その後ろを、凛とした足取りでついてくる少女がいた。ルーシーだ。

　普段はクラシカルなメイド服に身を包んでいる彼女だが、今日は戦場仕様の軽装鎧と動きやすい軍服を纏い、淡い青の髪を風に揺らしている。副官としてアモンのすぐ傍に控え、その横顔には決意が宿っていた。

「……終わったら、話があるんだ」

　唐突に告げられたその言葉に、ルーシーは驚いたように目を瞬かせる。

「え？」

　アモンはそれ以上、何も言わなかった。ただ、前を向いたまま口を閉ざす。

　言葉の続きは、戦が終わったその先にある。彼はそう信じていた。

　そして、ルーシーもまた──静かに頷き、アモンの背を追うように歩を進めた。

　遠く、山の奥から風が唸るような音を運んできた。

　それは、嵐の前の静けさ。

　誰もが胸の内に、熱と覚悟を灯しながら、戦場へと向かっていた。

　風の音が一際強くなった、その直後だった。

　先行していた斥候部隊から、短く鋭い警笛が鳴る。

「伏兵だ！　前方、崖の陰に敵兵多数！」

　兵士の叫びと同時に、木々の影から矢が飛び交った。

　待ち伏せていたグラン共和国の兵たちが、奇襲を仕掛けてきたのだ。

「全軍、陣形を維持して迎撃！」

　アモンの号令に応じて、王国軍が素早く反応する。

　剣を抜き、盾を構える音が次々と響き、兵士たちは整然と戦闘態勢に入った。

　しかし、アモンはそれ以上に迅速だった。

　その眼に、瞬時に魔力の光が宿る。

「──“赫炎よ、全てを呑め”」

　指先が空を裂くように振り下ろされると、轟音と共に炎が放たれた。

　燃え上がる紅蓮の爆炎が山道を駆け抜け、伏兵たちを一掃する。

　焼け焦げた地面に、驚愕と恐怖の声が残る。

「敵が……敵が撤退していきます！」

　背を向けて逃げる敵影を見て、報告に駆け寄った兵士が声を上げる。

　だが、アモンの表情は曇っていた。

「……あまりに、あっさりし過ぎている」

　その言葉が落ちた瞬間だった。

　周囲の地面が低く唸り、次の瞬間、爆発音が辺りに鳴り響いた。

　仕込まれていた爆薬魔術が起動したのだ。

　地面が揺れ、岩が砕け、土が跳ね、まるで地そのものが怒り狂ったように陥没していく。

「落ちるな！　下がれ、下がれぇッ！」

　混乱に包まれる兵たち。

　崩れる進軍路、転がる兵士、上がる悲鳴。

　ルーシーが即座に指揮を取り、近くの兵士たちを安全な場所へと誘導する。

「こっちよ！　落ち着いて、列を崩さないで！」

　その声には、もはや“メイド”としての日常の面影はない。

　彼女は今、誰よりも前線に立ち、仲間たちを守る副官だった。

　その時だった。

　まるで戦場の喧騒を切り裂くように、乾いた拍手の音が響いた。

「お見事。さすが兄様だよ……でも、知ってる？　火は火じゃ消えないんだ」

　木々の間から悠然と姿を現したのは、第3王子・カイルだった。

　薄ら笑いを浮かべ、炎の立ち昇る崖の上からアモンを見下ろしている。

「カイル……」

　アモンの眼に冷たい光が宿る。すぐさま剣を抜き、周囲の兵たちに退避を指示する。

「こいつは俺がやる。誰も手出しするな」

　炎と煙の中で、二人の王子が対峙する。

　カイルは魔術の構えを取ると、肩をすくめて言った。

「兄様はいつも正しすぎるんだ。……だから僕は、歪んだ方を選んだんだよ」

　そして戦いが始まった。

　炎の奔流、炸裂する魔法。激しい火花が散り、地面が爆ぜる。

　純粋な火力ではアモンが勝っていた──だが、周囲の兵たちを守りながらの戦闘で、彼の魔力の自由度は大きく制限されていた。

　対するカイルは、まるで燃え尽きても構わないかのような執念を燃やし、次々と攻撃を繰り出してくる。

　執拗な狙い、予測不能な魔法の変化、そして戦場の地形を活かした動き。

「やっぱりさ、僕にはこれしかなかったんだよ」

　一瞬の隙を突かれ、アモンは膝をつく。しかしすぐに剣で地を突き、立ち上がる。

　そして、呼吸を一つ整え──

「──“赫炎刃・崩天”」

　巨大な炎の剣がアモンの手に現れ、一閃。灼熱の刃がカイルを包む。

　カイルの体が崩れ落ちる──だが、その口元は皮肉げに歪んでいた。

「やっぱり兄様は強いや……でもね……」

　その瞬間、最後の魔法が放たれる。

　離れた場所から放たれた矢──それは、魔力によって付与された毒を含むカイル渾身のトラップだった。

　アモンの胸に、その矢が突き刺さる。

「僕が消えるなら、兄様も一緒じゃなきゃ意味がないんだ……」

　苦笑を浮かべたまま、カイルの瞳から光が失われていく。

　アモンはその場に膝をつき、胸に添えた手の下から、淡く黒紫の煙が立ちのぼる──それは、毒の魔法が静かに発動している証だった。

　淡く立ちのぼる煙の中に、ひときわ鋭い足音が混ざった。

　崩れかけた道を駆け抜けるのは、青い髪の少女──ルーシーだった。

「アモン様！」

　彼女は膝をついたアモンのもとへと、迷いなく飛び込むように駆け寄った。

「近づくな、ルーシー……」

　掠れる声で、アモンはそれでも彼女を止めようとする。

　だがルーシーはその手を取り、強く首を振った。

「逃げないわよ！　私は、幸運の女神なんだから！」

　叫ぶようにそう言って、ルーシーは両腕を広げた。

　空気が震え、地に流れる魔力の脈動が変化する。

　その瞬間、彼女の身体を中心に、幾重にも絡む光の鎖が現れた。

　淡く輝くその鎖は、まるで守るようにアモンと彼女自身を包み込んでいく。

　──鎖魔法。

　かつて「他者を傷つける暴力」と蔑まれ、ルーシー自身を縛り付けていた魔法。

　しかし今、その力は確かに誰かを守るために使われていた。

　崩れる山道。迫る炎。砕け散る足場。

　けれど、光の鎖に包まれた二人の姿は、静かに、そして確かにその場に留まり続けていた。

　やがて──轟音と共に岩壁が崩れ落ち、二人の姿は土煙と光の奔流の中に消えていった。

　◆

　奇襲部隊の野営地、仮設の指揮幕──。

　その知らせが届いたとき、私はただ呆然と、手にした紙切れを見つめていた。

　“アモン王子殿下および副官ルーシー殿、戦闘中の山道崩落により行方不明。生存の可能性は低いものと見られる。”

　視界が揺れて、文字がにじむ。

　指の力が抜け、報せの文が床にひらりと舞い落ちた。

「……嘘よ……そんなの、嘘に決まってる……！」

　言葉が漏れた瞬間、私は胸を押さえてその場に崩れ落ちていた。

　信じたくなかった。いや、信じられるはずがなかった。

「アモン様が……ルーシーが……そんなはず、ないのに……」

　私の肩に、誰かの手がそっと添えられる。

　振り返ると、ジークだった。

　いつも冷静で、どこか距離を保っていた彼が、今だけは同じ痛みを抱えてくれていた。

　彼は黙って、そっと目を閉じると、低く呟いた。

「……準備を整えよう。もう、誰にもこれ以上の犠牲は出させない」

　その横顔を見て、私は胸の奥にひとつ、火が灯る音を感じた。

　失われたものを、無駄にしてはいけない。

　数日後、調査に向かっていた兵士が語った。

「……あれは……ルーシー様の魔法だったのかもしれません」

　炎に包まれていた崖の一角。

　そこに、淡く光を放つ鎖のような魔力の痕跡があったという。

　その話を聞いたとき、私は息を呑んだ。

　胸の奥で何かが、かすかに鳴った気がした。

　もし本当にそうなら、きっと彼女は、アモン様と共に──

　確証なんて、どこにもなかった。

　でも……それでも私は、信じたいと思った。

　あの二人は、生きることを諦めてなんかいなかった、と。

　山から吹き抜ける風が、まるで誰かの囁きのように耳をくすぐる。

　私はその微かな温もりを、胸の奥にそっと抱きしめた。