第１８話 そのメイド、影で噂される。
～キーパー理事長視点～
「キーパー理事長、とある男性が面会を求めているのですが……」
太陽がどっぷりと落ちきった頃。理事長室で面倒な貴族相手の手紙を書いていると、校長のプリマが私の元を訪れてきた。ランプの明かりに揺れて見える彼女は、随分と困惑している様子だ。それにどことなく言葉の歯切れが悪い。
ちなみにこんな時間に誰かと会う約束はしていない。急ぎの用事でもなければ、後日に回してもらう案件だけど……どうやらそうでもなさそうね。
「本人はジークと名乗ったのですが、どうみてもその御方は……」
彼女が口にした名前を聞いて、思わずペンが止まった。
あぁ、なるほど。ようやく王子様のお出ましってところかしら。
「ふふっ。用件は分かったわ。ここへ通してもらえる？」
書類仕事用の眼鏡を外しながら、私はそう答える。プリマ校長は私が断らなかったことにホッとした表情を見せると、綺麗な一礼をしてから音もなく部屋を後にした。
◆
初対面は、たしか彼が五歳ぐらいの頃だったかしら。
王城で開かれた第二王子のお披露目を兼ねたパーティで、随分とヤンチャだったのを覚えている。
社交界デビューをした時は、緊張で大人とマトモに目も合わせられない子ばかりだというのに、あの子と言ったら、私を見て『お婆ちゃんと同じ匂いがする！』と言って抱き着いてきたのよね。
「あの時の貴方はお兄様にべったりで、とっても可愛らしかったわ。それがたった十年ちょっとで立派な騎士になっちゃって……」
感慨深げに当時の思い出話を語っていると、私の正面に座る青年は赤面しながら俯いてしまった。
「キーパー夫人、恥ずかしいのでそれ以上はもう……」
「あら、良いじゃないの。老人にとって、若者の成長は何よりの楽しみなんだから」
「いや、もう……本当に勘弁してください……」
ふふふ。さすがにこれ以上揶揄ったら、不敬と取られちゃうかしら？
すっかり項垂れてしまったジークハルト殿下をニマニマと眺めながら、プリマが淹れてくれたお茶を楽しむ。
ちなみにそのプリマは壁際で、直立不動になっている。まぁ、彼女は平民だから緊張するのも仕方がないか。
「それで、ジークハルト殿下。今日はどんな御用かしら？ 私の思い出話を聞きに来たわけではないのでしょう？」
本当は彼が来た理由なんて、何となく察しているんだけれど。敢えて私は彼に訊ねてみる。
「えっと、その。実は以前、任務の最中にこの学校の生徒に助けていただきまして。その借りを返そうと参りました」
「へぇ。ここの生徒が、ジーク様に借りをですか……」
あら？ あくまでも、彼は騎士のジークとして来たというテイなのね。なら私もこの茶番に付き合ってあげましょうか。
「ちなみに、その生徒の名を伺っても？」
「アカーシャ、と名乗っておりました。黒髪で、笑顔の似合う可憐な女性です」
うんうん、やっぱり予想通りね。それにしても、女性嫌いで有名なジーク様がこんなにも褒めるなんて……彼女のことをどう思っているのか、ちょっと気になるわねぇ？
「念のためもう少し確認したいのだけれど、その子とはどんなことがあったの？」
「あの子は僕のために、身銭を切ってまで助けてくれました。それも見返りなんて一切求めずに。あれほど優しい女性は、母上以外に出逢ったことがありません」
あら、あらあらあらぁ？ ジーク様ったら、さっきよりも増して顔が真っ赤っかじゃないの。単に恥ずかしがっているというよりは、まるで恋する乙女みたい。もしや運命的な出逢いで一目惚れをしちゃったのかしら？
これはもしかして、ひょっとしちゃうのかしら？
「それで、ジーク様はその子のことをどう思って――」
「キーパー理事長、お戯れはその辺にしておきましょう」
「あら、プリマ。貴方は気にならないのかしら？」
もっと踏み込んだ部分を聞こうとしたところで、プリマ校長が私を制してきた。彼女はジト目で私を睨んでいる。ちょっと茶化し過ぎちゃったみたい。
「さすがにこれ以上は、殿下が可哀想ですよ」
「き、キーパー夫人！？ それはどういうことですか！」
「あはは。怒らないで頂戴。事情の確認だけよ、それ以上の事には学校は踏み込まないわ」
ジーク様は慌てて椅子から身を乗り出して抗議した。チッ、気付かれちゃったか。
「それじゃ話をまとめると、ジーク様はアカーシャちゃんに金貨を返したいってことね？」
「……はぁ。はい、そうなります」
ジーク様は渋々ながらも素直に認めたので、私はウンウンと頷く。
さて、どうしようかしら。学校としては不介入と言ったけれど、私個人としてはこんな面白いことを放っては置けないのよね。ここでアカーシャちゃん本人を連れてきて、直接会わせてみても面白そうだけれど……。
「なるべく早く訪ねようとは思ったのですが。こちらも中々時間を割くことができず、彼女には多大な迷惑を掛けてしまいました……これは遅れてしまった迷惑料として、彼女に受け取って欲しいのですが」
そう言ってジーク様は、懐から出した金貨をテーブルの上に何枚も重ねていく。
迷惑料や利子としては、あまりにも多すぎる。私とプリマがポカンと口を開けている間に、次々と金貨の塔が積み重なっていった。
真面目そうな彼がここまでポンコツになるだなんて……これは本当に深刻かもしれないわね。
「ジーク様。私が彼女から立て替えておいた、入学金の金貨一枚はこの場で受け取りましょう。ですが、他のお礼は別のことでお願いしたいことがあるのです」
「……別のこと？」
金貨のタワーから私が一枚だけ取ると、ジーク様は怪訝な表情で首を傾げた。
今この国の情勢で第二王子が平民に熱を上げているとバレたら、王城は間違いなく大騒ぎになる。悪いけれど、今ここで本人たちを会せるわけにはいかなくなったわ。
ここはお節介ババアが気を効かせて、もう少し穏便に二人の恋を応援してあげましょう。
「えぇ。金貨を直接受け取るよりも、よっぽどアカーシャちゃんにとってプラスになるアイデアがあるの。どうかしら、ジーク様も彼女が喜ぶ顔を見たくない？」
私は少し悪戯っぽくそう訊いてみる。
ジーク様は目を瞠り、少し考える仕草をとる……だけど彼がどう決断するかは、私にはもう分かっていた。
第二章終了です。
来週から第三章、遂にヒーローとの再会が……！
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