5-2 ✦ 孤独を剋す竜の唱(うた)
〈大散逸〉を経てなお残存する、わずか数十冊の黄金期の叡智、魔導書。
大幅に退化した現代人の魔力では、読むどころか触れるだけでも死の恐れがある。唯一、｜魔力過剰症《HyperSpellism=HS》の人間だけがそれをまともに直視できる――〈書庫番〉は社会から弾き出された病人を受け入れる、数少ない職業でもあった。
ジルもまた、自分で望んでその役目に就いた。
けれどHSも魔導書の記述に用いられる〈秘語〉の侵蝕効果を受けないわけではない。即死はしないだけで、精神は壊される。
現に前任者だったペイジの父は廃人化して、今は精神病棟の住民だという。
――負荷は承知の上だ。
「あなたの相手はこっち！」
リオを見送ったあと、彼を襲おうとする黒竜に向かってジルは声を張った。ぎょろりと柑橘緑の瞳が彼女を睨み、低く唸って威嚇を返したのが、まるでこちらの言葉を理解しているようだ。
それだけの知能があってもおかしくはない。かつて竜は世界の統治者と見做され、中には神と敬う地域もあったという。
とにかく魔導書を開こうとした矢先、鉤爪がジルに振り下ろされた。
速すぎて避けようなどと考える暇もない。自分でも死んだと思ったが、あったのは軽くよろめく程度の衝撃と、獣の悲鳴だけだ。
見れば黒竜は翼を震わせて喚いている。痛がっている。唖然とするジルの手元には、まったく無傷のままの魔導書。
「そっか、……うん、今のうちに！」
必要な箇所には予め栞を挟んでいた。開かれた頁から〈秘語〉がジルに流れ込む。
死者の声に侵される。心を塗り潰される。ここで耐えられても、いつか壊れてしまう――それでも。
戦う理由がある。守りたい人がいる。
だから、遠い未来を惜しんだりしない。
魔導書それ自体はただの物質だ。そこに記された知識を活かす魔導師がいなければ意味がない。
つまり彼らは自身を読み解く人間を必要としているのだ。
ジルはその求めに応じ、奇跡を再演する装置になる。
――深呼吸。息を吐くと同時に、奇妙な韻律で咽頭を震わせる。
言葉ではない、歌とも違う、喩えるならそれは『鳴き声』。
竜が頭をもたげてジルを見た。こちらも濃紺の瞳で睨み返す。
＜あなたの気持ち、わかるかもかもしれない。二百年も独りぼっちで、知らない世界に閉じ込められて……寂しかったでしょうね＞
漆黒の獣が、挑戦を受けるとばかりに低く唸った。
＜私は不出来な人間よ。一人じゃ何もできなくて、周りに頼ってばっかりで、そんな自分が嫌いだった。
〈書庫番〉になったのも、自立のためって思いこんでたけど、本当は現実から逃げたいだけだったのかもしれない。魔導書庫なんて誰も訪ねないし。
……なのに、しょっちゅう顔を出して、私を外に連れ出す人がいた＞
人より魔力が多すぎるせいで、動力が魔法化された一般的な機器が使えない。身の回りのおよそ総てが魔法式である現代において、まともな社会生活が送れないHSは障害者だ。
この世界はジルに優しく作られてはいなかった。
だから仕方がないのだという甘えと、誤魔化しきれない自己嫌悪。変わりたいと願っても、変えられるだけの力がない。
そんなジルを、リオはありのまま受け入れた。優しい言葉は言えないくせに、いつだって傍にいてくれた。傷つけてしまっても離れなかった。
甘えすぎるのが怖くて、ジルのほうから突き放そうともしたけれど、結局それも無理で。
＜リオが好きなの。……私は独りじゃないって、思わせてくれたから――＞
もう一度深呼吸をして、ひときわ高い咆哮を上げる。声のかぎり啼く。
夜色をした翼獣はそれを受け、確かに怯む仕草をした。
この黒い竜はジルの何倍もの魔力を持つだろう。そうでなくともこの体躯だ、巨大な鉤爪で簡単に人間を切り裂いて殺せるはずだ。
誰がどう見たってジルに勝ち目などない。
だが、彼女には伴がいない。家族も、友も、愛する者も、この世では誰との繋がりも持たない。たった一匹の神の末裔。
孤独に怯える獣は、それだけで果てしなく弱いのだ。
…✦…
正直、リオはペイジの心情がわかる。魔導書によって〈書庫番〉の精神が破壊されることも、彼は今日知ったばかりだし、それでジルと喧嘩もした。
辞めてほしいと頼んだけれど、彼女は頷かなかった。
だから思う。もし今も頭に血が上ったままなら、きっとペイジと同じことを考えた。
彼女たちが自分から役目を下りられないなら、その使命を奪うしかない。
つまり魔導書庫を破壊する。保管された魔導書もろとも、すべてが塵になるまで焼き尽くして滅ぼせばいい。
管理すべき過去の遺物が無くなれば〈書庫番〉は要らない――……。
「ああ、同感だ。俺もジルを守りたい」
リオはふたたび銃口を向ける。筒先に灯った銀色の光を見て、ペイジは怪訝な顔をした。
言うこととやっていることが違うじゃないか、とでも言いたげだ。
違うものか。
リオは仏頂面の口角をわずかにひねり上げ、引鉄を引いた。
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