4-3 ✦ 不都合な真実
『私が私で居られるうちに
忘れる 記しておかなくては
妻の名はフィオナ 息子はガス
……私は ザカライア……ペイジ』
辛うじて読めるものの、ひどく字の歪んだ走り書きだ。かなり震えながら書いたのだろう。
注目すべきは『ペイジ』の姓。これから世界を脅かす予定の男と同じ、というのは偶然ではないはずだ。
それにかの敵は『オーガスタス』と名乗った。『ガス』はその愛称形でもある。
「これ、どこで見つけた？」
「……魔導書。挟まってたの」
ジルは諦めて肩を竦めた。
辻褄は合う。例の杖の情報は恐らく魔導書にしかない、つまり〈書庫番〉でなければその存在自体を知り得ない。
だからペイジも魔導書庫の関係者である可能性は、〈追憶鏡〉の記憶を見た時点でジルも考えてはいた。
それはそれとしてリオの反応が怖い。
しかし、このとき彼は紙片の内容にはそれ以上触れず、ただ「とっとと食って出るぞ」とだけ言って、そのあともずっと黙っていた。
…✦…
朝食後、二人はすぐに警察署に向かった。
そしてあっさり分かったが、やはりザカライア・ペイジは前任の〈書庫番〉だった。
妻のフィオナは一年前に病死。一人息子のガス――本名オーガスタスは、母親の葬儀のあと失踪している。
ザカライア本人は存命で……所在は、精神病院となっている。
「……どういうことだ」
愕然とした声でそう言ったリオは、ジルを振り返ると、すごい勢いで彼女の肩を掴んだ。
「痛っ……」
「おい、ジル……おまえなんで驚いてねえんだよ。知ってたのか。前任者は死んでないって」
「……うん」
「なんで言わなかった！」
リオの剣幕に、調査資料を持ってきた別の警官が困惑しているが、彼は気づいてもいない。
彼の手がひどく震えているのを感じながら、ジルは諦観していた。こうなると思っていたし、だから黙っていたけれど、いつまでも隠しておけないこともわかってはいた。
魔導書は読者を侵蝕する。一般的な現代人にとっては、数頁も見れば即死ものの猛毒になる。
ジルたちHSは侵蝕に耐えられるし、よほど何日も飲まず食わずで読み続けたりしなければ、休むうちに回復する。けれど全く腐食が残らないわけではない。
少しずつ、何十年もかけて侵蝕は進んでいくが、魔力を失うまでは死なない。だから先に精神に影響が出る。
二年前にジルが後任を頼まれたのは、前任が廃人になったからだ。
「……辞めろ。〈書庫番〉、今すぐ降りろ」
「嫌。それに無理」
「なんでだよ！」
「……他にないからよ。知ってるでしょ、私が触ると、普通の魔法具は壊れちゃうんだから……こんな身体じゃ、他の仕事なんてできないの！」
「ッだったら俺が面倒見てやる！」
売り言葉に買い言葉だ。勢いで言ってしまったのだろう、そんなこと、わかっていても。
ジルは悲しかった。リオにそんなふうに言わせてしまったことが。
何より心のどこかで嬉しいと思ってしまう自分のことが、情けなくて憎たらしくて、哀しかった。
「そんなの、……もっと嫌よ……ッ」
これ以上、彼の人生を煩わせたくないのに。
耐えきれなくなったジルは、リオの制止を振り切って飛び出した。
傷ついた手で、同じ傷を持つ手を跳ね除けた。
書庫に帰っても仕方がない。けれど他に行ける場所なんてそう幾つもない。
自分が泣いていることには気づいていたけれど、濡れた頬を拭うのも億劫だった。
涙と一緒に、余分な魔力を流して捨てられたらいいのに。もしそうならまともな人間になれるまで泣き続けるのに。
立ち去る直前に、警察署へ続く道を見た。そこにリオの姿が見えないことに、ホッとしたし、寂しかった。
…✦…
「……だから反対したのよ、あたしは」
姉のメイベルは苦笑いしながら、ジルに温かい紅茶を出してくれた。
ジルの交友関係は極めて狭い。どうせ誰のところに逃げ込んでもすぐに見つかるのだから、身内が一番気楽だ。
ちなみにここは姉が営む花屋だが、先日ペイジの事件に巻き込まれたこともあり、しばらく休業するらしい。
「……あんなに怒るリオ、初めて見た」
「そりゃそうでしょ。ねえジル、もうプロポーズされたようなものだし、諦めて結婚しちゃえば？」
「絶ッ対やだ！」
「……あれだけ尽くして全力拒否なんて、可哀想なリオ……」
ベルは涙を拭く仕草をした。かなりわざとらしかったが、言っていることは本音だろう。
妹たちの関係を一番近くで見守ってきた人だ。
「リオが嫌なんじゃないよ。でも……。
それに〈書庫番〉を辞めるのだけは絶対にない。私が降りても他の人が代わりになるだけだし」
「そうね。でもねえジル、二年前と同じことを言うけど。
――もしあんたが壊れちゃったら。そのときはあたしも、母さんと父さんも、リオも、みんな一緒だからね」
人間はどう頑張ったって一人じゃ生きられないんだから――優しいけれど悲しい言葉を載せた手が、ジルの銀髪を撫でた。
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