＜第一章：殺戮階層ミナゴロシアム＞ 【05】
【05】
右手を見られた。皮膚の全てを針で刺されたような痛み。同時に襲ってくる痒み。
右腕が、肘まで“錆びていた”。
俺は、錆山の一つに突っ込む。手に触れたのは制服だった。この錆は、見られた者の『なれの果て』だと確信する。
早くしないと俺もそうなる。
錆山を巻き上げ、誰かの制服で顔と露出した肌を隠す。
俺は逃げた。全力で走って逃げた。呼吸を止め、何も考えないようして逃げた。考えた瞬間、体が竦み砕け散ると思った。死よりも恐ろしい恐怖に触れた時、人は悲鳴すら上げられないのだと知った。
心臓を潰す勢いで駆けた。駆け抜けた。
「開けろ！」
『オープンセサミ』
体当たりで扉を開ける。
フォーセップに戻れた。
呼吸を再開すると、心臓が裂けそうなくらい脈打つ。肺が痛い。滝のような汗が流れた。
「なっ？ 言った通りだろ。根性ありそうな奴だから、絶対に戻ってくるって」
やけに明るい声がした。
制服姿の茶髪の男だ。後ろには、仲間が二人いた。
「なー兄ちゃん。鎌田のボイドと端末持ってるよな？ 医療品を相当買いこんでいたけど、まだ金は残っているよな？」
「ぐっ」
右肩に痛みと痒み。
右腕全部の感覚がない。右脚の感覚もだ。錆が、全身に広がりつつある。
『汚染箇所を切断しないと生命活動に支障をきたします』
コルバの警告は遅かった。
「あーそれもう無理無理。諦めた方がいいよ。てか、動けないっしょ」
茶髪は、腰にポシェットを下げていた。勘だが、たぶんそこだと感じた。
ポケットから、ハサミ男の端末を投げ捨てる。
「おっ、素直で―――――げぐっ！」
茶髪の胸を剣で貫いた。心臓近くを抉る。
「なんでッ、動け」
「早速、一本使っちまったじゃねぇか」
36番とかいう劇薬を首に一本打った。
体が錆びて砕けた先から再生して、何とか動く。
「こいつ！」
茶髪の仲間が何かボイドを構えようとして、鉄の翼で背後から胸を貫かれた。
「暗き神には触れてはいけません。心穏やかに、ただ時が過ぎ去るのを待ちましょう。良いですね？ お二方」
やばそうな女がいた。
制服が、はち切れんばかりのグラマラス。大きな胸がシャツからこぼれている。人間性の見えない眠たげな笑顔。背に、巨大な、鉄の翼を生やしていた。
女の翼に貫かれた二人は、鯉のように口をパクパクしていた。こんな状態でも、即死していないようだ。
ボイドが震える。
さっきの椅子ほどではないが、こいつもヤバイと警告している。
「これをどうぞ。差し上げます」
女は一錠の薬を差し出す。
「なんだ？ この錆を消せる薬か？」
「いいえ、楽に死ねる薬です。辛いのは嫌でしょう？ 苦しいのは嫌でしょう？ 死は唯一の救いです。死は人の美徳です。あなたの死を、私は抱擁と悦楽で迎えてさしあげますわ」
アホらしい宗教の誘いだった。
「馬鹿野郎。辛くて苦しくて嫌なことが続くのが人生だろうが。だからこそ息継ぎした時に出会える綺麗なものを、心底美しいと思える。例えば、映画や、サブカルチャーや、女だ。それが生きてるってことだ」
死にかけているからか、脳みそが無駄に動く。言葉が吐き出る。
「ですが、あなたはもう死にますよ？ 苦しみながら、錆びて朽ちるのです」
「死ぬまで生きてやる。俺の邪魔をするな」
錆が再生を上回る。口の中に鉄の味が広がる。
焼け石に水でも、もう一本打つ。
「仕方ありませんね」
人の突き刺さった翼が迫る。俺は剣で受け、簡単に吹っ飛んだ。
踏ん張れない。こんな状態では全く勝ち目はない。ならば、また逃げる。
奪った茶髪のポシェットを開けた。
中には、ティーカップと誰かの端末。ティーカップの中には、“クルトン”が詰まっていた。
翼の女が迫る。
俺はクルトンを一粒手にして、できるだけ遠くに投げた。
もう一粒を近くに捨て踏む。
すると、俺は最初に投げたクルトンの場所に転移した。ほぼ勘だったが、このボイドは、この使い方で間違いない。
「あら、いけませんよ」
女は飛んだ。
鉄の翼で、燕を思わせる飛翔をした。
「いっ」
クルトンで転移しなかったら、翼に両断されていた。
次の準備を、駄目だ。間に合わない。女はもう目の前に――――――――
「喝ッッ！」
空間を震わせる声。
俺と女の間に、坊主のコスプレをしたゴリラが降り立つ。巨大な翼を、巨大な腕で受け止めている。
「あのうどん、たまに“当たり”が入っておってな。拙僧が食べたのは、かしわ大盛りの大当たりであった。故に、一度だけ手を貸そう」
「そいつはどうも」
「と言うのは、建前。本当は、この翼だけは捨ておけんのだ。全く忌まわしき残光め」
坊主は、戦車でも蹴とばせそうな前蹴りで、女を壁まで吹き飛ばした。
だが、女は平然と壁から出てきた。
「さあ、行け！ 見たところ重症であるが、お主なら何とかするだろう！」
「飛龍だ」
「応、飛龍。ここは拙僧に任せよ」
その台詞、俺も言ってみたい。
クルトンを投げて、潰して、転移する。遠くでは、女と坊主が戦っていた。
部屋だ。
何とか部屋にたどり着いて、錆を全て切除してもう一度薬を打つ。それしか助かる方法はない。
何回もクルトンで転移する。
一個わかったのは、転移場所の空間には、余裕がないと転移できないことだ。
『提案します』
「なんだ？」
コルバが急に話しかけてきた。
『一つ、生存方法があります』
「教えてくれ」
『カヌチ・キヌカに、ボイドを使用させましょう。当社は、あのボイドの観測データを求めています』
「聞いてみる」
『子犬のように懇願してください。使用確率が上昇します』
「うるさい黙れ」
この、この？ そういえば、コルバってなんだ？ 使い方を倣って疑問なく使用していたが、AI的なアレなのか？ それともオペレーターがいるのか？ いや、そんなことはどうでもいい。
部屋に到着した。
ノックしようとしたら、先に開けられた。
「嘘、どういう状態？」
下着姿のキヌカがいた。こんな状況なのに興奮してしまう。たぶん、死に瀕して子孫を残そうとするオスとしての本能だろう。
「キヌカ。すまん。死にかけている。なんか、お前のボイドで助」
俺の意識は、そこで途絶えた。
