EP.1 — ダンジョンでひいきにする女性
ダンジョンタワーの朝は日光から始まらない。
そもそもここは地上に建てられた塔ではなかった。人々は便宜上「タワー」と呼んだが、正確に言えばそれは地下に深く掘られた巨大な階層の迷宮だった。入り口だけ地上に湧いていて、その下には1階、2階、3階… …そのように10階まで続くダンジョンが存在した。冒険者たちはその入り口を見て塔と呼び、ダンジョンの職員はただ職場と呼んだ。
1階の天井は高かった。自然石を削って作った広い通路のあちこちにはほのかな魔石などが刺さっており、その光は朝の日差しの代わりに廊下を青く明かした。ダンジョン外の時間では朝7時。入口前の冒険家受付所がドアを開け始める時間であり、ダンジョンの奥では夜間警備を引き受けたバットモンスターたちが天井穴に戻っていた。
その時、1階東の通路で騒々しい車輪の音が鳴った。
しゃっくり、しゃぶり、しゃっくり。
古いが、頑丈なカートの一つが石の床の上を転がっていた。カートの上には、ポーションボトル、包帯、乾燥肉、ポータブルトーチ、ロープ、フリント、魔石などの予備燃料、軽い短剣、簡易シールド、そして冒険者たちが衝動的に買いやすい甘いお菓子袋まで密かに載っていた。片側には小さく折り畳まれたテントと木製看板も結ばれていた。
カートを引く人は女の子だった。
明るい金髪をゆるく結び、耳には小さな金属の装飾が揺れた。冒険家用のレザーベストの上に華やかな色室で刺繍したショールをかけ、スカートの下には動きやすい短いパンツを支えて着た。全体的に見れば商売人というのはちょっと派手で、冒険家というのは武器があまりにも足りなかったし、ダンジョン職員だとは過度に自由奔放だった。
彼女の名前はリナ。
正式な役職はなかった。
ダンジョン職員リストにもなく、冒険家ギルド登録証もずっと前に更新しなかった。しかし、ダンジョンタワーを走り回る人々のうち、リナを知らないのはほとんどなかった。
ダンジョンを漂う商人の女性。
それが彼女を呼ぶ最も一般的なニックネームだった。
「うぁ、今日も床にこぼれてるね～。１階くらいならちょっと包んでくれないの？
リナは一言を言って手押し車を引いた。話し方は軽かったし、声はダンジョンの湿った空気と合わないほど明るかった。遠くから見ればただのおしゃべりな商人少女だったが、彼女はカートが揺れるたびに自然に重心を調節し、ホイールが石の隙間にかかる直前にはつま先でスワイプ方向をねじった。ダンジョンで長く生き残った人ならではの動きだった。
通路の隅を回ると、小さなゴブリンセットが床にこぼれて何かを設置していた。
一般的な冒険家なら、その姿を見てまっすぐ武器を抜いただろう。ゴブリンは初心者用ダンジョンで最も一般的に登場するモンスターであり、通常は卑劣で騒々しく弱いが面倒な敵として知られていた。しかし、このダンジョンのゴブリンたちは少し違った。
最初のゴブリンはヘルメットを着ていました。
2番目のゴブリンは腰にツールポケットを着ていた。
3番目のゴブリンは木の板に何かを書いていました。
床にはトラップカバーが開いており、その下に細いスプリングと魔石装置が見えた。
リナは手を点滅させた。
「ヤッホ～！朝からお疲れ様！」
ヘルメットを使ったゴブリンが頭を上げた。
「キイック。リナ来た」
「あれ？今日は1-A通路整備？」
「キック。昨日、冒険家の三人が罠を踏んだ。一つはよく飛ぶ。二つは飛ばない。角度問題」
「あ～それを見たよ。二人目は飛んで壁に刺さったの？完全痛い」
リナはカートを立て、罠の中を覗いた。底の足場を踏むと圧縮された風魔石が作動して侵入者を後壁に吹き飛ばす装置だった。もちろん殺傷用ではなかった。 1階は初心者ゾーンで、概して気絶、転倒、装備破損程度で終わる罠が多かった。それでも当たると痛みは痛い。
工具のポケットを詰めたゴブリンが小さなレンチを持ってぐらついた。
「鬼。冒険家の重さ。鎧が重すぎる。だから飛ばない」
「では出力を上げればいいじゃない？」
「キイク。それでは軽い冒険家の天井の迫力」
「あ、それはちょっと困ってるね」
リナは頭をうなずいた。初心者の冒険家がダンジョン初日の天井に刺さって泣いているとダンジョン評判が変になる。死ぬことはないが、再び来たくはならないだろう。ダンジョンは冒険者を殺すだけの場所ではなかった。適度に危険で、適度に報酬があり、適度に次の挑戦を夢見させなければならなかった。
そのバランスをとることはまさにダンジョン運営の核心だった。
もちろんリナはオペレータではなかった。
だが、長い間見回すと分かるようになることが多かった。
「ちょっと待ってください。この足場、右が少し低いのに？」
「鞭？」
リナはカートの隣のポケットから薄い鉄の椅子を取り出した。商人がなぜそんなことを運んでいるのか誰も聞かなかった。リナはもともと星のすべてを持っていました。彼女は足場の右端に切られ、ゴブリンの工具のポケットから薄いブランクの1つを拾いました。
「ここでこれ一つ入れればいいの？重量が右に撃たれば発動が遅くなるのではないか？
ツールゴブリンが目を丸くした。
「キイク。そうだ。リナは賢い」
「それ？私は完全にスマートではない？」
「キイック。でも商人だ」
「商人もスマートになれば～？」
リナは笑って裏打ちをした。ゴブリンは装置を再組み立て、足場を閉じた。ヘルメットゴブリンは慎重に木の棒で足場を押した。瞬間、圧縮された風がぽっかりと飛び散り、棒が後ろの壁に飛んでくっついて落ちた。
角度は完璧だった。
「鬼！成功！」
「いいね。今日もダンジョンは正常運営中だね」
リナは満足に手を振った。その時、木の板を持っていた3番目のゴブリンが彼女のカートを指していた。
「キイク。おやつはあるの？」
「あるよ。乾燥した果物が新しく入ってきた。甘さが強い」
「キイク。いくら？」
「従業員割引して3袋におとぎ話5枚」。
「キイク。高価だ」
「え～？私昨日地上市場まで上がってきたの？完全苦労したのに？」
「キイク。あなたの袋」
「三袋半。」
「キイク。半袋は何なの」
「私が食べたもの」
ゴブリン・セットがしばらくお互いを見つめた。そして同時に首を振った。
「キイク。三袋」
「よし、取引成立～」
リナはおなじみの小さな袋を3つ取り出し、ゴブリンたちに渡した。ゴブリンたちはおとぎ話を集めて突き出し、リナはそれを腰のポケットに入れました。ダンジョンの中でもお金はお金だった。モンスターたちも月給を受けて、おやつを買って、たまには装備を注文した。地上の人々はよく知らなかったが、ダンジョンの経済は意外と元気に戻っていた。
リナは再びカートのハンドルを握った。
「じゃあ私２階に向かって下がってみるよ。今日初心者パーティーが三人入ってくると言った」
「キイク。1階で二人は帰る」。
「あまりにも現実的な言わないで」
「キイック。昨日もそうだった」
「それだけど」
リナは肩をすくめて東の通路を通り、階段に向かった。 1階から2階に下る階段は広く、壁には「2階からは毒性きのこ注意」という案内文が付いていた。誰が見てもダンジョンが親切に書いた案内文だったが、冒険者たちはほとんどそれを罠だと疑った。それから本当の毒性キノコを踏んで咳をして帰ってきた。
「案内文は読んでるんだけどね～」
リナは階段を降りて鼻歌を興奮させた。
2階の空気は1階より少し湿った。壁面には青い苔が育っており、通路の隅には背の高いキノコが群落をなしていた。そのうち半分は無害で、残りの半分は踏むとくしゃみを起こした。致命的ではなかったが、くしゃみ音のために周辺モンスターの注意を引くのにぴったりだった。
階段の下には大きな木箱が一つ置かれていた。
一見すると普通の宝箱だった。古い金属の装飾が付いていて、ふたにはさっと錆が切れていた。しかし、リナはそれを見るとすぐに手を振った。
「ミミ～！おはよう！」
箱が夢中だった。
そしてふたがそっと開いて内側からピンク色の舌のようなものが抜け出てきた。
ミミックだった。
ダンジョンの代表的な迷彩モンスター。冒険者たちは宝箱だと思って近づいてから倒れたり引き寄せられたりした。もちろん、このダンジョンのミミックは初心者ゾーンに配置された個体であり、人を実際に捕まえて食べなかった。代わりに手首をしっかり噛んで置かないか、所持品をいくつか飲み込んだ後、後で報酬ボックス担当ゴブリンに渡すように運営された。
リナはカートを立ててミミックの前にしゃがんだ。
「今日もここに配置？ 昨日は西通路ではなかった？」
ミミックがカチカチ音を出した。
「あ～交代したんだね。そうそう、ずっと同じ席があれば退屈しない」
リナは小さなブラシを取り出し、ミミックの金属飾り部分をすっぽり拭いた。ミミックは気持ちいいようにふたを軽く開けて閉じた。ダンジョンのモンスターの中でもミミックは意外と手がたくさん行った。見た目が宝箱だからほこりがたまったらむしろ自然だったが、あまりにも汚れたら冒険者たちが怪しいと思った。逆に綺麗すぎても受賞した。
適度に古い、適度に魅力的な状態。
それがミミックバッチの基本だった。
「今日は初心者の冒険者たちが来るから、あまりにも強く噛まないでください。わかりましたか？」
コツッコツッ。
「そして指の装備は飲み込まないでください。指輪のようなものを飲み込むと、後で回収チームに苦しむのですか？」
コツッ。
「いいね～」
リナはミミックのふたの上をなでた。遠くから見ると商人の少女が宝箱を撫でる奇妙な光景だったが、ダンジョンの中では一般的なことだった。少なくともリナにはそうだった。
その時、上の階段で人の声が聞こえた。
「本当はこちら？」
「地図には正しいと出てくる」
「おい、気をつけて。2階からは本当危険だよ」
リナは耳をしっかり立てた。冒険者たちだった。彼女はすぐに立ち上がり、カートを通路の横にスライドさせた。そしてテントを広げずに、カートの前に小さな木の看板だけを差し込んだ。
『浮遊店』
『ポーション、包帯、松明、おやつあり』
『トラウマ』
階段を降りてきたのは三人の初心者冒険家だった。
前装線の少年は新しい革の鎧を着ていたし、腰にはまだ手の時が埋まっていない剣がかかっていた。後続の少女は杖を持っていたが、表情だけ見ればすでに家に行きたくなるようだった。最後の青年は大きなバックパックを持っていて、そのバックパックは自分の体よりも重く見えました。
三はリナを発見すると同時に停止した。
「え……人？」
リナは大笑いした。
「来て～。ダンジョン2階へようこそ。ポーションの生き方？今降りてきた初心者パーティーには特におすすめセットあり」
剣を持った少年が警戒して尋ねた。
「あなたも冒険家ですか？」
「いや？商人なのに？」
「ダンジョンの中で？」
「うん。ダンジョンの中で」
「なぜ？」
リナはしばらく考えて指をあごに置いた。
「商売になりますか？」
あまりにも当然の答えだった。
少年は言うことを失った。杖を持った少女はむしろ安心したようにリナのカートの方に近づいてきた。
「ポーションありますか？」
「あるよ。初級回復ポーション、中級は少し高価で、解毒剤もある。2階はくしゃみキノコが多くて解毒剤までは必要ないけど、3階下がれば一つぐらい取るのが好き。」
「3階は何が出ますか？」
「粘液スライムと酸性水たまり。靴が溶ける場合は多い」
バックパックをメン青年が青白になった。
「靴が溶けますか？」
「足まで溶ける前に出れば大丈夫」
「それは大丈夫ですか？」
「ダンジョン基準では？」
リナはとても明るく答えた。三人はお互いを見つめた。おそらくこのまま帰るか悩む表情だった。そんな表情はリナに慣れていた。初心者冒険家の半分は2階階段で現実を感じ、残り半分は3階で装備修理費を計算した後、現実を感じた。
リナは手押しを一度打った。
「さあ、怖がらないでね。お前ら今日初めてだろ？それでは無理して３階下がらずに２階中央サムまで行って帰ってきて。そこまで行ったらギルドで初心者探査完了スタンプ撮ってあげるの？」
剣を持った少年が目を細くした。
「それをなぜ教えてくれ？」
「うん？」
「ダンジョンのない商人なら、私たちに高価なものを売ろうとわざわざ危険なのに送らなければならないのではない？」
リナは目を忘れていたが、すぐに笑いを放った。
「あはは！なんだ、思ったよりスマート？」
「笑うの？」
「いやいや、本当の褒め言葉だよ。でも、じゃない。初心者に高すぎるものを売ったら次に来ないじゃない？
少年は妙に納得したように口を閉じた。商人の論理だった。冷静だが奇妙に信じられなかった。
リナはいくつかのものを取り出してカートの上に載せた。
「おすすめセットは初級ポーション3本、包帯一本、ポータブル魔石など一つ、そしてドライフルーツ。全部合わせて銀貨一つ」
「ドライフルーツはなぜですか？」
杖の女の子が尋ねた。
「当たり落ちると判断力が曇り。そしてダンジョンの中でただ食べたら気持ち良くなる」
「気持ち……。」
「重要です。本当に。」
リナは真剣に言った。冒険者たちは体力と魔力だけを管理すれば良いと思うが、実際に最初に崩れるのは心だった。暗く湿った通路、どこから飛び出るのか分からないモンスター、見知らぬ音、突然足元で開く罠。そんなことを経験してみると、人はあまりないことにも慌てる。それから小さい甘さの1つが意外に大きい助けになる。
バックパックの青年が慎重に銀貨を取り出した。
「じゃあね」
「良い選択～。」
リナは物を小さな布袋に入れて渡した。そして、おまけで薄い紙を一枚入れました。
「これは２階簡単地図。完全詳細なわけではなく、危険なキノコ区域だけを表示しておいた。」
少年が驚いた顔で尋ねた。
「地図まで与えてもいい？」
「完全無料ではない。次回また私の店を利用してください」
「……お前は本当に変な商人だね」
「たくさん聞いて」
リナは笑って手を振った。三人はまだ半分疑いのある顔で通路の奥に歩いていった。彼らが通り過ぎた後、ミミックは非常にゆっくりとふたを開けた。
リナはミミックを見下ろした。
「ダメだ。ジャンたちは今日初めてだ。
ミミックが不満なようにぴったりの声を出した。
「代わりに次の中級パーティーがあればきちんと驚かせてもいい。その人たちはあなたを調べてもわざわざ開いてみた」
硬い。
「それ？冒険者たちもおかしい」
リナは再びカートを引いた。彼女の一日は通常このように流れた。冒険家に物を売り、モンスターにおやつを売り、罠修理を少し助け、ミミックを撫でて、たまにはダンジョン職員たちのツルツルを聞いた。どこにも完全に属していなかったが、どこにもぎこちない。
2階中央区域を過ぎるとダンジョン職員用の通路があった。平凡な冒険者の目にはただ詰まった壁のように見えたが、特定の魔石を近づければ壁が横に押されて狭い道が開かれた。リナはネックレスについた小さな魔石を聞いた。
壁が低い音を出して開かれた。
その奥は冒険者たちが知るダンジョンと全く違った。
床は比較的平らで、壁には配管と魔石船がまとめられていた。あちこち小さな案内板もついていた。
『罠管理室→』
『召喚準備室↓』
『ボス待合室は職員外出入禁止』
『休憩室で食べ物放置禁止』
リナは自然にスタッフの通路に入った。しばらくして広い職場が出てきた。そこではドワーフ一つがハンマーを持って鉄板を叩いていた。身長は小さかったが肩が広く、前腕はリナの太ももほど太い。ひげは三股に編まれており、目つきはいつも疲れていた。
彼はダンジョンタワーの装備製作担当者、ボルーンだった。
ボルンはリナを見ずに言った。
「来たか」
「来たよ～。今日も夜買った？」
「買わなかった。夜明けまでやっただけだ」
「それは夜のサンと何が違う？」
「気持ちが違う」
リナはカートを作業場の片側に立て、ボルンの作業台を覗いた。上には半分完成した鉄製ヘルム、古いシールド、壊れた創日、そして宝箱に入れる装飾用短剣が置かれていた。装飾用とはいえ、日はきちんと立っていた。冒険者が報酬として得たときに失望しないように、ダンジョンの装備は一定レベル以上の品質を維持しなければならなかった。
「わ、この短剣きれいなのに？3階補償用？」
「2階隠し箱用だ」
「2階にこんなもの入れてもいい？」
「昨日ギルドから抗議してきた。２階補償がとても組んだカーダーだ」
「あ～最近初心者も目高いから」
ボルンはコウトを打った。
「目だけ高く、実力は低い。昨日、ある奴は私の盾を持ってスライムを殴った」
「盾で殴ってはいけない？」
「叩くことができる。しかし、酸性スライムにシールドを浸しておくように殴ると溶けないだろうか」
「それはちょっと……」
リナはカートから小さな紙袋を取り出した。
「さあ、注文したコーヒー豆。地上南商会で買ってきた」
ボルンの目がとても少し輝いていました。
「きちんとしたのか？」
「当然じゃない。ナリナだ。完全に信じるだけ？」
「その言葉だけ言わなかったらもっと信じたはずだ」
「あまりにも〜」
ボルンは封筒を受けて匂いを嗅ぐ。満足しているように首をうなずいた彼は作業台の下から小さな革のポケットを取り出してリナに投げた。リナはそれを上手に受け、体重を確認した。
「精算すっきりしている。やはりボルンはいい客だ」
「いい客なら外傷をしてください」
「それはできません。」
「売り切れ。」
「商人は売買しなければ長く住んでいる」。
リナはいたずらに笑った。ボルンは再びハンマーを聞いたが、すぐに何か思い出したように顎をした。
「真、4階罠箱のほうに問題がある」
「何？」
「ゴブリンたちが新しく作った回転刃の罠の横に補償箱を近づけすぎた。冒険者が罠を避ける箱まで壊す。」
「じゃあ報酬回収チーム泣くね」
「もう泣いた」
リナは頭をうなずいた。
「次に4階に行くときに確認してみよう。今日は2階、3階、4階まで回って降りられれば6階休憩室まで行こうとしたんだけど。」
「10階の方は？」
「ボス待合室へのおやつ配達は明日。今日はドラゴンさん休む日でしょ？」
「その両半休みの日にも待合室で寝る。」
「それは休むのではなく、ただ部屋にいるのではない？」
ボルンは答えの代わりにハンマーを下げた。ハングする音が作業場に響いた。
リナはその音を背景音楽のように聞いて作業場を抜け出した。職員通路に沿ってさらに下がると、今回は召喚準備室が見えた。ドアの隙間で薄暗い光が漏れ、内側では低い注文音が聞こえた。
リナはドアを少し開けた。
「入ってもいい？」
奥から落ち着いた声が答えた。
「邪魔にならないなら」
召喚準備室中央には大きな魔法陣が描かれていた。その上に黒いローブを着た女性が立っていた。彼女はダンジョンの上級召喚術師、セルカだった。モンスターのほとんどはダンジョンの中で生活して働く存在だったが、特定の時間帯や特定のゾーンには一時召喚体が必要だった。例えば、3階の粘液スライム大量発生イベントとか、5階の影オオカミの群れ出現のようなもの。
セルカはそんなことを担当した。
彼女は指先で魔法陣を調整しながら言った。
「今日3層スライム数を減らす予定だ」
「なぜ？」
「初心者パーティーセットが同時に降りてくる可能性がある。先週のように通路が詰まったら面倒だ」
「あ～スライム交通渋滞」
「その表現は気に入らないな」
「でもぴったりだよ」
セルカは答えなかった。代わりに魔法陣の片側を指した。そこには小さなスライム一つがガラス瓶の中でふっくらと飛んでいた。リナは近づいて病気を覗いた。
「話はなんですか？ 色はピンク色なのに？」
「新規個体だ。酸性は弱いが装備にこだわる力が強い。冒険者たちが慌てていい」
「かわいいね」
「危険な個体だ」
「可愛く危険だ」
セルカはリナを見てため息をついた。
「あなたはダンジョンの危険性をとても軽く見ています。」
「でもここに私の職場でも、近所でもあるから」
「あなたは従業員ではありません。」
「心はスタッフだ」
「その心で税金も出せ」
「え～？突然とても現実的なの？」
セルカは微笑んだ。本当に非常に少しだった。リナはそれを見て勝利したかのように指を弾いた。
「ただ笑った？」
「錯覚だ」
「笑った。私見た」
「錯覚だ」
「セルカドさらっと可愛いから」
「出なさい」
「うん。」
リナは笑って召喚準備室から出た。彼女はこんな日常が良かった。ダンジョンは外の人たちが考えるように血と悲鳴だけいっぱいの場所ではなかった。もちろん危険はあった。冒険者たちは怪我をして、モンスターたちも怪我をし、罠は時々誤動作した。しかし、そのすべてはルールの中で動いた。
ダンジョンは死のピットではなかった。
少なくともここダンジョンタワーはそうだった。
冒険者が成長し、モンスターが役割を果たし、運営陣がバランスをとり、商人がその間で必要なものを売った。それがこのダンジョンのやり方だった。
リナは再び一般通路に出た。その時遠くから悲鳴が聞こえた。
「ああああ！」
「待って！そこはキノコゾーンだったんじゃない！」
「くしゃみが止まらない！」
リナは耳を傾けてすぐ気づいた。さっき会った初心者パーティーだった。彼女はカートを引いて音がする方向に素早く歩いた。飛びませんでした。カートがひっくり返るともっと大きなことだった。
2階中央泉近くに到着すると、剣を持った少年が鼻を赤くして延伸くしゃみをしていた。杖の少女はどうしようもないとポーションボトルを持っていたし、バックパックの青年は地図と実際の道を交互に泣いていた。
リナはその光景を見てため息をついた。
「私はキノコの区域を表示してくれたでしょう」
少年が涙を浮かべて叫んだ。
「表示されたところ避けたのに！」
リナは床を見た。彼らが踏んだキノコは地図に表示された有毒キノコではなかった。正確に言えば毒性はないが、踏むとくしゃみ粉を吹く遊び心のあるキノコだった。地図には危険区域のみ表示したので、抜けていても不思議ではなかった。
「ああ、それはくしゃみキノコ。危険ではない」
「危険なのに！息がつかないのに！」
「死なない」
「それが目安ですか？！」
「ダンジョン基準では？」
リナはカートから小さな布を取り出して少年に渡した。
「鼻をふさいでゆっくり息を吸います。そして水を飲む。ポーションを飲む必要はありません。
杖の少女が安堵したようにポーションボトルを下げた。
「本当に大丈夫ですか？」
「うん。少しあれば止まって。代わりに音のせいで周辺モンスターが来ることはできるのに……。」
その言葉が終わる前に、通路の向こうに小さな影が現れた。 2階パトロール担当のネズミモンスターだった。大きさは猫だけで、目は赤く輝き、歯はかなり鋭かった。初心者の冒険者たちにはかなり怖い相手だった。
剣を持った少年が急に剣を抜いた。
「来る！」
ネズミモンスター三人が駆けつけた。
少年は最初のネズミに向かって剣を振り回した。姿勢は悪くなかったが、力が入りすぎた。黒いネズミの横をこすり、底を擦った。杖の女の子が短い炎の呪文を覚え、小さな火の玉が2番目のラットの前に落ちた。ラットは驚いて後退しました。バックパックの青年は盾を取り出そうと、バックパックのひもにかかって呟いた。
リナはカートの横に期待してその姿を見守った。
割り込む必要はなかった。
初心者パーティーが余裕がある水準だった。ダンジョンもその程度に配置しただろう。ただ危険になればいつでも助けられるように、リナはカートの下に隠された小さなホルラギを指先に触れた。それは従業員の通路の監視担当法事に信号を送る道具だった。
少年の2番目の攻撃が最初のラットを押し出した。杖の少女の炎が2番目のネズミの毛先を破った。バックパックの青年はかろうじて盾を持って3番目のラットの突進を防いだ。苦手だったが、悪くなかった。
リナは小さく笑った。
「あ～思ったより上手いじゃないか」
少年がこれを悪く叫んだ。
「見ているだけで助けて！」
「え～？私商人なのに？」
「商人がダンジョンでこんなに平然としたら強いんじゃない？」
「それは偏見だ！」
もちろん完全に間違った言葉ではなかった。リナは弱くなかった。しかし、冒険者が成長する機会を奪うのは良い商人の方法ではなかった。ゲストは自分で生き残る必要があり、次により良い機器を購入し、より深い階に降りて、より高価なポーションを探します。
しばらくして、ネズミモンスター3人は退いた。正確に言えば倒れたふりをして通路の隅の小さな穴に逃げた。初心者パーティーは息を呑んでお互いを見つめた。彼らの顔には恐怖と興奮が混ざっていた。
初めてダンジョンで戦闘を勝ち抜いた人の顔だった。
リナは手を打った。
「おめでとう～。初戦闘勝利ね」
杖の女の子が座って笑った。
「生きた……。」
バックパックの青年も床に座った。
「帰りますか？」
少年はしばらく剣を見下ろすより、中央泉のほうを見た。
「いや、サムまでは行こう。そこまで行ったら完了だ」
リナはとても笑った。
初心者の冒険者たちはこのように少しずつ変わる。最初は怖くて、次は痛く、次はとても少し自信が出る。もちろんその自信のため3階で靴を溶かすことも多いが、それはその時行って考える事だった。
リナはカートから小さなお菓子袋を取り出した。
「初めての戦闘記念に一つあげる。無料だ」
少年が疑わしく見た。
「なぜ？」
「気持ちいいと」
杖の女の子が慎重に袋を受けた。
「ありがとうございます。」
「次は買ってください」
「はい？」
「商人は無料だけ与えれば飢えて死ねば」。
リナは軽くウィンクした。三は結局笑った。ダンジョンの湿った空気の中で、その笑いは意外とよく似合った。
初心者パーティーが中央サムに向かうことを確認した後、リナは再びカートを握った。今日行くところはまだ多かった。 3階スライム区域には新しく入ったピンクスライムを確認しなければならず、4階回転刃罠横の補償箱の位置も見なければならなかった。午後にはゴブリン回収チームに包帯を納品しなければならなかったし、夕方前にはボルンにコーヒー豆の値段を正しく受け取ったか帳簿に書かなければならなかった。
あ、みみにおやつも一つ残しておかなければならなかった。
リナはカートを引いて一人で言った。
「今日も忙しいなぁ～。 浮かぶ商人のお嬢様は人気が多くて困るから」
その時、後ろからカチカチ音が聞こえた。ミミックが通路の隅からふたを少し開いていた。リナは振り返って手を振った。
「わかりました、わかりました。おやつを忘れないでください」
ミミックは満足したようにふたを閉めた。
ダンジョンタワーの一日はまだ始まりに過ぎなかった。
冒険者たちは宝物を見つけて下に下り、モンスターたちは自分の席を守り、罠は適度に恐ろしく働き、ボスたちは舞台裏で次の戦闘を準備する。そしてその間を金髪の商人の女性がカートを引いて通り過ぎる。
ポーションが必要な場合はポーションを売り、スナックが必要ならスナックを売り、迷子になった冒険者には適当にヒントを与え、疲れたモンスターには何気なく話しかける。
彼女は英雄でもなく、ダンジョンマスターでもなく、恐ろしいボスでもなかった。
ただダンジョンを漂う商人の女性だった。
だが少なくともこのダンジョンでは、リナが通り過ぎた席ごとに少しずつ空気が明るくなった。暗い魔石などの下でも、湿った通路の中でも、誰かは笑い、誰かは安堵し、誰かは今日もバチル力を得た。
リナは3階に降りる階段の前でカートを止めた。
下側では湿ったスライムのにおいが上がっていた。
「いいね」
彼女は肩を一度回し、カートのハンドルを固定した。
「じゃあ今日も商売始めてみようか？」
そしてダンジョンの暗闇の中で、明るい声としゃっくりとしたホイールの音がゆっくりと下がった。
