交差する刃
火事の後、ストーンゲート砦には、燻る煙の臭いよりも執拗な不信の瘴気が数日にわたって立ち込めていた。人間の兵士たちは、グラッカの戦士の一人とすれ違うたびに、目を鋭く光らせ、緊密な警戒隊形を組んで移動した。一方、ゴブリンたちは、馬小屋の隣にある自分たちの不潔な巣窟にさらに引きこもっているように見えた。彼らの習慣である喉を鳴らすような会話は、不機嫌で燻るような静寂に取って代わられ、それはそれで脅威的であった。狭い廊下での押し合い、水桶のような共同資源をめぐる争い、道具の盗難の告発など、日常茶飯事となった些細な口論は、双方の軍曹が迅速に仲裁に入ったが、その後に残されたのは、消えることのない苦い憤りだった。繊細な静けさは、一針一針、苦痛を伴いながら縁から引き裂かれていった。
ケイランは細心の注意を払い、徹底的に調査に没頭した。彼は、下部ベイの近くで勤務していたすべての歩哨に聞き取り調査を行い、彼らの証言を比較し、矛盾点を探した。ランプオイルの不足を示す兆候がないか、数週間分の補給記録を調べ上げた。彼は火事の現場を歩き回り、焦げた木材や煤の染みを分析し、放火だという大尉の主張と、もし破壊だけが目的なら火の範囲が狭いのは効果的ではないように見えるという、グラッカによって植え付けられた根強い疑惑を解明しようと試みた。彼の質問は、ゴブリンは生まれつき危険な存在であり、おそらく犯人だろうという守備隊の信念を裏付ける以上の効果はほとんどなかった。彼は苛立っていた。高まる緊張の責任は自分にあると感じながらも、外部からの介入を示す確固たる証拠がなければ、それを和らげることはできない無力感に苛まれた。
グラッカは別のアプローチを取った。彼女は戦士たちを送り出し、尋問ではなく、監視させた。彼らは影のように砦の活動の周縁をうろつき、衛兵の交代、人間の日常業務、誰が誰と話すかなどを注意深く見守った。グラッカ自身は、まるで長期戦の狩りに出た捕食者のように辛抱強く、しばしばボルグを伴って、焼けた小屋の周囲の地面と近くの壁の部分を何時間もかけて丹念に調べた。彼女は、人間たちの衛兵がその場を確保しようとする不器用な試みを払い除け、ロープの下をくぐり、固く踏み固められた地面にあるほとんど感知できない窪みや、石に残されたかすかな擦り傷を探した。一度、彼女は穀物庫の近くで、若く不安げな補給係を追い詰め、二人は無言で睨み合った。やがて少年は最近の配達に関する情報を洗いざらい吐き出したが、ケイランは彼女がすでにそれを知っていたのではないかと疑った。おそらく、人間の圧力に対する反応を試すためだったのだろう。
ある日の夕暮れ、彼らの別々の道は、ついに同じ場所へとたどり着いた。火事の現場からさほど遠くない、生い茂る蔦に部分的に隠された、外壁の低い位置にある滅多に使われない裏門である。そこは、砦に出入りするための、可能性はあるが危険な抜け道を提供していた。ケイランはそこにいた。古い蝶番と、最近使用された形跡がないことを示す整備記録を考えると、放火犯がどうやってこの門から抜け出せたのか、彼は不思議に思っていた。彼が振り返ると、明らかに手掛かりや通過の痕跡を求めて上の石を調べていたグラッカが、壁の通路の下の深い影から静かに姿を現した。
彼らの驚きは、凍りついたように、すぐに不信へと変わった。
「ここで何をしている？」ケイランは、手が自動的に剣の柄に伸びるのを感じながら詰問した。
「答えを探している」グラッカは目を細めて言い返した。「一方、お前たち『柔肌』の衛兵は、蹄の跡を見て捜査だと騒ぐ。何をしている？私が発見するように偽の手がかりでも仕込んでいるのか？」
彼女の侮蔑的な口調に驚き、ケイランは言い返した。「私は論理的な調査線に沿って追跡しているだけだ。もしかして、君は自分の部下が残した足跡を消しに来たのではないか？」
「私の部下が捕まりたいと望むなら、盲目のモグラでも追えるような足跡を残すだろう」グラッカは唸った。「人間とは違う。お前たちは交尾期の鹿のように、自分の存在を触れ回って歩き回る」
燻り続けていた数日間の緊張――彼らの歓迎されざる絆の重圧、強制的な近さ、文化的な非互換性、そして調査のストレス――そのすべてが一気に頂点に達した。二人の間の空気が、パチパチと音を立てた。その火花に油を注いだのは、両種族の間に深く根差した長年の敵意だった。
「おそらく」ケイランは一歩近づき、低く脅すような声で言った。「君は慎重さを弱さと勘違いしている」
グラッカも彼の動きを真似て、常に携えている肉切り包丁に手のひらを置いた。「そしておそらく」と彼女は言った。「お前は輝く鎧が本当の防御になると勘違いしている」
言葉はもはや意味をなさなかった。暗黙の挑戦が、空気中に漂っていた。それは、スパーリングをしようという意図的な選択というよりは、抑制された敵意の爆発だった。ケイランは、砦の巡回中にいつも持ち歩いている練習用の剣を抜いた。鈍い鋼でできていたが、十分に頑丈だった。グラッカは肉切り包丁を掴まなかった。おそらく、彼らの取引の何らかの部分が残っていたのか、あるいは、彼がその刃に値しないと考えたのかもしれない。代わりに、彼女は短い棍棒ほどの長さの、がっしりとした落ち木を拾い上げ、その重さを試した。
ケイランは完璧なフットワークで最初に仕掛け、相手の武装を解除するか、後退させることを意図した素早い突きを繰り出し、主導権を握ろうとした。グラッカは後退せず、代わりに、驚くべき敏捷性で横にステップを踏み、練習用の剣が空を切るのを許しながら、手製の棍棒を彼の足元めがけて獰猛な弧を描いて振り下ろした。ケイランが数秒前にいた足首のあった場所で、木材が石を打ち、彼は飛びのいた。彼女のあまりの速さと獰猛さに、彼は驚愕した。
その後の衝突は、対照的なスタイルの熱狂的なダンスとなった。ケイランはすべてが計算された防御、正確な受け流し、そして隙を見つけるための計算された攻撃だった。長年の厳しい訓練によって洗練された彼の効率的な動きは、練習用の剣の長さを利用して彼女を寄せ付けなかった。一方、グラッカは動きと執拗な攻撃性の竜巻だった。彼女は彼の目に土を蹴り込み、力強く不規則なエネルギーで棍棒を振り回し、彼の防御の下をかいくぐり、不均一な地面を利用した。本能、素早さ、そしてケイランが恐ろしくも奇妙に感銘を受けるほどの獰猛さで、彼女は檻に入れられた捕食者のように戦った。
彼の頭を狙った一撃をかわした際、腕に衝撃が走った。彼女はその一撃に体重を乗せ、彼を壁際に追い詰めた。彼はその反動を利用して、騎士の訓練で学んだ拘束技を繰り出し、一時的に彼女の棍棒を持つ腕を捕らえた。しかし、彼女は身をよじって逃れようとする代わりに、即座に反応し、彼の足を払って体から息を奪い、額を彼の胸に叩きつけた。
二人はもつれ合って倒れた。ケイランは激しく地面に叩きつけられ、息が詰まった。グラッカは彼を抑え込もうと必死に唸り、彼女の緑色の顔が彼の数インチ先にあった。彼の練習用の剣は乱闘の中で失われたが、彼は本能的に行動し、てこの原理を利用して二人を転がし、彼女の片腕を自分の下に閉じ込めた。彼らは、どちらも明確な優位を得ることができない激しいもみ合いを続けた。彼は彼女のしなやかな強さと、彼女が発揮できる予想外の重さを感じた。彼女の目は燃えており、静かで集中した怒りの中で戦っていた。
彼らは膠着状態に陥り、互いに組み合ったまま、喘ぎ、睨み合った。戦いの激しさが、一時的にその動機を圧倒していた。ケイランは彼女を抑え込んでいたが、彼女の膝が彼の肋骨に容赦なく食い込み、呼吸を困難にさせていた。どちらも自分の体勢を固めることができなかった。
怒りは徐々に薄れ、荒々しい疲労感に取って代わられた。互いを見つめるうちに、戦いの純粋な肉体性が、見せかけの体面を剥ぎ取っていった。彼は単なる人間の権力の象徴ではなく、屈強で、力強く、熟練していた。彼女は単なる獰猛な獣ではなく、非常に素早く、抜け目がなく、不屈だった。
ケイランは唸り声を上げ、力を緩めて転がり去った。グラッカは深く息を吸い込み、身を起こして木材の棍棒を拾ったが、再び攻撃しようとはしなかった。ケイランは、慎重に立ち上がり、練習用の剣を拾いながら、打撲傷ができ始めているのを感じた。
言葉のやり取りはなかった。言い訳も、非難もなかった。ただ、彼らの荒い呼吸の音だけが破る、重い沈黙があった。グラッカは彼に最後の、読み取れない一瞥を投げかけた後、向きを変え、来た時と同じように素早く姿を消し、壁の通路の下の闇に溶け込んでいった。
ケイランは一人、裏門のそばで、冷たい石にもたれかかりながら、息を整えようとしていた。この短く、暴力的な遭遇は、火事に関して何も解決しなかった。しかし、それは彼らの関係を不可逆的に変えた。グラッカの粗野な外見の下に、彼は戦士の燃えるような、妥協のない核心を感じ取った。そして、もしかしたら、彼女もまた、彼の輝く外見の下にある鋼の一端を垣間見たのかもしれない。相互の軽蔑の壁は崩れなかったが、初めて、髪の毛ほどの細い亀裂が生じたのだった。
