燻る火種
数日を経て、ストーンゲート砦に、ぎこちない日常が訪れた。それは平穏ではなく、張り詰めた均衡状態と呼ぶべきものだった。ケイランは砦の運営を監督し、条約の具体的な適用から生じる些細な問題――斥候の交代や物資の配分について、グラッカと必要最低限の、しかし簡潔な会話を交わすよう努めていた。対するグラッカはほとんど人前に姿を見せず、何時間も行方をくらますか、さもなければ中庭の自軍区画で兵士たちに情け容赦ない訓練を課していた。おそらくは、ケイランが気づいていない砦の構造的欠陥を探しているのだろう。居室での気まずい沈黙や、夜ごとグラッカの部屋の扉にかんぬきが下りる重い音にもかかわらず、彼らの共同生活は、同じ重力圏内でそれぞれが異なる軌道を描いているに過ぎなかった。
あの破滅的な査察から三日目の夜、そのかろうじて保たれていた膠着状態が破られた。ゴブリンの乗り物と人間の馬、そして装備や飼料の備蓄が置かれている厩舎に近い、下の郭から、刺激臭を伴う濃い煙が立ち上り始めたのだ。叫び声が上がり、その声は当初の驚愕から、次第に怒気へと変わっていった。
ケイランは瞬時に剣帯を掴むと、自室を飛び出した。彼が現場に到着したとき、そこは完全な混乱状態に陥っていた。兵士や厩務員たちが、主厩舎の隣にある大きな小屋から上がる火を消そうと躍起になっている。その小屋には干し草や予備の馬具、そして――最も重要なことに――条約の条項の一部として供給された、ゴブリンの馬が好む特殊な粗挽きの穀物が袋詰めで保管されていた。火の勢いはまだそれほど大きくはなかったが、場所がまずかった。周囲の兵舎や主厩舎に燃え移る危険が十分にあった。男たちが指示を怒鳴り、水を入れた桶が飛び交い、馬房では馬たちが恐怖に嘶き、毛むくじゃらのゴブリン馬は繋がれた綱に逆らって暴れ狂っていた。
混乱のさなか、非難の声が火花のように飛び交った。チュニックに燃え移った火を払いながら、人間の軍曹が叫ぶ。「ゴブリンどもの不始末だ！奴らはいつも火の扱いが雑なんだ！」一方、グラッカの副官であるボルグは、ゴブリン馬の近くで人間の兵士の一団と対峙し、ベルトの斧に手をかけていた。彼は野太い声で吠えた。「人間の裏切りだ！我々を追い出すために火をつけおった！」空気は熱だけでなく、一触即発の暴力の予感でひりついていた。
ケイランは舌打ちしたい衝動を抑え、混乱の渦中へと飛び込んだ。彼の権威ある存在感と、消火活動を連携させるための明確かつ簡潔な指示が、パニックの一部を鎮める助けとなった。彼が到着して間もなく、グラッカが炎ではなく、自軍の戦士たちの方へ素早く移動する姿が目に入った。彼女は細められた目で戦術的な状況を判断し、火の勢い、部下の位置、そして人間兵士たちの怒りに満ちた視線を冷静に分析していた。
火が消し止められ、小屋の焼け跡と黒焦げの物資、そして焼けた飼料の鼻を突く悪臭が残された頃には、燃え盛る炎という当面の危機は、あからさまな戦闘という同じくらい致命的な可能性へと取って代わられていた。煤で汚れた顔の衛兵隊長が、ケイランに素早く報告する。「サー・ケイラン、放火の可能性が高いと思われます。火元近くから油の痕跡が見つかりました。部下たちはゴブリンの仕業だと確信しております。些細な恨みによる報復か、あるいは純粋な敵意か」隊長は、歴戦の兵士たちに囲まれて立つグラッカを中庭の向こうに一瞥した。ケイランが妻の一族に対して権威を示すべきなのは明白だった。
時を同じくして、ボルグがグラッカに駆け寄り、彼らの獰猛な言語で早口に何かを伝えていた。ケイランには言葉の意味は理解できなかったが、ボルグが人間の兵舎を指さし、それから火が始まった場所の近くで液体を撒くような仕草をしたのは見て取れた。人間による破壊工作――そのメッセージは明白だった。グラッカは表情を変えずに耳を傾け、その手はクリーバーの柄に置かれ、視線はケイランの指揮下で再編成しつつある人間兵士たちに鋭く注がれていた。
両陣営の指導者は、事態が臨界点にあることを理解していた。この脆い平穏が、それを防ぐために結ばれたはずの紛争そのものを再燃させ、ストーンゲート砦の内部で戦闘が起これば、それは破滅的な結果を招く。ケイランは自身の怒りと不信感を押し殺し、信頼できる軍曹を遣わした。召喚ではなく、正式な要請として、グラッカに彼らの居室で会談したいと伝えさせた。緊張した時間が流れた後、グラッカは素っ気なく頷いた。
外の夜気も冷たかったが、居室の空気はそれ以上に凍てついていた。二人の間には、分厚い不信の壁が横たわっていた。ケイランは暖炉のそばに立ち、グラッカは未だに明らかに信用していない出入り口の近くに留まった。ボルグがすぐ外で護衛についている。
「私の隊長から、放火の証拠が報告された」ケイランは静かに、しかし重々しく口火を切った。「発火点の近くで、油に浸したぼろ布が見つかった。緊張が高まっている。私の部下は…疑っている」
「あなたの部下は、相手がゴブリンだからゴブリンを疑う。それだけのことだ」グラッカの声は刃のように鋭かった。「身内を疑うより単純だからな。ボルグの報告では、煙が上がる直前、あなたの兵士が二人、あの小屋の近くで怪しげな袋を持ってうろついていたそうだ」
「袋の中身など何だってあり得る」ケイランは言い返した。「馬の餌かもしれん。それに比べて、ゴブリンは…」彼はそこで言葉を切り、自らを制した。「グラッカ、この城壁の内側で、この事態から利益を得る者は誰もいない。ここでの火事は、人間の馬と同じくらいゴブリンの乗り物にとっても危険だ。双方にとって不可欠な物資を台無しにする」
グラッカはわずかに首を傾げ、彼を吟味するように見つめた。「それは事実だ」彼女は、最初の敵意よりも実用主義を優先させ、そう認めた。「損害は軽微。破壊そのものが目的でなかったとすれば、話は別だが」
ケイランは眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「つまり」グラッカは落ち着きなく歩き回りながら説明した。「火は小さかった。迅速に対応すれば容易に鎮火できた。だが、恐怖と怒り、そして不信を掻き立てた」彼女は立ち止まり、彼の目をまっすぐに見据えた。「人間がゴブリンを、ゴブリンが人間を非難するように仕向けられた。我々の間で争いを起こすために」
ケイランは彼女の言葉を吟味した。それは、彼自身が感じていた拭いがたい違和感と一致していた。ゴブリンによるもっと破壊的な破壊工作であれば、武器庫や井戸、あるいは同時多発的な襲撃を狙っただろう。単なる悪意からくる人間側の挑発であれば、もっと狡猾で、自軍の資産を危険に晒す可能性の低い方法を選んだはずだ。しかし、ただ不和を引き起こすことだけを目的とした攻撃…それは不気味なほど現実味を帯びていた。
「我々の間に再び争いを起こして、誰が得をする？」ケイランが声に出して問いかけると、その疑問が張り詰めた空気の中に重く漂った。和平協定に反対する者たちは、双方に存在した。グロクナーの和平を弱腰と見なすゴブリンの族長たち、戦争から利益を得る貴族たち…。
「この城壁の外にいる誰かだ」グラッカは断言した。「この同盟が固まる前に潰したい者がいる。我々が互いに喉笛を掻き切ることを望む者が」
その言葉がもたらした現実に、二人はしばし沈黙した。彼らは、何者かが仕掛けた盤上の駒に過ぎなかったのだ。互いの間にあった剥き出しの敵意は、目に見えない黒幕の影によって、徐々に変質していった。まだ互いを信用してはいない――ケイランはグラッカの戦士たちがどんな口実でも見つけて暴力を振るいかねないと思っており、グラッカはおそらくケイランの兵士たちをすぐに激昂する愚か者だと考えているだろう――しかし、現在の問題が外部に起因するものであることは明らかだった。
「あの火をつけた者を見つけ出さねばならない」ケイランの声には力がこもっていた。「我々の部下たちが、放火犯の望み通りに血を流し始める前に」
グラッカはゆっくりと頷いた。「私の兵士が見張る。聞き耳を立てる。我々には、人間が見落とす痕跡を見つける能力がある」
「そして私の衛兵も独自の調査を行う」ケイランは応じた。「目撃者への尋問、現場のより詳細な検証だ」彼は一呼吸おいて続けた。「もしお前の部下が何か具体的なものを…城壁の外に繋がる何かを見つけたら…」
「共有する」グラッカは、しぶしぶといった口調で言葉を継いだ。「証拠だけだ。憶測はなし。非難もなし」彼女は明らかに、協力ではなく、相互利益のための限定的な確証情報の交換にしか応じるつもりはなかった。内部での早まった発火を避けるために。
「同意する」とケイランは言った。「証拠のみだ」
グラッカは素っ気なく頷くと、ボルグを従えて踵を返した。ケイランは彼らが出ていくのを見送りながら、古い苛立ちと新しい種類の不安がせめぎ合うのを感じていた。最初の直接的な脅威は、彼やグラッカに向けられた暗殺者の刃ではなく、ストーンゲート砦という火薬庫に投げ込まれた火種だった。そして、それを投げた手を見つけ出すことが、彼らの最初の、そして歓迎されざる共同作業となった。この遊戯は、どうやら遥かに複雑になりつつあるようだった。
