「壁に耳あり、弱点あり」
「夫婦の私室」の雰囲気さながらに、共同生活の最初の朝は、陰鬱で人を寄せ付けない空気に満ちていた。キーランが自室から出てくると、すでに半ズボンと簡素なチュニックを身に着けていた。居間は無人だったが、わずかに様子が変わっている。廊下へと続く正面扉の取っ手の下には、無骨ながらも実用的な補助バリケードとして、重厚な木製の椅子が押し込まれていた。グラッカの部屋の扉は、固く閉ざされたままだ。溜め息と共に、キーランは鼻の付け根を揉んだ。長い一日になりそうだ。ことによると、長い人生が。
朝食は、緊張をはらんだ静寂な試練だった。召使いがパン、チーズ、茹で卵、そして薄いエールを載せた盆を運んできた。キーランはいくらか口に運び、きちんと食事を摂ろうと努めた。やがて、グラッカが部屋から姿を現したが、その様子は眠っていたというより、ただ体力を温存していたかのようだった。彼女はポーチから革のように硬く、黒焦げになった肉の細切りを取り出すと、人間の食事には目もくれず、一心不乱にそれを咀嚼し始めた。数口かじった後、彼女は鞘から短剣を抜き放つと、頑丈な樫のテーブルの縁で慎重に研ぎ始めた。シャッ、シャッ、というリズミカルな音が磨かれた木材と、そしてキーランの最後の神経を削り取っていく。
「それは、どうしても必要なことか？」とうとう耐えきれず、キーランは努めて平静を装いながら尋ねた。
グラッカは刃を研ぐ手を止め、顔を上げた。「鈍らな刃は、無用の刃だ」まるで子供に重力の法則を教えるかのように、彼女は言った。「殺し方が雑になる。余計な感染症を招く」。そして、再び刃を研ぐ作業に戻った。
食欲が完全に失せるか、あるいは食卓が修復不可能なほど傷つけられる前に、戦略的に話題を転換する必要があるとキーランは判断した。「君が」と、彼は慎重に言葉を選びながら切り出した。「ストーンゲート砦に慣れ親しむのが有益かと思った。君の…新しい家としてだ。共同で防御設備を視察するのはどうだろうか？」彼の主たる目的は、彼女を多忙にさせ、放置した場合に引き起こしかねない混乱の度合いを測ることにあったが、それを親切心として提示したのだ。
グラッカはしばし考えた後、素っ気なく頷いた。彼の申し出を、まさしく彼の意図通りに受け取ったようだった。「敵の領地を知るのは良いことだ」と彼女は応じた。最後にもう一度、決然と刃をこすりつけて研ぎ終えると、短剣を鞘に収めた。「案内しろ、柔肌」。
最初の視察場所は、谷を見下ろす主要な城壁だった。キーランは塔が織りなす十字砲火の範囲、弓兵の最適な配置、そしてゴブリンの攻城兵器に耐えうるよう設計された胸壁の厚さについて説明を始めた。彼は、教科書的な防衛戦略と軍事建築を知る者特有の、穏やかな自信をもって語った。
しかしグラッカは、受動的に耳を傾けるのではなく、不穏なほどの集中力で聞き入っていた。その目は絶えず動き、評価し、分析している。そして、批評が始まった。
「壁は厚い」彼女は石壁を指の関節で叩き、認めた。「だが、ここの表面は滑らかすぎる」。彼女が指し示したのは、キーラン自身は実に見事な出来栄えだと考えていた一画だった。「適切な鉤爪かピックがあれば、闇夜に紛れて容易に登れる。張り出しが必要だ。あるいは、煮えたぎるタールをいつでも注げるようにしておくべきだ」。
キーランは瞬きした。「我々は、油断なき哨兵に頼っている…」
「哨兵は眠る」とグラッカは素っ気なく言った。「あるいは喉に矢を受ける。受動的な防御こそが最善だ」。彼女は主門を見下ろしながら続けた。「あの仕掛けは」と、頑丈な鉄製の落とし格子の巻き上げ機を指して言う。「破壊に対して脆弱だ。いくつか戦略的に岩を配置し、しっかりと楔を打ち込む。あるいは、ロープを矢で射る」。
彼らに同行していた門衛の隊長が、色をなした。「その仕掛けは保護されております、グラッカ様。ロープも特殊な処理が施されております」。
グラッカの鼻を鳴らす音は、岩が擦れ合うかのようだった。「正面からは保護されている、か。攻撃は上から来る。あるいは、下から」。彼女は殺人孔に目をやった。「良い設計だ。だが、間隔が予測しやすい」。
彼らが城壁の上を歩き続けるにつれて、グラッカの指摘はキーランの視点からはますます懸念すべきものとなり、おそらくは砦の設計者たちの視点からは侮辱的なものとなっていった。彼女はキーランの巡回経路を批判し、控え壁によって生じる死角を指摘し、水樽の配置に疑問を呈した（「火の手が上がりそうな地点から遠すぎる」）。「毎日、同じ経路を、同じ時間に？羊でも待ち伏せを計画できる」。
彼らの護衛たちは、より硬直し、敵対的になっていった。キーランは、自分が常に仲裁役を務めていることに気づいた。グラッカが経験豊富な哨兵に、彼の持ち場は「腹をかっさばくには絶好の場所だ」と告げたとき、彼は「グラッカ様は巡回パターンを多様化させるという、興味深い点を提起しておられる」と、さりげなく割り込んだ。彼女が、キーラン自身その存在に気づきもしなかった細い換気シャフトが、砦内部の井戸を容易に汚染しうると述べた際には、「そのシャフトに適切な格子をはめるべきだという、素晴らしいご意見ですね、石工頭殿？」と、キーランは素早く口を挟んだ。
厨房の視察は、キーランの外交的綱渡り芸の頂点だった。キーランが補給官と非常食や水の供給について話している間、グラッカは巨大な暖炉の周りを歩き回り、棒で煙道を突き刺していた。「これは」と、彼女はキーランと青ざめた厨房の職員たちに向き直って言った。「大きく開いた傷口だ」。
「それは煙突でございます、奥様」と、補給官は戸惑いながら答えた。
グラッカは彼を無視し、「小柄なゴブリンなら容易に侵入できる」と繰り返した。「降りてきて、料理人を殺し、脇門を開ける」。彼女は思案するように付け加えた。「あるいは、狼煙を上げるかもしれん。本隊の攻撃の合図だ。非常に、役に立つ」。彼女は、その裏切りの可能性を称賛するかのように、煙突に向かって頷いた。
キーランは、顔面蒼白の料理人たちに煙突の安全対策は直ちに検討すると請け合い、急いで彼女をその場から連れ出した。
「視察」が終わる頃には、キーランはまるで自身が攻城戦を生き延びたかのような疲労困憊を感じていた。彼らは自分たちの部屋へと戻り、息の詰まる沈黙が再び訪れた。ついに、疲れ果てたキーランは外交的な仮面を脱ぎ捨てた。
「グラッカ」彼は、平静な声を保とうと努めながら言った。「君の…勤勉さには感心するが、君の所見は兵たちを動揺させたかもしれない。人間の軍事組織は、規律と同時に士気にも依存している。絶え間ない批判は、たとえ有益であっても、逆効果になりかねない」。
グラッカは、読み取れない表情で彼に向き直った。「士気は、勝利の祝宴で上げるものだ。戦いに必要なのは真実。強者が倒れるのは、自らの弱点を指摘されることを不快に思い、それを無視するからだ」。彼女はこめかみを軽く叩いた。「お前たちには頑丈な石の壁がある。だが、思考は柔らかな粘土のようだ」。
「手順というものがある。改善を提案する方法が…」キーランが言い終える前に、彼女が遮った。
「手順は遅い。攻撃者は速い」。彼女は肩をすくめた。「お前の砦だ。お前の葬式だ」。
その数瞬後、彼女は自室に戻り、重々しい閂が所定の位置に落ちる音が響いた。キーランは頭をこすりながら、華美な椅子のひとつに身を沈めた。人間的な観点から見れば、この視察は完全な失敗だった。グラッカは гарнизоンの半分を恐怖に陥れ、残りの半分に恥をかかせたに違いない。しかし、彼の思考には、小さな、不本意な認識の欠片が突き刺さったままだった。巡回経路が予測可能だという彼女の指摘は？痛いほどに、的確だった。井戸のシャフトの脆弱性は？おそらく、正面からの攻撃を好む人間の戦略家が誰も考えつかなかったことだ。彼女の視点は過酷で、社会的配慮を完全に欠いていたが、彼が完全に無視することのできない、冷徹で実利的な真実に根差していた。
一方、自室に入ったグラッカは、ドアに築いた粗末なバリケードを注意深く点検していた。人間の要塞は、予測可能なパターンと、油断なき警戒心よりも石壁への наивнаな信頼に基づいた防御という、弱点だらけだった。しかし、彼女は彼らの作戦規模と、キーランが何気なく口にした食料と金属資源の膨大な量に、ある種の感銘を受けていた。ゴブリンは必要なものを奪い、痩身で戦う。人間は長期の包囲戦に備え、巨大な備蓄を築く。異なる文化から生まれた、異なるアプローチ。あの騎士、キーランは、「士気」や「手順」について懸念を口にしながらも、そのような組織を維持する方法を熟知していた。それは牙や爪の強さではなく、より持続的で、じわじわと圧力をかけるような、彼女が慣れ親しんでいない種類の力だった。「やはり柔い」と彼女は呟いた。「だが、あるいは…組織的に柔いのかもしれない」。
強制された共同生活の最初の一日は、前の晩と同じように、キーランとグラッカがそれぞれの部屋に閉じこもり、歓迎されざる結合という驚くべき現実と格闘する中で幕を閉じた。順応とは、共通の土台を見つけることではなく、むしろ牢獄の中でお互いの周りを慎重に旋回し、時折、苛立たしい、そしておそらくは致命的な結果を伴って、その鉄格子にぶつかるようなものに感じられた。
