第七十一話 假藏學園決戦
自分の人生を振り返った時、思わぬ人物が援けとなり、妨げとなった。人の縁とは実に奇妙な物である。
――大学教授・将屋文殊
假藏學園の校舎の中から、一人の華藏女子生徒と一人の大人が校庭の様子を窺っている。二人は視線の先で繰り広げられる喧嘩、というよりも死闘に身を投じる四人、いや五人の身を案じていた。状態としては一人を多人数で囲んでいるのであるが、それは宛ら大型の肉食獣を相手にしている様に思われた。
「先生、大丈夫でしょうか？」
小柄な彼女は、連れ立って姉妹校を訪れた級友を、囚われていた先輩を、先日まで共に旅をした二人の假藏生を、夫々心配していた。
「地力では五分と五分、といった所だろう。この多対一の状況で漸くそうだ。私が加勢すれば優位になるかも知れないが。」
「では行ってください、聖護院先生。」
「君をこの場で一人にする訳にはいかんよ、戸井さん。」
華藏學園の女子生徒・戸井宝乃は真里愛斗と假藏學園へやって来た。しかし、以前彼女を誘拐して顔を覚えられている『弥勒狭野』の群の中に彼女を連れて行くことに、愛斗は土壇場で躊躇いを覚えたのだった。
合宿所の周辺で操られた不良の群を片付けた数学教師にして『裏理事会』の最高戦力・聖護院嘉久が追い掛けて来たのは幸いだった。彼は戸井の身柄を愛斗から引き受け、安全な建物の陰に彼女を匿っている。
「じゃあ、若し真里達が殺られてしまったら？」
「勿論、愈々となったら助太刀に入る。だが、それは君をこの猛獣犇めくサバンナの中に置いて行くことになるし、それでも間に合うとは限らない。現に、先刻は仁観君達が助けに入らなければ真里君は確実に殺られていたしね。私ももう駄目かと思ったよ。」
聖護院は掌に小さな光の塊を握り締めた。
「勿論、同じ過ちを犯さないように今度は援護の準備をしておくがね。しかし、君を匿っているこの場所が奴等に見つかってはいけないからこの程度の小さな力しか発揮出来ない。基本的には、彼らに独力であの怪物を斃して貰わなければならないんだ。」
唯一点を見詰める戸井とは異なり、聖護院は周囲に満遍無く警戒の眼を向ける。この場は『弥勒狭野』の屯する巣窟であり、今や彼らは闇の眷属の傘下に付いた獣の群である。
「真里……。」
戸井は愛斗の名を呟いて身を案じることしか出来なかった。
☾☾☾
爆岡義裕の巨拳は殆ど砲丸であり、それが銃弾の様な速度、機関銃の様な連射で襲ってくるのである。その殺人的な攻撃に、今対処しているのは専ら仁観嵐十郎である。
「はぁ……。相変わらずしんどいな……。」
万全でも張り合うのが精一杯の爆岡相手に、満身創痍の仁観は気力で縋り付く。彼は爆岡を相手にしている面々の中で、唯一彼の拳を受ける事が出来る強者だった、それでも。
「襤褸々々の癖に、よく頑張るじゃねえか、仁観よ。だが果たして何時迄続くかな？ てめえのその無駄な努力は……。」
雨霰の様な爆岡の拳に、仁観は一身で対処し続ける。他の三人に向けさせないのは当然の対策だった。真里愛斗、相津諭鬼夫、将屋杏樹は専ら彼を援護すべく、遠巻きに爆岡の隙を窺っている。特に、先行して彼と戦っていた愛斗と憑子はある程度戦いのペースに慣れてきており、仁観に次ぐ要となるだろう。
「ぐぁっ‼」
拳を弾いた仁観の腕が痺れている。爆岡はその隙を逃さず、強烈なボディブローを突き刺してきた。
「ごえェッ‼」
「本当に、身の程知らずだよなぁッ‼ 一昨日は俺の攻撃を防ぎ切れたのかァ？ 出来てねえからつい先刻迄てめえはこの場で無様晒してたんだろォが‼」
そう、仁観といえども、その気になった爆岡の攻撃を全て往なすのは至難の業である。しかしそれでも、この圧倒的強者に対応出来るのは彼だけである。他の面子では、攻撃を貰うだけでも致命傷になるのだ。耐えられるだけ、仁観の耐久力は常人離れしているのである。
「確かにな。お前の言う通りだよ、爆岡。」
仁観の表情は苦痛と疲労を隠せないでいた。しかし、同時に不敵さを取り戻してもいる。それが癇に障ったのか、爆岡は二・三発の追撃を仁観の顔面、脇腹、そして腹に見舞った。
「ぐはっ‼」
「雑魚は雑魚らしく、負け犬は負け犬らしく卑屈な眼をしやがれ。俺はてめえのそういう所が前から気に入らねえんだよ。」
「ふ、はは……。」
仁観はあくまで爆岡の意に添わず、笑いを溢すと同時に殴り返した。丁度笑いに苛立った爆岡が追撃を繰り出していたので、上手い具合にカウンターとなって顔面に拳が入った。
「うぐ、てめえ！」
「理解出来ねえんだよな。何で一度負けたくらいで何時迄もそれを引き摺らなきゃいけねえんだ？ 勝てなかったのはしょうがねえ、襤褸負けも結果を受け容れるしかねえ。でも、未来永劫其処に留まり続ける理由はねえよ。今居る地点から前に進んで景色を塗り替えるのが人間だ！」
爆岡は後退ったが、大して効いていない様で、涼しい顔をして鼻を拭っている。
「景色を塗り替える？ そんなへなちょこパンチでか？」
「だけじゃねえよ。だからてめえは駄目なんだ。」
爆岡はこの機を逃さずに懐に入り込んでいた愛斗に気付いていなかった。光を纏った拳が鳩尾に突き刺さる。
「ぐうぅッ⁉」
「いくら強くても一人でやることにゃ限界があるし、人の力を借りちゃいけないなんて法律はねえんだぜ？」
仁観はそう言うと自身も愛斗に続いて光を纏った拳で爆岡の鳩尾に追い打ちを掛ける。見事な連携により、初めて爆岡に対して有効な連撃が炸裂した。
「ぐはぁっ⁉」
「ナイスガッツだ、愛斗君‼」
爆岡は地面に膝を突き、思わぬダメージを負った事に驚愕した様に両目を見開いていた。彼は、闇の眷属にとって鳩尾への被弾が大きな痛手であることを知らなかった。自らが闇の力を身に付け、愛斗と仁観が光の力を使っていなければ、普通の喧嘩ならばこれ程のダメージは受けてはいなかっただろう。ここへ来て、彼の長年欲した力が徒となっていた。
「何だ……全身の力が吸われる様なこの感覚は？」
爆岡は焦燥に駆られて立ち上がる。この、自分に起きた現象に対する無知は彼にとって大きなディスアドバンテージとなってしまう。
「相津、将屋！ 鳩尾狙っていけ‼」
仁観の呼び掛けに、爆岡は初めて脇の二人へと意識を向けざるを得なかった。その表情からは今迄の余裕に満ちた冷徹さは消え、脅威に対して引き攣っている。
爆岡は余りにも強い、強過ぎた。仁観程の怪物も、愛斗の様な膂力二倍の超人も、相津の様な喧嘩で鳴らした常識範囲の強者も、将屋の様な女子も、全て等しく雑魚に見える。それ故に、仁観や愛斗の様な異常と相津や将屋の様な尋常の区別がつかず、仁観に備わっている脅威が将屋にも等しく備わっていると思ってしまう。
相津と将屋を警戒する余り、顔面ががら空きになった所に仁観と愛斗の連撃が炸裂。流石に強靭な肉体を持つ爆岡はこの二発で倒れはしなかったものの、更に立て続けに鳩尾への攻撃を再び受け、腹を抑えて悶絶する醜態を晒す破目に陥っていた。
「ち、畜生……！ 一人を相手に四人掛かりで楽しいか？」
爆岡は苦し紛れに愛斗達の多勢を非難した。しかし、それは彼に言える事ではない。
「爆岡、お前だってその辺で野次馬してる『弥勒狭野』の連中に助けて貰えば良いじゃねえか。それに、これは勝っても負けても恨み無しの、気持ち良く白黒付ける喧嘩なんかじゃねえんだ。俺達にとって、何が何でも敗ける訳には行かねえ戦いなんだ。そうしたのはお前等自身だぜ。」
不良として、不良を超えた悪逆非道の振る舞いを憚らない爆岡は、必然として相手を追い込む。敗けた者を凌辱し、命を奪う事も平然と行う彼は、正々堂々とした喧嘩という或る種の容赦を望めないのだ。
「糞が……！」
爆岡の心に、今初めて恐怖が芽生えていた。以前、仁観と死闘を繰り広げた時も、内容的には圧倒していた為、相手に脅威は覚えていなかった。しかし、今彼は初めて劣勢を予感していた。
「舐めんじゃねえぞ雑魚共が‼」
それでも、彼は強者の自負心から自分を奮い立たせた。相津と将屋を弾き飛ばしながら、仁観に反撃を試みる。
「ゴオオッッ‼」
「オラァッ‼」
再び、仁観の拳がカウンターとなって爆岡の顔面に炸裂した。更に、愛斗による鳩尾への追い打ち。流れは一気に傾いた。
「随分力が落ちてるようだなァ、爆岡ァ‼」
加えて、爆岡の戦い初めに有った異様な腕力には陰りが見え始めていた。相津と将屋を弾き飛ばした彼だが、二人は怪我をしたものの命に別状は無い。今なら、愛斗もその拳に数発は耐えられるだろう。
『真里君、どうやらあの男は闇の力を得てから日が浅く、全然物に出来ていないわ。元々の強さが異常だから苦労させられているけれど、闇の力を全て引き剥がす迄もう少しの筈。』
憑子は冷静に状況を分析し、冷徹に愛斗が採るべき立ち振る舞いを指示する。
『闇の力を失えばあの男は大幅に、闇の眷属となる以前よりも弱体化するわ。そうなったら、この場は仁観君や假藏生達に任せて、君は戸井さんと共に華藏學園に戻りなさい。』
「相変わらず勝手ですね。彼等は僕達の、貴女の道具じゃないんですよ？」
愛斗は腹を立てながら、爆岡に追撃を食らわせた。兎に角、徹底的に『闇の眷属』の弱点である鳩尾付近の中丹田を狙う攻撃は、爆岡にとって読み易い攻撃である。
しかし、其方に集中すると今度は仁観が顔面や、他の箇所を狙ってくる。其方に意識を少しでも分散すると、今度は弱点の中丹田に……と、爆岡は悪循環、愛斗達にとっては好循環になっていた。
だが、愛斗達が爆岡を追い詰める脇で、別の脅威が静かに動き始めていた。それを見付けた爆岡は邪悪で猥雑な笑みを浮かべた。
「ククク、俺も助けて貰えば良いと、てめえそう言ったな、仁観。」
その言葉の意味を察した仁観は、慌てて後ろへ振り返った。見ると、先程間抜けを晒して校舎の屋上から落下し、硫酸溜まりを転げ回った鐵自由が焼け爛れた衣服と肌、毛の抜けた頭部と顔を苦痛に歪ませて立ち上がっていた。
「うわ、マジか……。」
鐵の執念に驚嘆した仁観だったが、この行動は拙かった。
「隙を見せたな、仁観ィ‼」
一瞬にして仁観との間合いを詰めた爆岡が顔面に強烈な一撃を叩き込んで来たのだ。仁観は激しく地面に頭を打ち付けられ、ボールの様に跳ねた。
「仁観先輩‼」
「ガハハハハ‼ 集中を切らしちゃいけねえよな‼ 俺もてめえらの様な雑魚に調子付かれてほとほと思い知ったぜ‼」
形勢を逆転して調子を取り戻した爆岡は、そのまま愛斗へと猛威を向ける。
「くっ‼」
「眠りなこの餓鬼‼」
爆岡の巨拳が愛斗に襲い掛かる。が、その時相津と将屋が爆岡の脇腹に白く光る拳を叩き込んだ。
「ヌッ？」
「やべえ、効いてねえ……！」
辛うじて危機を免れた愛斗だったが、これも拙かった。相津と将屋の攻撃に何ら脅威は無いと爆岡に気付かせてしまったのだ。
「何だ、俺に通るのは矢張り仁観とチビ餓鬼の二人だけかよ。てめえらは所詮蟲螻蛄だった訳だなァ‼」
爆岡は両腕で相津と将屋を振り払った。
「鐵、てめえも加勢しろ‼ 二対二だ‼」
「おうよ……。」
鐵はふらつきながら爆岡の呼びかけに応え、立ち上がった仁観の前に立ち塞がる。
「しつけえなてめえも……。」
「決着を付けようぜ仁観。俺達『弥勒狭野』とてめえら『光の逝徒會』のよ……。」
一見、戦いは新たな局面を迎えたかの様だった。しかし、それは燃え終わる直前の線香花火に似ていた。戦局の変化は、終局へ流れ落ちる滝だった。
決着は思いも寄らぬ形で。一気に引き寄せられる。
