第四十五話 電気街の死闘
信じたい言葉がある。それは遥かな古代から語られた、人間を賛美する言葉だ。
――旧人類史学者・タージ＝ハイド
電気街で鐵自由の蛮行を止める為に始まった真里愛斗と憑子の戦いは徐々に流れを変えつつあった。
繰り広げられる二人の攻防の中で、互いの思考が交錯する。
「チィッ‼ こいつ……‼」
焦る鐵の拳、トレンチナイフが空を切る。戦いが長引く中で、愛斗は鐵の攻撃に目が慣れ、回避出来る様になっていた。
だが、逆に愛斗の方から攻撃を当てる事も出来ない。元々喧嘩とは無縁の生活を送っていた愛斗が、假藏の不良と鎬を削ってきた鐵に地力で劣るのは当然である。
（このままじゃ埒が明かない。やっぱり憑子會長が言う様に、元々勝てない勝負なのか……！）
愛斗が弱い訳ではない。本来の倍の膂力があるのだから、一般人よりも動き事態は遥かに良い筈だ。
しかし、鐵にもまた闇の力、祠の力によるバフが掛かっている。ならば互いの条件はそう変わらず、鐵の経験がものを言ってしまうのだ。目が慣れてきて躱せる様になっただけでも大健闘である。
言い換えれば、鐵にとっては予想外の苦戦という事になる。彼が腑に落ちないのは、回避される様になった事よりも寧ろ別にあった。
（おかしいだろうが‼ あれだけ切り刻んでやったのに、血を失っている筈なのに、何故動きが良くなる？）
闇の眷属となった鐵と違い、愛斗は基本的に「力が強い生身の人間」の筈である。ならば失血すれば意識が朦朧とし、真面に戦えなくなると思われた。
勿論、それを感じているのは愛斗本人も同じだった。
（痛みが引いた、視界もはっきりしている……。序盤に相当やられた筈だけど、回復している気がする……。これならまだまだ行けるぞ……！）
愛斗は拳を振り被り、鐵に反撃を試みる。しかし、それが決定的な隙となってナックルダスターの一撃を額に受けてしまった。
「ガッ⁉」
「莫迦め、調子に乗るからだ‼」
クリーンヒットが入ったタイミングで駄目押しに追い打ちを掛ける。――そういった考えで鐵は更なる拳を振るった。
だが、愛斗は踏ん張って堪え切り、今度は逆に鐵にカウンターパンチが食い込んだ。
「ぐおあアアッッ⁉」
鐵は予想外の反撃に吹き飛ばされ、地面を大きく滑った。
炸裂したのは最初と合わせてたった二発。一見、何度も切りつけられた割には合わず、愛斗が劣勢に思える。
だが、一発一発は愛斗の方が大きな効果を与えている。トレンチナイフの傷は意外と効果を発揮していないし、ナックルダスターにも耐えた。
「ふざけ……やがって……‼」
鐵は怒りにわなわなと震えながら立ち上がった。
思わぬ手応えを感じている愛斗だったが、殺傷力の高い攻撃を躱し続けて気力を使い、肩で息をしている。
双方、表情は険しかった。
（拳が真面に当たっているのは確かなのに……まるで効いている感触が無い……。直感的にこれじゃ駄目だって解ってしまう……。なんて不気味な感覚なんだ……！）
（ドチビが、何故怯まねえ？ 小動物の雌餓鬼みてえな顔してる癖に、食い下がりやがって、気色悪い……！）
鐵は再び愛斗に飛び掛かる。大振りの拳、それは明らかに苛立ちから攻めが雑になっていた。
愛斗にとって、カウンターを合わせるのは難しくなかった。
「ぐぼァッ⁉」
鐵の首が百八十度捻じれた。通常なら死んでいる痛恨のダメージだが、鐵は憤怒に歪んだ形相でゆっくりと顔を戻していく。
（やっぱり……‼）
不死身。生きた儘、闇に魂を売り渡した鐵もまた基浪計や砂社日和の様にこの世の物ではなくなっていた。口から洩れる紫の液体は、二人と同じ特殊な血液だろう。
これこそ、愛斗が感じていた奇妙な感覚の正体である。如何に強靭な力で暴力をぶつけても、不死身の肉体を持つ闇の眷属を物理的な力で滅ぼす事は出来ないのだ。
「矛火点くぜ……！ 華藏の砂利餓鬼の分際で、孰れは假藏の頂点を獲るこの俺と一丁前に張り合いやがってよォッッ‼」
鐵の首が戻ると同時に、凄まじい量の紫の靄がその体から噴き出した。
『拙いっ‼』
愛斗の中で大人しくしていた憑子が警戒感を露わにする。彼女に言われる迄も無く、愛斗も鐵が何か良くない事をしようとしているのだと理解出来た。
鐵は両眼を紅く爛々と耀かせ、愛斗につい先日まで人間だった男のものとは思えない絶大な殺意を向ける。
「てめえみてえな雑魚、喧嘩だけで捻じ伏せてやろうと思ったがよぅ……！ もう面倒臭えや‼ 雑魚は雑魚らしくその辺のどうでも良い群衆と同じ様に闇で取り殺してやる！ 汚え花火になって跡形も無く消し飛べ‼」
鐵を覆っていた紫の闇が愛斗目掛けて飛んで来た。
『已むを得ないわね……！』
迫り来る闇の奔流を前に、憑子は再び白い靄となって立ち塞がった。
「チッ‼ しまったそうだよな、忘れてたぜ‼ 結局女の背中に隠れるって訳だ‼」
「會長‼」
白と紫の靄が鬩ぎ合う。量は鐵の闇が圧倒しているが、憑子の光も何とか耐えている。
「小賢しいッ‼ 先刻の人形共に纏わせた闇とは桁が違うんだよ！ このまま圧し潰してくれる‼」
『ぐぅうううッッ……‼』
華藏月子の苦し気な呻き声が漏れている。必死に耐えている憑子だが、このままでは躙貧だという状況が愛斗にも犇々と伝わって来る。
（このままじゃ會長が……‼）
何とか打開しようと、愛斗は考えを巡らせる。余りにも凄まじい規模の闇の奔流に、憑子が呑み込まれて愛斗にも襲い掛かって来るのは時間の問題だ。
と、愛斗は気が付いた。
圧倒的な闇、靄が襲い掛かり、憑子に何とか止められているという事は、逆に言えば相手から此方の様子は見えない筈だ。
（二倍の膂力……このスピードで……‼）
やらなければ憑子が殺られる。――愛斗は意を決して飛び出した。
電光石火の速度で鐵を横合いから殴り付ける。――しかし、愛斗は肝心な事を忘れていた。
『莫迦‼ 私が離れた今の君じゃ‼』
憑子が叫ぶと同時に愛斗も自分のミスを悟った。明らかに動きが鈍っている。
愛斗が二倍の膂力を発揮出来るのは、憑子の協力が在ってこそだ。つまり、彼女が防御の為に白い靄を模っている今、彼は唯の女子同然に非力な高校生に過ぎないのだ。
「はははっ‼ 飛んで火に入る夏の虫だなぁッ‼」
鐵は不用意に飛び出した愛斗の行動に歓喜して狙いを憑子から移した。紫の猛威が愛斗に牙を剥く。
「死ねぇッ‼ 雑魚餓鬼がぁッッ‼」
『今だ‼』
闇の猛威から解放された憑子は空かさず愛斗の体に戻った。再び二倍の力が蘇る。愛斗は急加速し、勝負が決まったと油断していた鐵の意表を突いた。
「何ッ⁉」
「おおおおおッッ‼」
愛斗の拳が鐵の腕を掻い潜り、胸骨の当たりに突き刺さった。
「ぐはぁああッッ⁉」
鐵は胸を抑え、悶絶した。明らかに反応が今迄とは違う。
『中丹田に攻撃が当たった……‼』
「中丹田？」
『光と闇の力、人体におけるその根源よ。勿論物理的な力では決定打になり得ないけど、それなりの効果は期待出来るわ。』
どうやら意図せず鐵の弱点を突いたらしい。愛斗にとっては偶然だが、ピンチから盛り返す意味は大きい。
「でも決定打にならないなら何も変わらないんじゃ……。」
『心配は要らないわ。多分そろそろだから……。』
意味深な言葉を吐く憑子だったが、愛斗の言う様に状況は変わっていない。
鐵の表情は苦痛から憤怒の色へ移り行き、しかも更に歪みを増して行く。ならば彼の行動は一つだろう。
「いい気になってんじゃねえぞ……！ もう一度この俺が闇の力を使えば今度こそてめえらは確実に死ぬんだ……‼」
そう、鐵にとってそれが最も確実な攻め手である。厄介な憑子にも間違いなく効果が在り、弱らせていると判っている今、闇の力で攻めない手は無い。加えて、何度も出し抜いたという事は、それだけ慢心の要素を削いでいるという事だ。
鐵の身体から再び紫の靄が噴き出す。流石の憑子も今度は耐えられまい。
「終わりだなアッッ‼ 死ねッ‼」
鐵は腕を勢い良く振るう。拳やトレンチナイフではなく、闇の力で攻撃を仕掛けようとしていた。
しかし、紫の靄は鐵の身体から離れた瞬間に霧散して消えてしまった。
「な、何……？」
「これは……。」
『どうにか間に合った様ね。』
まさかの不発に困惑する鐵。
そこへ一人の足音がゆっくりと近付いて来た。
「やれやれ、年寄りには些か重労働でしたね……。」
伏兵の老紳士・竹之内灰丸が飄々とした態度で彼等の前に姿を現した。
「何だ、てめえは？ 一体何をした？」
「私は華藏學園裏理事会の者です。まさかとは思いますが、祠の力を応用出来るのが貴方達『闇の逝徒會』だけだとは思っておりますまいな。」
竹之内は一見無防備に不用意に鐵へと近付いて行く。
鐵は額に青筋を浮かべ、目蓋を痙攣させながらそれをじっと睨み付けていた。
「祠の力……だと？」
「簡単な事です。祠の力とは分離と結合。もっと言えば別々であろうとするものを無理矢理一つに纏めよう、或いは一つであろうとするものを無理矢理二つに分けようというもの。今、私はこの区画の周囲に結界を張りました。その中では、闇の力は飽くまで貴方と一つ、貴方から離れることは出来ない、という訳ですよ。残念ながら私の力では貴方達から闇を引き剥がす事は出来ませんが、逆ならば可能です。其方は貴方達の意思、力への執着を補強するだけですからね。」
鐵から闇が噴き出さなくなったのは、闇が鐵の体に強力に結合されたから、という事らしい。鐵は怒りから激しく歯噛みする。
対して、鐵の間合いに入った竹之内は両手を白い光で包んだ。
「そして更に、私は勿論『新月の御嬢様』同様に闇と戦う術を身に着けています。聖護院先生の様に悪魔本体は相手に出来ずとも、貴方程度を始末するのは訳無い。さあ鐵自由君、御覚悟を……。」
「上等だ、呆けが……！ 高々闇の力を封じた程度でこの俺に勝てると思ってんのかよ、寄墓々々の爺の分際でよ……‼」
一触即発の竹之内と鐵。
だがその時、何処からともなくもう一人が姿を顕した。華藏學園の制服を着た少女だった。
「鐵、その辺にしとけば？」
「砂社……。」
もう一人の闇の眷属・砂社日和だ。
「貴方、やり過ぎだよ。こんなやり方じゃ国が黙っちゃいない。出て来るのが警察じゃ済まないかも知れないじゃない。そうなると流石に面倒な事この上無いよ。」
「まあ、それは確かにな……。」
「逆に、それだけ大量な死者を出してあの方の力になったんだし、今回は退いてあげても良いんじゃない？」
鐵は愛斗と竹之内に対し、交互に視線を送り、怒りを落ち着ける様に溜息を吐いた。この場は分が悪いと判断したのだろうか。
「解ったよ。だが糞餓鬼、爺、そして女、てめえらは必ず殺す。仁観の野郎と纏めて地獄に送ってやる。祠の力の根源にな……。」
捨て台詞を残し、鐵は砂社と共に忽然と姿を消した。愛斗達はどうにか『闇の逝徒會』の脅威を撃退することが出来た。
「やれやれ、とんだ招かれざる客人でしたな……。」
竹之内はその場に坐り込んだ。
「ど、どうしたんですか？」
「いやはや、情けない話ですが腰が抜けてしまいました。我ながら頑張って徴りを利かせたものですよ。」
どうやら竹之内の強気な態度はブラフで、本当は戦っても勝ち目は無かったらしい。
「ま、闇の眷属と戦う術を身に着けているのは本当ですがね。しかし、私はもう歳だ。真里君の様に激しく動き続ける事は到底出来ません。」
「は、はあ……。」
「あ、宜しければ肩を貸してくださいませんかな？ 早々にこの場から移動しませんと、屹度面倒な事になる事請け合いですので……。」
確かに、これだけの事件が起きれば砂社も言っていた通り警察やそれ以上の治安維持組織が駆け付ける事になるだろう。
そうなれば、このまま残っていると愛斗達には面倒な聴取や拘束が待っている。だが未だに『闇の逝徒會』の動きが止まっていない以上、それは避けたい所だ。
竹之内は奇妙な老翁である。決して強い力を持っている訳ではない。紳士的な振る舞いを装っているが、人間としてだらしがない部分や情けない部分が多々有り、又それを隠そうともしていない。はっきり言うと、胡散臭さが半端ではない。
だが、愛斗は彼に不思議な魅力を感じていた。何故かこの人物は頼もしいと、そういう信頼感を抱いた。少なくとも、竹之内には愛斗や憑子に対して一定の敬意と誠意が有る。
「竹之内先生、お話はまだ途中でしたよね？」
愛斗は竹之内に肩を貸し、立ち上がろうとする彼を支えた。愛斗に自分への信用を感じたのか、竹之内は今までに無く嬉しそうに微笑んだ。
「そうですな。少し遅くなってしまいましたし、ここから先は私の家で如何ですかな？ 飛び切りの夕食を御用意いたしますよ。」
「では、御言葉に甘えて……。」
河岸を変え、愛斗と憑子は再び華藏學園のルーツ、祠の神秘へと迫る。
そこでは思い掛けない展開もまた、彼等を待ち受けていた。
彼等の旅はまだ始まった許りである。
