第四十話 戦いの始まり
人は、運命を避けようとしてとった道で、屡々運命に出会う。
――ジャン・ド・ラ・フォンテーヌ
暗闇の中、痩せた白衣の男が青褪めた顔で椅子に坐り、。虚空を睨んでいる。眼の焦点は合っており、まるで視線の先に何者かの姿を認めているかの様に真直ぐ見詰めている。
「悪魔よ……！」
男は小さく、咽る様に言葉を吐いた。顔色もそうだが、彼は明らかに体調が良くない。息遣いからも、何時意識を失ってもおかしくない様相だ。
『随分とまあしぶとい……。流石は〝新月のあいつ〟が頼みにした由緒正しき血筋の末裔、聖護院嘉久といった所か……。』
何処からともなく、女の声が聞こえてきた。少しでも気を抜くと虜にされてしまいそうなほど甘美な鈴を転がす様な声は、華藏月子のそれに異様な程似ている。
そして声が聖護院嘉久という名を呼んだこの男は、つい先日まで何者か、悪魔と呼ばれる存在に操られていた。今は相津実鬼也という男の決死の行動によりどうにか苟且に肉体の支配権を奪い返したのだ。
「私は……お前を見誤っていた……！ その邪悪な心根も、邪智に満ちた奸計も、暴虐に過ぎる力も……！」
『ならばさっさと敗けを認め、大人しく消えて呉れれば私としては非常に助かるのだがね？』
男、聖護院嘉久は痛みを覚えたのか胸を抑えて呻いた。だがその表情には不敵な笑みを湛えている。
「フフ……。」
『何が可笑しい？』
闇に響く声から余裕の色が消えた。聖護院の態度が癇に障ったのだろうか。
『言っておくが頑張った所で時間稼ぎにしかならないんだぞ？ 孰れこの体の支配権は完全に私に移る。貴様の意思、精神を完全に殺し去った時にな。今、私の使い魔共が大量虐殺によって闇の眷属を増やし続けている。今日だけではなく、明日も、明後日も、無数の人間が私に供物として捧げられるだろう。その犠牲が私の力を急速に増大させ、近い内にも貴様は抑え込むことすら出来なくなる。その時こそ貴様の最期となるだろう。』
聖護院は上半身を硬直させて絶叫した。宛ら、突然の激痛が全身を奔り抜けた、と言った様相だ。
暫くして、彼はがっくりと項垂れる。どうやら痛みは去ったようだが、相当堪えた様で息も絶え絶えとなっていた。
『まあ貴様も結果的に私の為に随分役に立ってくれた。その功績に免じて、大人しく眠っていれば今暫くの命は保障してやらんでもないが、如何かな？』
「ふっ……。」
悪魔は甘言を囁くが、聖護院は尚も不敵な笑みを崩さない。それ許りか、強気に一つの疑問を投げ返した。
「以前から思っていたが、お前は随分気取った喋り方が好きなんだな。」
『何？』
「良いよ、もう演技はしなくて。お前と私の仲だろう？」
再び、聖護院は苦痛に苛まれて絶叫する。彼の言葉が悪魔の癇に障った様だ。
『私を知ったつもりで甘く見ないことだ。気分次第では更に使い魔を増やし、生贄を加速度的に量産しても構わんのだぞ？』
「ふふ、ふふふ……。使い魔、ね……。すっかり悪魔気取りじゃないか。」
沈黙。三度聖護院を激痛が襲うかと思われたが、今度は何もしてこなかった。不気味な静寂が暫しの間流れる。
『フッフッ……。』
今度は悪魔が笑い声を溢した。逆に、聖護院の表情からは笑みが消えて再び一点を睨み付ける。
「正体を現したな？」
『ええ、御望み通り。そんなに私の本性を暴きたいとは……物好きなのか、愚かなのか果たして何方なのでしょうね？』
「両方、かな？」
『そうでしょうとも。ああ、因みに誤解しているかも知れませんからこれだけは言っておきましょう。』
聖護院の体を紫の靄が包み込む。彼の顔に初めて怯えの色が滲んだ。
「ぐああああアアアッッ‼」
『私はね、別に怒っているから貴方を痛め付けている訳ではないのですよ？ 無力な俎板の鯉に過ぎない分際で生意気に跳ね回るものだからついつい意地悪をしたくなるんです。』
聖護院は坐っていた椅子から転げ落ち、激しく悶絶躄地した。これまでとは次元の違う苦痛が彼の心まで苛んでいるかの様な、そんな醜態だった。
『御存じの様に私は昔からこういうのが大好きでね……。随分と華藏家の使用人を潰してきたものです。お望み通り、二人切りの時は悪魔気取りを止めて素の私で接して差し上げましょうか？ 貴方にとって何方が良いか、それは与り知りませんけれどね……。』
激痛の中、聖護院はこう思っているだろう。今の方が余程悪魔だ、と。とは言え、少しずつ彼を苛んでいたそれは和らぎつつある。彼は少しずつ落ち着きを取り戻していた。
しかし、彼は虚空を見上げて青褪めた。
「ま、まさか……。」
『一度安心させてから、希望を与えてから絶望させるのも乙だと思いませんか？』
待て、という前に聖護院の両手に靄が集まった。そして嫌な音が鳴り響き、彼の手指が有り得ない方向に曲がっていく。
「うぎゃアアアアアアッッ‼」
『指は末梢神経が集まっていますからね。ここを痛め付けられる感覚は様々な拷問で採用されているだけあって格別でしょう？』
悪魔は華藏月子の声を彼女の物とは思えない程残酷に弾ませる。
呼吸を荒げる聖護院の顔は恐怖に引き攣っていた。恐ろしい所業とは裏腹に、華藏月子の声は何処までも深く耽溺させる甘美な響きを孕んでいた。恐らくは敢えてなのだろうが、そのギャップが当に悪魔的演出で悍ましい。
『……おやおや。』
ふと、声は聖護院の他に関心を移したかのように呆けて呟いた。聖護院の手に再び靄が掛かり、今度は曲がりくねった彼の指を無理矢理元に戻していく。
「ぐああああっっ‼」
『少々名残惜しいが、遊びは此処迄だ……。』
悪魔は口調を元に戻した。
聖護院一人だけだった部屋に別の人間の足音が響いている。どうやら使い魔の帰還に気が付いた様だ。
「大丈夫ですか、聖護院先生？ 凄い声上げてましたけど……。」
闇の中から砂社日和が姿を現した。言葉とは裏腹に、その表情には聖護院の醜態に対する目一杯の侮蔑の笑みが浮かんでいる。
『彼とは無事接触出来たのか？』
砂社が質問に答える代わりに、闇の奥からもう一人男が現れた。彼女の勧誘で『闇の逝徒會』に入った新たなメンバー、假藏學園生徒會長・鐵自由である。
「成程ねえ……それがアンタの姿か、御主人様。」
鐵は虚空を見上げ、聖護院と同じく何かを認めているかの様に語り掛けた。
「安心しろ、期待には答えるぜ。今日も随分、悪い奴等を殺してきた所だ。砂社の話が本当なら、アンタの力も大幅に増えただろ？」
『確かに……働きは上々の様だ。この調子で今後も死体を積み上げなさい、鐵君。』
悪魔からの誉め言葉を受け、鐵は狂気に歪んだ笑みを浮かべる。どうやらたった一日で彼は随分その手を血に染め、多くの命を奪ったらしい。その悪は既に人ならざる領域まで堕ちていた。
(な、何という事だ……。假藏の有力な不良を『闇の逝徒會』に勧誘したとは……！ こいつは生きた儘悪魔に魂を売れる男だ……！ 倫理観の螺子が外れた、際限の無い闇に身を委ねられる男だ……！ き、危険過ぎる……！ 使い魔としての適性は基浪君や砂社さんの比じゃない……‼)
戦慄した聖護院に、鐵は蹴りを入れた。
「ぐあッ‼」
「気に入らねえ目付きだなあ、教員の分際でよぅ……。」
鐵の踵が聖護院の顔を踏み躙る。その様子に、砂社は顔を顰めた。
『鐵君、その辺で勘弁してあげなさい。私は当分、彼の身体を使わせて貰う事になるからね。今その様な態度を取って、私が乗り替わった時に切り替えられるかね？ 確かに彼は現状私達の敵だが、それなりに敬意は払っておきなさい。』
「ケッ……！」
鐵は不服そうに一発顔面に蹴りを入れて足を退けた。
『宜しい。では、君達に今後の動きについて説明しよう。敵である〝光の逝徒會〟と〝裏理事会〟がこれからどう動くと予想され、それに対して我々はどうすべきなのか、その方針をね……。』
闇の中、邪悪なる者達が次の企みを組み上げていく。
一人、彼等を止めるべき男は唯己の無力さに歯噛みする他無かった。
☾☾☾
金曜日、朝。
真里愛斗は親友の西邑龍太郎、級友の戸井宝乃に誘われ、図書館へ赴く事になった。休校が続いているからと言って家に籠りっ放しでは気が滅入るだろうと三人で相談した結論である。
「愛斗、大丈夫なの？」
玄関口で、母親が心配して愛斗に声を掛けてきた。彼は笑って答える。
「心配要らないよ。問題なのは飽く迄學園の敷地内でしょ？ これから行く図書館はずっと離れた場所だから何も起きようが無いよ。」
「だと良いけど……。」
尚も不安が消えない様子の母親を尻目に、愛斗は出発の挨拶を残して家を飛び出した。学校に行かないというイレギュラーが彼の中で何かの調子を狂わせていたのは確かな様で、久々の外出は訳も無く有り難かった。
『ただ遊びに行くのではなく図書館で勉強というのは中々関心ね。』
相変わらず、憑子は上から目線で愛斗の行動を評価する。しかしそんな事にももう慣れた愛斗は、彼女の賛辞も素直に受け取ることが出来る。
「有難う御座います。何が起きても僕が華藏學園の生徒會役員である事は変わりませんからね。何時でも學園生活に復帰出来るように、自堕落な生活を送る訳には行きませんよ。」
『あらあら、思っていたより遥かに良い心掛けで行動していたのね。全てが終わってからも今の思いを忘れない様にしなさい。』
愛斗は一人、電車の駅へと向かう。待ち合わせの場所は図書館の最寄り駅である。
「何時もよりは空いていますね。」
『同じ平日でも時間帯によってはこんなに変わるものなのね。ずっと自家用車で通学していた私には縁の無い光景だったわ。』
「さいですか……。」
もうこの様な憑子の金持ち自慢も聞き慣れたものだが、ふと愛斗は一つの事が気に掛かった。
「憑子會長、貴女は元から今の様に別人と体を共有していたんですよね？」
『厳密に言うと、私の本来の身体は華藏月子の心臓と同化した畸形嚢腫だったから少し語弊は在るけれど、概ねその通りよ。それがどうかした？』
愛斗はある一つの疑問が喉から出掛かったが、それを尋ねる事に躊躇いを覚えた。
若し悪魔を斃すことが出来たとして、華藏月子ではない憑子はどうするつもりだったのだろう。
浮かんできたその質問を訊いてしまう事は、憑子にとって極めて残酷な仕打ちの様に思えたのだ。それは彼女が生まれ乍らに背負った一つの悲しい運命を突き付ける様な物だからだ。
（どうかしてるよ、僕は。そんな事訊いてどうするって言うんだ？ 『悪魔を斃した所で、華藏月子先輩に取り憑いて生きていくしかありませんよね。』とでも尋ねるつもりか？）
疑問が浮かんだ事は未だしも、それを不用意に質問しようとしてしまった事を愛斗は酷く恥じた。
「済みません、何でもないです。唯、一寸聞き慣れない信じられない現象だったので、確認してしまいました……。」
『……そう。』
愛斗の態度から憑子も何かを察した様で、それ以上追及しては来なかった。
そうこうしている内に、愛斗は改札からホームへの階段を昇り切った。目当ての電車が来るまで十分弱、電車に乗る時間を考慮しても、約束には充分間に合うだろう。
電車を待っていると、一人の老翁が愛斗に近付いてきた。
「申し、其処な御二方。」
それは飄々とした雰囲気ながら何処か知性によって洗練された雰囲気を纏った老紳士だった。愛斗は直ぐに彼が欠けてきた言葉の違和感に気が付いた。
「あの、お爺さん、今何て仰いました？」
老紳士ははぐらかす様に愛斗に笑みを向けている。そんな彼の様子に、今度は憑子が驚きの声を上げた。
『まさか……貴方程の人がこんなに早く、直々に接触してくるなんて……！』
どうやら憑子は老紳士について何か知っているらしい。そして老紳士の方も愛斗が憑子と共に居ることは百も承知の様で、まるで彼女の反応を受けるかの様に名刺を取り出した。
「初めまして、真里愛斗君でしたな。随分と強烈な度胸でご活躍だとか。宛ら戦国時代の傾奇者の様だと、評判が耳に入っておりますよ。私、こういう物で御座います。」
愛斗は目の前の人物に警戒心を抱きつつも名刺を受け取り、眼を通した。
「旧人類史学者……？」
「ま、考古学界の逸れ者といった所ですな。」
『真里君、彼は華藏學園の闇を知る卒業生の中で最年長、そして最も事情に通じている人物よ。』
再び憑子の紹介を受け、老紳士は笑みを消して深々と頭を下げた。
「御紹介に与り光栄に御座います、『新月の御嬢様』。真里君、私は竹之内灰丸、旧人類史学者としては、『タージ・ハイド』で通させて頂いておる者です。貴方達の直面する困難にお役に立つべく、大心原理事長より仰せつかり馳せ参じました。」
漸く愛斗も事情を呑み込めた。確かに、理事長・大心原毎夜は愛斗達に護衛を付けると話していた。しかし、華藏學園の卒業生といってもこれ程年季の入った人物像は想定外だった為、驚きを隠せなかった。
「こ、これは……どうも、初めまして。」
「今頃ご友人の許にも我々の仲間が訪れている手筈となっております。真里君、勉強は勉強でも、これからは私と共に直近の問題に関する彼是を実践的に身に付けて頂きたく存じます。」
そう言うと、竹之内は愛斗にもう一枚のカード、否、切符を手渡した。
「あの、これは……？」
「丁度明日から土日。貴方には私と共に、學園のルーツを辿る短い旅に出て頂きたい。是非、親御様に御許可を……。」
手渡された切符には遥か東の行き先が記されていた。一見、華藏學園とも假藏學園とも縁が無さそうな遠くの土地である。
「學園の……ルーツ……？」
「學園が如何にして闇の力を帯びるに至ったか、その経緯に強大な敵と戦う為の大きな手掛かりが在る筈です。宜しいですかな？」
愛斗の胸が一つ大きく脈打った。突然現れた老紳士は、愛斗を學園の闇に関する核心へと誘おうとしている。
間違い無く何かが動こうとしている。愛斗はこれまでとは比べ物にならない大きな嵐の予感を覚えていた。
ここまでお読み頂き有難う御座います。
以前よりお伝えしておりました通り、本作は第二章終了を持ちまして暫し休載に入ります。
更新再開は8/19㈯を予定しております。
物語としては丁度折り返し地点となっておりまして、未だ曖昧で不明瞭な話の構造が、ここから少しずつ紐解かれていきます。
期間は開いてしまいますが、引き続きお付き合い頂けましたら幸いです。
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