第二十二話 嵐を呼ぶ男
作品とは自らを捧げた、飽く事の無い喜びの根源である。
――リヒャルト・ゲオルグ・シュトラウス
前方のドアが開き、スケバン風の女装姿をした三年の先輩男子・仁観嵐十郎がバスに乗り込んで来た。そして、彼は真里愛斗の方へ顔を向ける。
愛斗は姿勢を低くして座席の陰に隠れようとしたが、スペースの狭さとシートベルトで上手く行かなかった。尤も、既にバスに乗っている事と座席まで割れているので、どの道意味は無かっただろう。
大手を振ってアピールする仁観は補助席に坐っていた生徒達を態々立たせ、更に愛斗の隣にいた生徒を移動させて彼の隣に陣取った。
「よっ！ おはよう‼」
「お、おはようございます……。」
「いやあ、跳び乗ったバスに愛斗君が乗っていたのは嬉しい偶然だったなー。」
腕を組んで豪快に笑う仁観は一見すると気風の良い姐御肌の人物にも見えるが、実態は周囲に徒に混乱を撒き散らす非常識な男である。愛斗は既にこの仁観嵐十郎という先輩が苦手だった。
「あの、西邑から聞きました。仁観先輩、ですよね？」
「おうよ、如何にもこの俺こそが天知る地知る人ぞ知る、仁観嵐十郎様よ。」
中性的な声と顔立ち、女性的な格好が非常に紛らわしいが、「俺」という一人称を聞いてから改めて彼を眺めてみると、確かに仁観嵐十郎は紛れも無く男の様だ。愛斗は恐る恐る質問を続ける。
「御気を悪くされたら御免なさい。昨日からずっと気になっているんですが、どうして女子の制服をお召しなのですか？」
「格好良いから。」
即答かつ簡潔、しかし常人の感性とはかけ離れた回答に、愛斗は困惑を隠せなかった。
「格好良い……ですか……。」
「違う言い方をすれば奇抜だろ？ 奇抜、つまり個性的。俺が俺である為に、俺は俺の個性を追求するのさ。先人の辿ったやり方に倣い、内面を通り一辺倒に磨いて、道を突き詰めれば自ずから個性というものが発現するのだと言う奴も居るが、俺の考えは違う！ 個性的たらんという一つ一つの意識の積み重ねこそが人を本当に個性的にするんだよ！」
「は、はあ……。」
解る様な解らない様な理屈に、愛斗は気の抜けた返事をする他無かった。
「つ、つまり特に已むを得ない事情とかは無くて、単にしたいから女装しているだけだと？」
「そういう事だな。だから俺の事をオカマ呼ばわりしたり女扱いしたりする奴はぶっ殺すぞ。愛斗君も覚えとけよな。」
自分から誤解させるような格好をしておいて、随分と理不尽な事を言うものだと、愛斗は呆れたがそこは言葉をぐっと飲み込んだ。そんな彼の様子に何か思ったのか、仁観は言葉を続ける。
「言っておくがな、愛斗君よ。俺は男の格好をしたい奴は男の格好をすれば良いし、女の格好をしたい奴は女の格好をすれば良いと、そう思ってる。服装の選択ってのは全ての人間にとって自由であるべきだ。そこに特別な事情なんて何にも要らねえのさ。」
「そうですかね……。」
「ま、とは言っても実際には服装にも規定はある。実際、俺ももっと派手な格好をしても良かったんだが、一応學園には制服で行かねえとな。」
「スカートは改造してますよね？」
「まあな。でも愛斗君、実は校則で、男子の制服は足首まで隠れる事っていう規定があるんだぜ？ それによれば、俺のこのスカートは寧ろ校則通りなわけよ。俺は体も中身も完全に男だからな。」
「凄い屁理屈……。っていうか、染髪と化粧は普通にアウトですよね？ あと、昨日は気付きませんでしたがカラコンとピアスも……。」
「はっはっは！ 何処かの生徒會長でもねえのに硬え事言うなって！」
嗚呼、この人は都合の良い時だけ適当に理屈を付けているけれど筋を通すつもりは無い、そういう身勝手な人なのだ。――愛斗は少しの会話で仁観嵐十郎という先輩男子についてそういう印象を持った。
唯、この時愛斗は少しだけ得体の知れない違和感を覚えたのだが、その原因に気付くことは出来なかった。
一方、そんな愛斗の思いなど露知らぬ仁観は話題を変える。
「しかし、バス通学ってのは楽チンだな。明日から暫くは世話になるが、一層卒業までこれで行こうかな？」
「え？ 今まではバスじゃなかったんですか？ まさか……。」
仁観がバスに乗り込んで来た経緯から、愛斗はとんでもない想像をしていた。それを察してか、仁観は笑って否定する。
「おいおいおい、幾らこの俺でも毎朝走って学校には行かねえよ。」
「あ、そりゃそうですよね……。」
「停学前までは単車で通学してたんだがよ、今朝もそのつもりで家を出たらお釈迦になって修理に出してたことを思い出してな。慌てて走ってたら運よく前の方にうちの學園のバスが見えたんで、ラッキーと思って跳び乗ったんだ。」
「そ、そういう経緯でしたか……。」
しかしそれでも、仁観が見せた芸当は人間業ではなく、驚愕を禁じ得ないものだった。尤も、見た目に依らず超人的な身体能力を宿す可能性については愛斗自身もよく知っている。愛斗は目線だけを窓の外に向け、映っている憑子に無言で問いかけた。
『君の疑問も無理は無いけど、彼のは自前の地力よ。信じ難い事だけれどね。』
憑子は忌々し気に愛斗の手前に陣取る仁観を見詰めていた。
『仁観嵐十郎。華藏月子の幼馴染にして、腹立たしい事に一目置かざるを得ない唯一無二の超人。これで人間性が真面なら完璧超人だったんだけれどね。』
華藏月子の人間性も真面とは言い難い、と愛斗は感じていたが、仁観嵐十郎の評に関しては意見が一致した。このような男と付き合いを続けている親友の西邑龍太郎の気が知れないとも思っていた。
そんな中、バスは急カーブして傾斜のある坂道を登り始めた。
「おっ？ そろそろ懐かしの我が學園に着くみてえだな。」
「そうですね。」
愛斗にとってみれば、仁観からの解放の時が間近に迫っているという意味で朗報だった。とは言え、どうせこの厄介な先輩は十五分休みや昼休みに愛斗の教室にやって来るのだろう。
（西邑……。今程お前の交友に口出ししたくなった事は嘗て無いよ……。）
愛斗は普段、如何に親友とはいえプライベートまで口を挟むべきではないと弁えている。「親しき中にも礼儀有り。」ということだ。しかし、校則を守る気も無く、それを適当な理論武装で誤魔化し、他校の生徒と大喧嘩して互いに病院送りに為って停学処分を受け、その停学明けにも尚バスの屋根に跳び乗って一時停車させるほど非常識な、この前代未聞の問題児に関しては流石に一言二言問い詰めたい気分になってくる。
バスは學園構内の停留所に入り、いつもよりも少し遅めに愛斗達生徒を一日の始まりへと誘う。
☾☾☾
バスから降りた後も、仁観は愛斗を解放してはくれなかった。昨日知り合ったばかりだというのに、もう親友気取りで馴れ馴れしく首に腕を回してくる。仁観の服装が服装なので、傍から見ると背の高い不良の女生徒が小柄な男子生徒の恋人に甘えてじゃれ付いている様にも見えてしまうだろう。
二人は丁度、華藏學園の創立者・華藏鬼三郎の立像前までそのまま歩いてきた。
『真里君ったら、ラブラブじゃない。本当、熟々男にモテるのね。』
憑子に冷やかしの言葉を掛けられるも、もっと厄介な人物に絡まれている愛斗はそれどころではない。
「愛斗君は小っちゃいのは仕方ねえけど細っこいのは良くねえなあ。今度一緒に飯食いに行こうぜ。美味いカレー専門店紹介してやるよ。」
「は、はあ……。」
「龍君も誘おうな。それから他にも愛斗君の友達連れて来てもいいぜ。あ、と言っても生徒會の連中は勘弁な。俺、あいつら苦手だからよ。」
「え⁉」
何気ない強引な御誘いの中で飛び出した言葉に愛斗は思わず声を上げた。仁観はその反応に逆に驚いて愛斗から腕を放した。
「な、何だよ？」
「先輩、僕が生徒會役員だって分かるんですか？」
「何言ってんだ？ 有名だろ？ 去年、一年でありながらあの會長に近付こうとして役員に立候補して、当選しちまった勇敢な男がいるってよ。」
どうやら仁観は完全に分かっている様だった。
（どういうことだ？ 先週、僕以外の生徒會役員が死体になって消えたあの事件が起きてから、僕が生徒會役員だったって事実はみんな忘れていた。なのに、仁観先輩は覚えている……。）
愛斗の疑問を余所に、仁観は立ち止まって前方の空を見上げていた。
否、空というより、彼の停学前には無かった建物、假藏學園の生徒寮の屋根を眺めている様だった。
「あ、あああれはですね、先輩……。」
「知ってるよ。奇妙で面倒な事になったんだってな。」
仁観は先程までとは打って変わって真剣な表情で華藏學園に顕れた異物を見上げていた。
「面倒……いや、厄介と言った方が良いな。まだ当分出て来ねえとは思うが、あそこにはあいつが居る……。」
その眼差しは、愛斗に絡んでいた時とはまるで別人の様であった。真面目な顔をしていると、奇抜な格好よりも整った容貌が印象の前に出て際立つ。
『仁観嵐十郎……。生徒會役員の事を覚えていた……。警戒すべきは彼か、それとも……。』
憑子もまた、新たな陰の到来を感じている様だった。
「っと、そういや俺、登校したら生活指導室に来いって言われてるんだわ。」
仁観は思い出した様に愛斗に向かって手を振った。
「じゃ、また後でな。昼にそっちへ行くからよ。」
「べ、別に無理なさらなくても……。」
「行くからよ。」
愛斗がやんわりと断ろうとしても、仁観は有無を言わさず訪問すると宣言した。
そして、別れの言葉を唐突に告げた意味も愛斗にとって再三の驚愕と共に判明する。仁観はその場で跳び上がると、彼方に見える高等部三年生の校舎に向かって消えて行った。
「な、何て跳躍力……。會長、本当にあの人生身の人間なんですか？ 僕みたいに、何人分かの身体能力が加わっているとかじゃなしに？」
『生身よ。』
仁観嵐十郎という男はその名の通り嵐の様に愛斗の前に現れ、嵐の様に去っていった。
☾☾
昼前の十五分休み、愛斗の教室の扉が勢い良く開いた。
「よっ！」
派手な化粧をした女装の男子生徒が登場し、隣同士に坐っていた愛斗と西邑は同時に目を背けた。そんな二人の許へ向け、仁観嵐十郎は図過々々と教室に上がり込んできた。
「椅子借りるぜえ？」
「ちょっ⁉」
愛斗の前に坐っていた女子生徒・戸井宝乃もとばっちりを受け半ば強引に自席を奪われた。
「仁観先輩……噂に違わぬ自己中男……‼」
戸井は愛斗、西邑、仁観を憎々しげに眺めながら三人から距離を取った。
仁観はそんな彼女を気にも留めずに話し始める。
「しっかし、本当に假藏と融合しちまったんだなあ。不思議な事もあるもんだ。」
相変わらず、窓があった壁には机が積み上げられ、その向こうでは假藏學園の生徒達が雑話付いている。唯、普段は燥いでいるだけだが、今日は様子が違った。
「仁観だ。」
「あいつが……。」
「あんなオカマ野郎が本当に爆岡さんを……？」
次の瞬間、仁観はバリケードを形成していた机に蹴りを入れた。机は綺麗に假藏側へ飛んで行き、バスの中で彼が愛斗に伝えた「禁句」を発した不良の顎を打ち気絶させた。積み上がっていた机はそのまま達磨落としの様に下へ落ちてバリケードの形を保った。
「ひ、ひええ……。」
即断即決、且つ容赦無き暴力に愛斗は竦み上がった。そこには華藏月子とは違う意味での、もっと単純な恐怖があった。
「俺の名前に畏怖るくらいなら言っちゃならねえ事くらい知っとくべきだったな。お前もそう思うだろ、龍君よ？」
「その節は御世話になりました……。」
西邑は深々と頭を下げた。仁観と負けず劣らず我が道を行くように見える彼にしては珍しい行為だ。
「西邑、どういうことだよ？」
「君がバリケードを作ると言い出した時、私は外部と連絡しようとしていただろう？ その相手を見て、假藏生は青褪めた。ここまで言えば解るだろ？」
西邑の言う通り、愛斗は納得した。あの時、西邑が連絡しようとしていたのは仁観だったのだ。
「良いって良いって。畏まらなくても。元々俺、假藏生って殆どの奴は嫌いだしな。華藏の仲間があいつらに酷い目に遭わされてると来ちゃ、黙ってられねえよ。」
「あの、もしかして停学の原因になった喧嘩って……。」
「ん？ ああ。會長に假藏送りにされた元華藏生が虐められてるって聞いてムカついてな。その主犯に焼き入れてやろうとしたら、こっちも唯じゃ済まなかったんだよな。イキッといて入院したのは一寸格好悪かったかな。」
愛斗の質問に対する西邑や仁観本人の回答から、幾分か愛斗は仁観の事を見直した。自分から喧嘩を仕掛ける行為は褒められたものではなく、停学も已む無しだが、結果的にその武勇伝によって愛斗は救われた形になる。
ほんの少しだけ、愛斗はこの仁観について興味が湧いた。
「ところで、西邑とはどういう知り合いで？」
「ああ、俺から声を掛けたんだ。何でも新進気鋭の作家が華藏に居るっていうから興味を持ってな。作品を読んでみたら確信したんだ。『こいつは俺の同志だ。』ってな。」
「同志、ですか？」
西邑と仁観は文学と音楽で畑が違う。しかし、この思いは西邑も同じの様だ。
「私も同感ですね。人間性は兎も角、己の作品への向き合い方、姿勢には共感するものがある。正直、仁観先輩と出会う迄はずっと孤独だった。こと作品への姿勢に因る疎外感は真里にすら埋められない。」
「姿勢？」
「ああ、そうなんだよ。」
仁観は大胆不敵といった笑みを浮かべる。
「ズバリ、『全ての自作を遺作と思え。』これが劫々理解されなくてな。」
「次があると思っていい加減な気持ちで執筆する奴は皆死ねば良い！」
「俺の親父がそうだったんだが、人間長生き出来るとは限らねえからな。瞬間に命を燃やして魂の全てを賭けて破滅上等で作曲するんだ。」
「明日死ぬかもしれないと思って自作と向き合え！」
仁観よりも過熱して過激な事を言い始める西邑を見て、愛斗は彼が仁観と同類だと心から理解した。意気投合したのも納得である。
『真里君、この二人の言う事を真に受けては駄目よ。はっきり言って誰しもに出来る生き方ではないわ。』
「解ってますよ……。」
憑子も呆れた様子だ。
「いやあ、しかしこっちは落ち着くなあ。新クラスは堅苦しくて敵わん。」
「が、学年違いの部外者が我が物顔で居座る気ですか……？」
「そう言えば先輩、ずっと入院と停学で三年になってから真面に学校来てませんでしたね。」
「そうなんだよなあ。何か一週間くらい休んでた副會長も今日から来やがったらしくてさ。小煩い奴なんで絡まれねえ内に逃げて来たって訳よ。」
思いがけず仁観の口から飛び出した言葉にまたしても愛斗は驚愕した。
「登校したんですか⁉ 基浪副會長が⁉」
「ああ。後、会計の砂社も来てるらしいぜ。」
生徒會副會長・基浪計、会計・砂社日和。共に死体となって忽然と消えた筈の生徒會役員だ。
『成程、本命の面倒事の方も確り動いている様ね。』
嵐の様な男に振り回されて忘れていた「闇」が不意に愛斗達にその存在を仄めかした。
