＃３６ 序曲
しばらく落ち着いたかと思いきや、再びバリバリバリバリッと、耳をつんざくような轟音が王都サンタンデールの空を震わせる。
それは雷鳴ではない。もっと根源的な、空間そのものが悲鳴を上げているかのような不吉な響きだった。
王都の遥か上空、高層の雲と地上とのど真ん中に、巨大な亀裂が走っていた。昨晩よりも広がっている。
まるで、世界の天井ガラスにひびが入ったかのように。その裂け目の奥には、吸い込まれそうなほどの漆黒と、時折明滅する赤黒い稲妻が見え隠れしている。
「あ、ああ……なんということじゃ……」
急ぎ王都に召喚したオーガスタ殿が、その光景を見てガタガタと震えている。つい先日の反乱鎮圧時の時に見せたように、顔面は蒼白で、その瞳には底知れぬ恐怖が宿っていた。
「このままではフォルトンが、崩れ落ちる。まだ、あそこには多くの魔獣、そして魔族が残っておるのに……」
「オーガスタ殿よ、状況を説明してくれ。あれは、以前我々が迷い込んだあの世界が、崩壊しているということか？」
私は人型重機のコックピットから降り、彼女の肩を掴んで問いただした。
彼女は縋るように私の腕を握り返してきた。その手は氷のように冷たかった。
「そうじゃ……以前、そなたらが迷い込んだ時は、まだ崩壊は端の方じゃった。だが、見てみよ、あの亀裂の大きさを。このままではフォルトンの存在そのものが砕け、『虚無』と化す予兆じゃ」
「だが、何で今ごろ崩壊が始まったというんだ」
「分からぬ。もしかすると、我ら魔獣がこちら側に集まったことが原因かもしれぬ。あるいは、そなたら星の者が集結したことが原因かも……」
「おい待て、我々が集結したことが原因なら、もう数か月も前からここにいるぞ。にもかかわらず、あんなものは発生しなかった。タイミング的に考えて、お前らの反乱こそが原因では？」
といったところで、僕はふと思い出す。そういえば、とてつもない質量兵器を使ったよな。まさかあれが原因だとは言うまいな、と。
と思いつつも、私の言を聞いたオーガスタ殿は、涙を流しながら必死に訴えてきた。
「アードルフ殿よ！ た、頼む、助けてくれ！ あそこには、移動能力を持たぬ老いた魔獣や、魔族たちがまだ多く取り残されておる！」
「魔獣はともかく、他に魔族がいるのか？」
「魔族の多くは、人族の住む世界を好まぬ。新たな世界に来ることを拒んだ連中がわずかながら、あそこには残っておる。やつらは、人族の世界で暮らすくらいなら死を選ぶと言うておった。が、妾は彼らを見捨てることはできぬ！ 事が事じゃ、頼む、そなたらの持つ『船』の力で、彼らを救い出してくれぬか！」
魔族の王が、なりふり構わず額を地面に擦り付ける。
つい先日、我々に牙を剥いていた者が、今や助けを求める弱者としてそこにいた。
「アードルフさ……あの、私からもね……」
隣に立つノエリアが、私の服の袖を引く。
彼女の目もまた、懇願していた。オーガスタ殿を見捨てないで、と。
「分かっている。我々、軍属の本懐は、民間人の守護だ。この星では、それが魔族や魔獣とて、人族と共に暮らせる者であれば、同様の行動をとる」
私は短く答え、通信機を取り出した。これは、単なる人助け、いや、魔族助けではない。
ここで彼らに恩を売れば、我々と魔族との共存関係は、より盤石なものとなるだろう。反乱など起こそうとは思うまい。
私はそこまで考慮した上で覚悟を決め、艦隊司令部への回線を開いた。
一時間後。
駆逐艦2130号艦のブリーフィング・ルームには、重苦しい空気が漂っていた。
この場には艦長と私が、そしてモニター越しには艦隊司令長官、そして司令部幕僚たちが顔を揃えている。
『……つまり、貴官はこう言うのだな。あの亀裂の向こう側へ突入し、崩壊する世界から難民を救出したい、と』
司令長官の声は渋かった。当然だろう。
つい先日、反乱を起こしていた敵対勢力のために、貴重な戦力を危険に晒せというのだから。
「はい。それには三つ、理由があります」
私は努めて冷静に、用意していた論理を展開した。
「第一に、人道的見地。彼らは侵略者ではなく、故郷を失った避難民です。我々連合憲章の理念に照らし合わせれば、救助は義務であります」
『ふむ』
「第二に、安全保障上の理由。あの亀裂を放置すれば、崩壊エネルギーの余波がこの星系に及ぶ懸念があります。内部から亀裂を観測し、必要であれば閉鎖措置を講じる必要があります」
『理屈は通っているな』
「そして第三に、これが最も重要ですが……この作戦が成功すれば、我々は魔族に対し、恒久的な『貸し』を作ることができます」
私はモニターを見据え、言葉に力を込めた。
「彼らは力による支配には反発しましたが、恩義には厚い種族のようです。魔族の王の懇願を聞き入れ、同胞を救えば、彼らは心から我々に服従し、この星の強力な戦力となりえるかもしれません。これは、将来的な連盟軍との戦いを見据えても、むしろ安い投資です」
あちらの会議室がざわめくのが、リモート越しでも分かる。
幕僚たちが顔を見合わせ、ひそひそと議論を交わしている。おそらく大半は、反対意見なのだろう。
が、そんな風潮にくぎを刺すように、艦長が口を開いた。
「長官。私は副長、アードルフ少佐の案を支持します。彼の判断は、少なくともこれまで間違ったことはありませんでした。現場の判断として、尊重したいと存じます」
『そうか……艦長がそう言うならば、司令部としても信頼することにしよう』
司令長官が重々しく頷いた。
『よろしい。アードルフ少佐、貴官の指揮下にある第21小隊、駆逐艦10隻の使用を許可する。ただし、深追いはするな。艦の安全を最優先とし、少しでも危険と判断したら即座に撤退せよ』
「了解しました！ ではこれより、作戦を実行します」
私は敬礼し、通信を切る。
振り返ると、部屋の隅で待機していたオーガスタ殿が、涙を浮かべて崩れ落ちていた。
「ありがとう……ありがとう、アードルフ殿……！ この恩は、末代まで忘れぬ……！」
「礼を言うのはまだ早い。まだ出撃の許可を受けただけだ。そういうのは、成功してからにしてくれ」
私は彼女を立たせ、次の準備に取り掛かる。
次は、もっと厄介な相手――エンリケ殿の説得だ。
◇◇◇◇◇
宇宙港のドックでは、すでに出撃準備が始まっていた。物資の搬入、人型重機の換装、そして救助用ポッドの搭載。
その喧噪の中、アードルフのやつが魔術師隊の詰め所を訪れた。
「……正気か、アードルフ」
開口一番、私は呆れたように言った。
私の周りには、カルメラや他の上級魔術師たちが集まっている。無論、アードルフと一心同体ともいえるノエリアもいる。
「つい先日、我々に牙を剥いていた連中のために、あえて死地に飛び込めというのか？ お前、お人好しにも程があるぞ」
「お人好しではない。これは戦略だ」
「戦略？」
「エンリケ殿。あなた方は、自分たちのルーツを知ったはずだ。魔術師の祖先は、あのフォルトンからやってきたと」
私の言葉に、エンリケ殿の眉がピクリと動く。
「……ああ、そうだな。我々の先祖は、あの世界を捨ててこちらへ逃げてきたらしいな。だが、それは先祖が決断したこと。我々には関係ない」
「とはいえ、これから向かう場所は、あなた方の『故郷』の成れの果てだ。そして、そこに残されているのは、かつてあなた方の祖先と袂を分かった者たちの子孫だ。それを見殺しにできるのか？」
私は、沈黙する。心の中で、いくつかのことが葛藤している。
魔術師としての誇り、魔獣への敵対心。一方で、私には「長」としての責任感と、隠しきれない情の深さがある。それは、アードルフも承知している。
「……それに、今回の作戦には魔術師の力が不可欠だ」
アードルフが、畳みかけるように言う。
「崩壊する世界では、物理法則が乱れている。となれば、我々の科学技術だけでは対処できない事態が起こるかもしれない。そんな時、エーテルを直接操る貴殿らの魔術が、唯一の頼みの綱になる」
つまり、王族魔術師隊の役目があると言いたいらしい。私は深く息を吐き、天井を仰いだ。
そして、カルメラの方を向く。
「カルメラは、どう思う？」
「決まってるじゃない。行きましょう、エンリケ。あまり時間も無いようだし、それに、ご先祖様が見ていた景色、最後くらい看取ってあげないとね」
「ふん……お前なら、そう言うと思ったよ」
私は思わず口元を歪め、ニヤリと笑った。
「よし、分かった。アードルフ、我々、王国魔術師隊も同行する。ただし、勘違いするなよ。魔族のためではない。我々のルーツへの、最後の挨拶。これが我らの目的だ」
「それで構わない。ともかく、協力に感謝する、エンリケ殿」
そこへ、ノエリアが駆け寄ってきた。
彼女はすでに、魔術師のローブをまとっていた。
「私もいくからね。置いてったら承知しないわよ！」
「ああ、当然だ。私は『王国魔導師隊』に出動依頼をした。その一因であるお前がいないのは、おかしいだろう」
「あのさぁ、相変わらず素直じゃないなぁ。私に来て欲しい、来てちょうだい、って素直に一言いえばいいのに……」
相変わらず、不器用な男だ。だが、そんな男の説得に応じて、私は出撃を決めた。心がないわけではない。こうして、役者は揃った。
駆逐艦が10隻、それらに搭載される人型重機部隊と哨戒機隊、そして王国最強の魔術師隊が5人。オーガスタも同行するという。
かつて敵対していた者たちが、今ひとつの目的のために集結した。
◇◇◇◇◇
「機関始動！ 重力子エンジン、出力上昇！ 両舷微速上昇！」
「両舷、微速上昇、ヨーソロー！」
艦橋に、艦長の号令と航海士の復唱が響く。
私は副長席で、各艦の状況をモニターしていた。
「第21小隊、全艦、突入位置に集結完了！」
「進路クリア。目標、王都上空、高度2000の次元亀裂内！」
地響きと共に、10隻の3、400メートルの駆逐艦が前進を開始する。
王都の人々が、不安と期待の入り混じった表情で空を見上げているのが見える。その中には、一角狼のウォーレンやイノシシのバイロンたちの姿もある。彼らは空に向かって、主の無事を祈るように遠吠えを上げていた。
「全艦、突入せよ。そこは天国か、それとも地獄の一丁目か。まあおそらくは、後者だろうな」
つい柄にもない物言いをしてしまったな。そんな私の一言を合図に、駆逐艦2130号艦を先頭に、10隻の艦隊は加速する。
青空を引き裂く黒い傷跡。その不気味な口が、我々を待ち受けている。
近づくにつれ、計器が異常な数値を示し始めた。
「重力波、増大！ 空間湾曲率、計測不能！」
「構わん！ バリアを展開しつつ、突入せよ！」
ズズズズズと、艦が不気味な音を立てて激しく振動する。まるで、巨大な生物の体内にでも入り込むような感覚だ。正面窓の外の視界が歪み、光と闇が混ざり合う。
「出入口、通過します！」
一瞬の暗転の後、視界が開けた。そして、我々は息を呑んだ。
「これは……」
そこは、まさに終わりかけの世界だった。
かつて見た、緑豊かだった浮遊大陸の面影はない。空は血のような赤色に染まり、黒い雷雲が渦巻いている。大地は無残に砕け散り、大小様々な岩塊となって、空間に開いた巨大な「穴」へと吸い込まれていた。
その「穴」の向こう側には、星一つない、完全な「無」が広がっている。
「あれが、オーガスタ殿の言う『虚無』か」
ノエリアが震える声で呟く。
物質だけでなく、光も、時間さえも飲み込む、次元崩壊の特異点。
あそこに吸い込まれれば、原子レベルまで分解され、存在そのものが消滅するだろう。
「急げ！ この世界が死ぬまで、おそらくあと数時間もないぞ！」
私は叫び、モニターに映る地形データを解析させた。
「オーガスタ殿！ 生存者の反応は！？」
「あそこじゃ。あの、今にも崩れそうな岩山の上じゃ。そこに、小さな村がある。そこに魔族の多くが集まっておった」
彼女が指さすモニターの一角。それは虚無の穴に一番近い、巨大な浮遊岩の上。そこに、微かな熱源反応が確認される。
「熱源、探知。何らかの生命体が存在する模様！」
センサーを監視するオペレーターの一人が報告する。そこには、激しい嵐に耐えるように、小さな結界の光が瞬いているのが見える。
「距離1500！ 全艦、最大戦速！」
艦隊は、暴風を突き破って進む。
時折、飛来する巨大な瓦礫が艦に衝突し、閃光を散らす。
「左舷シールドに、岩石らしきもの衝突！ 損傷軽微！」
「構うな！ このまま進め！」
まさに、嵐の中の航海だった。
だが、我々の艦は、この程度で沈むようには造られていない。
科学の粋を集めた重力子エンジンが唸りを上げ、この数百年の戦いで改良され続けた装甲がその衝撃を弾く。
「見えた！ 集落です！」
オペレーターが叫ぶ。崩壊寸前の岩山の上、そこには、粗末な石造りの家々が並ぶ、小さな村があった。
そしてその中心で、必死に結界を維持している数名の魔族たちの姿が見えた。
「……間に合った、のか」
だが、状況は最悪だ。
岩山の基部はすでに崩れ始めており、虚無への引力に引かれて、ゆっくりと傾き始めている。
着陸できる平地はほとんどない。
「アードルフ少佐、どうする？ 着陸は不可能だぞ」
艦長が問う。私は即断した。
「副長、意見具申。このまま強行接舷することを進言します。艦を岩山に押し付け、アンカーで固定し引っ張り上げます。その間、ハッチを開き、重機隊を展開して彼らの救助に向かいます！」
「無茶を言う。下手をすれば、艦が道連れになるぞ」
「その時は全速離脱するだけのことです」
艦長は一瞬目を閉じ、そして力強く頷いた。
「よし、副長の意見具申、許可する。航海長、腕の見せ所だぞ。岩肌に張り付くつもりで寄せろ！」
「アイサーッ！」
巨体が、崩れる大地へと迫る。轟音と共に、艦の側面が岩盤に接触した。火花が散り、強烈な衝撃が走る。
「固定アンカー射出！ 急げ！」
ドシュッ！ ドシュッ！ と、数本の太いワイヤーアンカーが打ち込まれ、艦と大地を強引に繋ぎ止める。
「ハッチ開放！ 総員、突入せよ！」
警報音が鳴り響く中、私はノエリアと共に、哨戒機で格納庫を飛び出した。その脇を、人型重機隊が飛び出していく。
外は、呼吸すら困難なほどの暴風だった。
「行くぞ！ 一人残らず助けるんだ！」
我々は、崩れゆく大地へと足を踏み入れた。
そこには、絶望と希望が入り混じった、極限の光景が待っていた。
前方に、杖を構え、必死の形相で虚無の嵐と対峙する男の姿が見える。
浅黒い肌に、ねじれた二本の角。
彼がおそらく、あの魔族の生き残りを束ねる長なのだろう。
「誰だ！」
我々の姿に気づき、彼が鋭い視線を向けてくる。その手には、攻撃魔法の光が宿っていた。極限状態ゆえの過敏な反応。敵と味方の区別もつかない混乱。
「おい、待て！ 攻撃をやめろ！ オーガスタ殿の要請で、助けに来た！」
「なんだと！？ オーガスタ様ともあろうお方が、人族に助けなど……」
私は両手を上げて叫ぶが、相手は聞キレようとしない。そんな彼が杖を振り上げた、その時だ。
『レキアサグ！ 早まるでない！』
オーガスタ殿の声が、拡声器を通して響き渡った。
魔族の男の動きが止まる。
「お、オーガスタ様、今のは確かに、オーガスタ様の声か！？」
交渉の余地は生まれた。だが、時間は待ってくれない。足元の地面が、ピシピシと不吉な音を立ててひび割れていく。
ここからは、時間との勝負だ。
