高校生の私が中学生になった理由（わけ）

第四章 答え合わせ

3

　神社に戻り、缶詰タイプの餌を空ける。

　とたん漂う香りに、どうかユキちゃんが反応してくれますようにと祈る。さすがにお社の下、奥まで潜り込むことはできないからね。

「ユキちゃん、ご飯だよ～」

「なんだ、もう名前を付けてるのか？」

「あ！　えっと、うん、そう！　ほら、白い子猫だし……！」

「ふぅん……」

　わりと安易な名前だったので、私はそのまま恭介に伝える。「それにほら、雪が降ってるから」ピッタリじゃない？　そう言うと納得したように恭介も頷いた。

　よし、恭介問題はオールオッケー！

　あとはユキちゃんをどうにか無事に保護すれば安心だ。夜間開いている動物病院だってちゃんと覚えてるし、必要なものも今コンビニで揃えたから。

「ずっと近くにいたら、近づいてこないんじゃないか？」

「あ、そうか……」

　私が餌の前で待機していると、確かにユキちゃんが餌を食べに来にくいよね。恭介と二人でいったん離れることにして、お社の端から餌を見守ることにした。

「くるかなぁ、食べてくれるかなぁ……」

「静かにしてないと出で来れないぞ」

「あ、そうだね……」

　早く食べて！　そう声をあげたら恭介に怒られた。

　野良猫だから、人間への警戒心が強いんだろう。でも、早くユキちゃんを保護して抱っこしてあげたい！　だから早くと、私の心がせぐ。

　もちろん慌てたらいけないことはわかっているけど、目の前にユキちゃんがいるのだから仕方がない。今も辛い思いをしながらお社の下にいるかと思うと、ひどく焦る。

「とはいえ、あんまり出てこないと子猫の体力が心配だな」

「……うん」

　恭介の声を聞きながらも、私の視線は猫缶から離れることはない。早く出て来いと祈るも、お社の下でユキちゃんが動く気配はない。

　けれどめげずに見つめ続けていると、小さく砂利を踏む音が耳に届く。

「なぁ、おやつ」

「うん？　……あ、なんか影が動いた！」

「お前は――誰だ？」

　――え？

　ユキちゃんが来たかも！

　なんて喜んだ頭は一瞬でフリーズして、何度か目をぱちぱちする。

　……誰だ？

「やだなぁ、恭介。誰も何も、菓子ひまりだよ。恭介の幼馴染、忘れちゃったの？」

　突然の記憶喪失？　なんて告げてみるけど、恭介の瞳は今までみたことがないくらい真剣みを帯びていた。

　私に誰だと問われても、菓子ひまりという答え以外を返すことはできない。

　例え未来からきたとしても、私が私であることに変わりはないから。

「まぁ、確かにおやつがおやつじゃないっていうのは変な話だよな」

「そうだよ……」

「だから最初は、何かを隠してるんだと思った。……いや、きっとそれは違わないんだろうけど、なんていうか……いつものおやつとは違う」

「…………」

　恭介の言葉を聞いて、なるほどねと理解する。

　今の私は、ひどく不自然なんだ。

　恭介が大好きだということは変わらない。

　今までの私は、恭介と一緒に生きる未来を描いていた。でも、今の私は……恭介が一人でも幸せに生きてくれる未来だけを描いている。

　それが裏目に出てしまうことが多いけれど、恭介にはそれが異質だったんだろう。

　――でも、なんて言えばいい？

　頭ではそう考えたけれど、私の行動は思考と同じようには動かなかった。

「私は〝おやつ〟じゃなくて、恭介に名前で呼ばれてる〝ひまり〟だよ」

「……？」

　私がそう告げると、恭介はいったい何のことかわからない顔をしている。

「おやつもひまりも、お前だろ？」

　いったいその違いは何だと、恭介が言う。

　もっともだけど、私にとってこの違いは何よりも大事な証だった。私が恭介の特別、っていう。

「私はね、未来からきたんだ」

「……は？」

　私の言葉に、恭介がぽかんと口を開ける。

　そうだよね、そういう反応になっちゃうよね。その様子がなんだか可愛くて、私は思わずわらってしまう。いけないとは思いつつも、可愛いのだから仕方がない。

　もう恭介をだますのは止めてしまおう。

　だって、私と恭介の二人が苦しいんじゃ――なにもいいことがないから。

「未来って、いつの？」

「高校二年生」

「……だから、か」

「え？」

　妙に納得した顔になり、恭介は「なるほどな」と頷いた。

「学校に行こうとしたのに、一回違う方にいっただろ？　その日から、なんかおやつに違和感があった」

「！」

　初日からばれてた……っ!?

　恭介の言葉を聞き、私はがくりと肩を落とす。だってまさか、最近じゃなくてそんな前から怪しまれてたとは思わなかったから。

　私の様子を見て、「やっぱり」と笑う。

「それにさっき、白い猫だからユキって言った。あんな暗いお社の下、しかも汚れてる猫がどうして白だってわかったんだ？　元々おやつが知ってたからとしか、思えない」

「……その通り」

「でもさ、納得できないことはある」

「？」

　……未来から来たって、信じてくれた？

　まさかこうも簡単に受け入れられるとは思いつつも、少し厳しくなった恭介の目つきに焦る。なんだか少し、怒ってる……？

　とはいえ、私だって気付いたら過去にいた。もし今のおやつじゃないと――そう怒られるのは、なんだか嫌だ。

「なに？　私だって、こようと思って過去に来たわけじゃないよ」

「たった数年で未来から過去にこれるようになるとは、俺だって思ってない」

「……それもそっか」

　じゃあ一体何なんだと、私は恭介へ問う。

「そんなの、おやつの俺への態度に決まってるだろ。なんで俺を避けたりしたんだ？　未来の俺は、おやつに冷たくされるような酷いことを……したのか？」

「あ……っ」

　私を悪いと責めるわけじゃなく、自分がいけなかったのかと――恭介が眉を下げる。

　その考えは、まったく思い浮かばなかった。恭介に悪いところなんて、ひとつもない。むしろ、悪いのは病気になってしまった私だ。

　……これは、なんて言ったらいいんだろう。

　もしここで私がイエスと告げたのならば――恭介は、いったいどんな反応をするだろう。私から離れてくれるだろうか？　なんて考えが脳裏をよぎる。

　――ああ、でも駄目だ。

　数年後に私が死んでしまったら、恭介は察しがいいから私の嘘に気付いちゃうだろう。そしてひどく後悔して、自分のことを責めてしまうかもしれない。

　うん、それは駄目だね、許容できない。

「未来の恭介はねぇ……私の、彼氏だったんだよ」

「え……」

　静かにそう告げると、恭介の驚いた声。

　手で口元を抑えながら、「まじで？」と顔を赤くしたのがわかった。でもすぐに、「なら……」と言葉を続ける。

「どうして、俺を避けるようなことしたんだ？　やっぱ、嫌いになった？」

　付き合う未来を変えたかったのか？　と、ズバリ確信をついてくる。

「半分だけ正解」

「……半分？」

「うん」

　頷くと、恭介は考え込むようにして、しかしすぐに口を開く。

「何があった？」

「え」

「うぬぼれだけど、俺は自分がおやつに嫌われるとは思えない。だから、何かよくないことがあって、おやつは自分から俺を遠ざけようとした。……違うか？」

「…………」

　まさかこの一瞬で、そこまで予想されてしまうとは思いもしなかった。苦笑する私を見て、恭介は「やっぱりか」と言った。

「だっておやつ、俺のことを嫌ってるようには見えなかったから。そう考えると、逆に――そう、俺を助けようとしてくれてるのかなって。どうだ、正解か？」

「うん……」

　完璧すぎるほどの、正解だよ。

「私は病気になって、あと数年で死ぬんだよ」

「――ッ!?」

　そう告げた私の声は、ひどく落ち着いていた。