終わりの約束。

作者：白藍

　もうすぐ終わりがくるのだと、知っていた。

　いつか尽きゆくものが、すぐそこにいるのだと知っていた。

　だから、決めていた。

　ひとりぼっちの、冷たく、寂しい、黒い彼にあげよう、と。

　ひとりきりで戦う、やさしい彼の力になりたかったから。　

　約束した。

　全てがこぼれ落ちてしまう前に、絶対に受け取ってね、と。

　そうしてやってきた最後は、想像よりずっと昏く、恐ろしく、寂しくて。

　けれども、彼がそばにいてくれるから、だから。

　――――……あったかい、な。

　少女は小さく微笑んだ。

　身体は氷のように冷たい。寒くて寒くて凍えてしまいそうなほどの暗闇のなかで、手のひらだけが熱に包まれたかのように温かかった。緑の雨に揺られているかのような穏やかさが心を満たしている。

「どうして笑ってるんだ？」

　壊れてしまうのを怖れているような柔らかな声が、戸惑いの音調を持って暗闇のなかに響いた。

　どうして、何て。

　戸惑いと共に含まれた哀しみを感じとった少女は、少しでもそれを軽くしてあげたくて、優しく囁いた。

「春みたいだなって思ったから、だよ」

「……は、る？」

「そう。まるで蜂蜜色の日だまりの真ん中にいるみたいに」

　見なくてもわかってしまう。彼の表情はひどく苦しそうに歪んでいることくらい。その顔を見る度、胸が痛んだことを思い出す。

「だけど……っ」

　哀しみに押しつぶされそうなほど痛々しい声音でそう言いながら、彼は少女の手を離そうとする。

　途端に温もりが霧散していくのを感じ、少女はほとんど残っていない力で彼の手を握りしめた。

「やめてっ。離さないで」

「だけどこれはっ、きみの――――命なのに！」

　……本当に、もう。

　彼はやさしすぎる。だから彼にこんなことを頼むのは、本当にひどいことだとわかっている。でも、それでもと、願わずにはいられない。

「約束、したでしょう？」

「……それ、は……」

「……ひどいことして、ごめんなさい。でも、ね」

　少女は反対の冷たい手をゆるゆると伸ばして、彼の頬にそっとふれた。

「どうしても、あなたがよかったの。あなたに、あなただけに、あげたいと思ったの。他の誰にも、渡したくなった」

　……神さま。そこにいるならどうか教えてください。

　わたしは、うまく笑えていますか？

　わたしは、彼の苦しみを、哀しみを、軽くすることができましたか？

　ここは暗くて、月を守る夜のような瞳も、光を隠してくれる漆黒の髪も、もう見えないのです。

「だから、そんな顔しないで」

　僅かに残っている力を振り絞り、腕をさらに伸ばして彼を抱きしめると、彼はびくりと身体を震わせた。

「だめだ、そんなことをしたら……！」

　手のひらだけだった温かさがゆっくりと腕から広がっていく。少女の温もり、つまり命が先より速く広く流れ出ているからだ。

　彼が切羽詰まった声を上げて離れようとするのを感じ、少女は霞みかけた声で必死にすがりついた。

「ずっと、ずっと、こうしたかったの……。これが最初で最後だから、お願い、だから」

　けれど、少女にはもう彼を抱きしめる力もなくて、彼が離れていく。戻ってきた寒さが、お前は一人ぼっちなのだと嘲笑い、少女の心を蝕む。

「いや……っ」

　ぽた、と涙が落ち――――

「……わかった」

　ふわりとした温かさが少女を掬い上げた。

「ぁ……？」

　声にならない声が血の気の失せた唇から零れ落ちた。

「だから、泣かないでくれ」

　耳元で囁かれた声が、甘い光のような熱が、彼がすぐそばにいるのだとわからせる。いつからかの望み、彼の温かさを帯びつつある体温を感じる。

　抱きしめられて、いるから。

　柔らかな感触が額に、頬に、目元に、いつか樹々の隙間から見えていた陽の光のように降り注ぐ。こめられた慈しみと愛しさ、そして哀しみが少女を闇の奥へと導いていく。

「……嫌、だった？」

「え……？」

「だって……泣いてる」

　知らず知らずのうち、少女の頬を涙が伝っていたらしい。彼の声が気遣いの色を帯びる。

　嫌？

　違う違う違う。これは嫌とか、哀しいとか、そういう感情じゃなくて。

「うれしい……から、だよ……」

「よかった……」

　安堵の言葉の後、唇に熱がそっと灯った。

　彼はこれを少女の命と言ったけれど、少女はそうは思わない。これはきっと彼の優しさの温度だ。だからこんなにも穏やかで幸せな気持ちに満たされている。

「……ね、きいて、も……い？」

「何を？」

「……な、まえ……き、たい……」

　もう声さえもきちんと出せない。それでも彼には伝わったようだ。これがきっと最後の音だろう。

「――――」

　……ああ、これさえあれば、わたしは死んでいける。

　これがきっと、わたしが生きて、あなたと出逢った意味だから。

　少女は微笑み、彼のもたらす闇に沈んだ。