「家の汚点」と蔑まれた錬金術師の令嬢は、その手で宝石よりも輝く奇跡を精製する～冷遇された私が王太子の命を救うまで～

第4話：汚点は磨けば光る

「……ごきげんよう、お義母様」

セラフィナの澄んだ声が、静まり返った広間に波紋のように広がった。

その一言は、単なる挨拶以上の意味を持っていた。それは、長年虐げられてきた者からの、優雅にして冷徹な宣戦布告だった。

ベアトリスの顔色は、白を通り越して土気色になっていた。喉の奥でヒューヒューという音が鳴り、引きつった唇がパクパクと動くが、言葉にならない。彼女の脳内では、理解不能な事態が発生し、思考回路がショートを起こしていたのだ。

あの薄汚い地下室の住人が。

家の「汚点」と呼び捨てていた存在が。

今、王太子の腕に抱かれ、夜空を切り取ったようなドレスを纏い、自分を見下ろしている。

「な……な、な……」

ようやく絞り出した声は、蛙が潰れたような醜いものだった。

「なんで……あなたが、そこに……」

「殿下がご紹介くださった通りですわ。私は、殿下の治療を担当させていただいた錬金術師として、この場に立っております」

セラフィナは扇を閉じ、小首をかしげて見せた。その仕草一つ一つが、計算されたように洗練されており、周囲の貴族たちから感嘆のため息が漏れる。

「そんな、馬鹿な……！ ありえないわ！」

ベアトリスは叫んだ。周囲の目など気にする余裕はもうなかった。彼女の完璧な世界観が、音を立てて崩れ去ろうとしている恐怖が、彼女を衝き動かしていた。

「皆様、騙されてはいけません！ この娘は、我が家の恥さらしなのです！ 嘘つきで、薄汚くて、いつも泥遊びのような真似事ばかりしている、出来損ないなのです！」

会場がどよめいた。王太子のパートナーに対し、公衆の面前でこれほどの罵詈雑言を浴びせるなど、前代未聞だったからだ。

しかし、セラフィナは眉一つ動かさなかった。むしろ、哀れむような瞳で義母を見つめた。

「お義母様。……泥遊び、ですか」

「ええ、そうよ！ 薬品の悪臭をまき散らし、高貴なオルコット家の品位を貶める害虫！ それがあなたよ！ 錬金術？ 笑わせないでちょうだい。あんなもの、貧乏人がやる野蛮な魔術じゃないの！」

ベアトリスは一気にまくし立てた。彼女の中では、錬金術＝不潔＝悪という図式が絶対的な正義なのだ。

その時、冷ややかな声が割って入った。

「……野蛮、と申したか」

声の主は、クラウディス王太子だった。

先ほどまでの穏やかな表情は消え失せ、そこには絶対権力者としての氷のような威圧感が漂っていた。

「ベアトリス夫人。そなたは今、我が国最古の学問であり、私の命を救った神聖な技術を『野蛮』と愚弄したな？」

「ひっ……！」

ベアトリスは王太子の視線に射抜かれ、たじろいだ。

「ち、違います殿下！ わたくしは、ただ真実を……この娘が、どれほどふさわしくない人間かをお伝えしようと……」

「ふさわしくないのは、どちらだ」

王太子は一歩、ベアトリスに歩み寄った。その一歩だけで、ベアトリスは目に見えない重圧に押され、膝が震えだす。

「セラフィナ嬢の手を見たことがあるか？ 彼女の知識に耳を傾けたことがあるか？ ……いや、あるまい。そなたは彼女の才能を『汚点』と決めつけ、地下室に幽閉し、虐げ続けてきたそうだな」

「そ、それは……しつけです！ 教育の一環で……」

「教育？ 研究室を破壊し、亡き母の形見を焼き捨てることがか？」

王太子の口から具体的な事実が突きつけられると、会場の貴族たちから「なんてことだ」「ひどすぎる」という非難のささやきが巻き起こった。

「あの日、私が倒れた日。彼女は破壊された瓦礫の中から、奇跡を拾い上げたのだ」

王太子はセラフィナの手を取り、皆に見えるように掲げた。

「彼女が私に飲ませてくれた『黄金の雫』。それは、そなたが彼女の実験室を破壊し、様々な薬品が偶然混ざり合ったことで生まれたものだそうだ」

「え……？」

ベアトリスは呆然と口を開けた。

セラフィナは静かに言葉を継いだ。

「皮肉なものですわ、お義母様。あなたが『掃除』と称して破壊したあの暴挙がなければ、殿下を救う特効薬は完成しませんでした。その意味では……感謝すべきなのかもしれませんね」

セラフィナの言葉には、毒が含まれていた。

破壊という悪意が、結果として最高の善行を生んでしまった。

それはベアトリスにとって、自分の存在意義そのものを否定されるに等しい屈辱だった。「私が殿下を救った」のではなく「私が虐めたおかげで殿下が助かった」などという事実は、彼女のプライドを粉々に砕いた。

「そ、そんな……嘘よ、嘘よ……あんなゴミ溜めから……」

ベアトリスはふらふらと後ずさった。

助けを求めて、隣にいたはずの娘、リリアーナを見る。

「リリアーナ、あなたも言ってやりなさい！ この姉がどれほど卑しいか、あなたが一番知っているでしょう！」

しかし、リリアーナは動かなかった。

彼女は、青ざめた顔で母を見て、それから煌びやかなスポットライトを浴びる姉を見た。そして、周囲の貴族たちが、母を「狂人」を見るような目で見ていることに気づいてしまった。

リリアーナは愚かではあったが、生存本能だけは鋭かった。

このまま母の側にいれば、自分も「狂人の娘」として社交界から追放される。

「……お母様」

リリアーナは、扇で顔を半分隠し、冷たく言い放った。

「見苦しいですわ。……殿下の御前で、そのような暴言を吐くなんて」

「なっ……！？」

ベアトリスは信じられないものを見る目で娘を見た。

「何を言っているの、リリアーナ？ お母様よ？ あなたのために、こんなに素晴らしいドレスを用意して……」

「そのドレスも、今となっては道化の衣装にしか見えませんわ。……私、お姉様が錬金術師だなんて知りませんでしたの。お母様が『お姉様は病気で頭がおかしいから地下で療養している』って仰っていたから、信じていただけです」

リリアーナはすらすらと嘘をつき、一歩、また一歩と母から距離を取った。そして、セラフィナに向かって深々と頭を下げた。

「お姉様、いえ、セラフィナ様。無知な私をお許しください。……まさか、これほど素晴らしい才能をお持ちだったなんて」

その変わり身の早さに、セラフィナは呆れを通り越して感心すら覚えた。

（相変わらずね、リリアーナ。その強かさがあれば、どこででも生きていけるわ）

セラフィナは妹を責めなかった。妹もまた、この毒母の支配下で、歪んだ価値観を植え付けられた被害者の一人なのだから。

「……リリアーナ、あなた……裏切るのね！？」

ベアトリスは絶叫した。夫は空気のように存在感がなく、頼みの綱だった娘にも見捨てられた。

孤立無援。

四面楚歌。

そこへ、王太子が冷徹に告げた。

「衛兵。この者を捕らえよ。王家への不敬、ならびに、国の英雄に対する虐待の罪で、厳正なる裁きを下す」

「ひっ！ や、やめて！ 離して！ 私は伯爵夫人よ！ 私は被害者なのよ！ 家の恥を隠そうとしただけで、なぜこんな目に！」

近衛兵に両脇を抱えられ、ベアトリスはその場に引きずり出された。

豪華なピンク色のドレスが床を擦り、髪は振り乱れ、かつての「完璧な貴婦人」の面影はどこにもない。

彼女は必死の形相で、セラフィナの足元にすがりつこうとした。

「セラフィナ！ 助けてちょうだい！ あなた、私の娘でしょう！？ 育ててあげた恩を忘れたの！？」

見苦しい命乞い。

プライドもかなぐり捨てて這いつくばるその姿は、かつて地下室で「汚点」と罵られたセラフィナの姿と重なるようでいて、決定的に違っていた。

そこには「品格」のかけらもなかったからだ。

セラフィナは、床に這いつくばる義母を、静かに見下ろした。

怒りも、悲しみも、もう湧いてこなかった。

ただ、哀れみだけがあった。

セラフィナは、王太子に目配せをして許可を得ると、ゆっくりと膝を折り、義母の顔を覗き込んだ。

「お義母様」

耳元で囁くその声は、甘い毒薬のように優しかった。

「あなたは私を『汚点』と呼びましたね。家の名誉を傷つける、不要な汚れだと」

ベアトリスは涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、憎悪と恐怖の混じった目で見返した。

セラフィナは、懐から小さな小瓶を取り出した。

あの日、地下室の瓦礫から救い出した、残りの「黄金の雫」が入った瓶だ。

それはシャンデリアの光を受けて、キラキラと幻想的な輝きを放っている。

「これが、あなたが汚点と呼んだものの結晶です」

セラフィナは小瓶を揺らし、その輝きを義母の瞳に焼き付けた。

「お義母様。……**汚点とは磨けば光るものだと、教えて差し上げましょう。**」

ベアトリスの瞳孔が開く。

「もっとも、あなたのその曇った眼には、最初からこの輝きが見えなかったようですが」

セラフィナはふわりと微笑み、立ち上がった。

そして、冷たく言い放った。

「さようなら。……二度と、私の視界に入らないでください」

その言葉を合図に、衛兵たちはベアトリスを乱暴に引きずっていった。

「いやぁぁぁぁ！ 私は悪くない！ 間違っているのは世界の方よぉぉぉ！」

断末魔のような叫び声が遠ざかり、やがて重い扉が閉ざされる音と共に消えた。

会場には一瞬の静寂が訪れ、次の瞬間、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

それは、悪を退け、真の実力者が正当に評価されたことへの称賛の拍手だった。

「見事だったよ、セラフィナ」

クラウディス王太子が、彼女の肩を抱き寄せた。

「ありがとうございます、殿下。……少し、言い過ぎてしまったかもしれません」

「いいや。彼女には必要な言葉だった。それに、君の最後の言葉……『汚点は磨けば光る』。あれは心理だね。君は自らの力で、その身を宝石へと変えたのだから」

セラフィナは恥ずかしそうに頬を染めた。

ふと見ると、会場の隅でリリアーナが小さくなっているのが見えた。彼女もまた、これから茨の道を歩むことになるだろう。社交界での立場は失墜し、家の再興は困難を極めるはずだ。だが、母という呪縛から解き放たれた彼女が、どう生きるかは彼女次第だ。

「さあ、踊ろうか。今宵の主役は君だ」

王太子に手を取られ、セラフィナはホールの中央へと進み出た。

音楽が奏でられ、二人は優雅にステップを踏み始める。

旋回する視界の中で、煌めくシャンデリアと、羨望の眼差しを送る人々が流れていく。

かつて地下室の暗闇の中で、孤独にフラスコを振っていた少女はもういない。

今の彼女は、国一番の錬金術師であり、王太子の愛する女性。

そして何より、自分自身を誇れる、気高い一人の人間だった。

（これで、本当に終わり）

セラフィナは心の中で、亡き母に語りかけた。

お母様。私の錬金術は、誰かを傷つけるためではなく、守るために使えました。

そして、私自身を守るための、最強の武器にもなりました。

「セラフィナ。……この騒動が落ち着いたら、君に専用の研究塔を贈ろうと思うんだ」

踊りながら、クラウディスが耳打ちした。

「研究塔、ですか？」

「ああ。最新の設備と、希少な素材を揃えた最高の場所だ。そこで、君には宮廷筆頭錬金術師として、この国の医療と科学を牽引してほしい。……もちろん、私の側でね」

それは、実質的なプロポーズであり、彼女の生き方を全面的に肯定する最高の愛の言葉だった。

セラフィナは満面の笑みを浮かべた。

それは、どんな宝石よりも美しく、見る者を魅了する輝きに満ちていた。

「はい、殿下！ 喜んでお受けいたします。……ただし、たまには爆発してしまうかもしれませんけれど」

「ははは、それは困るな。だが、君が起こす爆発なら、きっとまた奇跡を生むに違いない」

二人の幸福な笑い声が、音楽と溶け合い、夜会は最高潮の盛り上がりを見せた。

悪意に満ちた「汚点」というレッテルは剥がれ落ち、そこには誰も傷つけることのできない、本物の輝きだけが残されたのだった。