Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

最終章

第九十話

　火の霊脈。

　その力を狙うであろうエデンを止めるため、セイン、ルーア、そしてゲレルの三人は駆ける。

　そんな中で、後ろを付いていくゲレルは思う。

──おれって、場違いだよな……──

　火の源素は、適正があるというだけ。

　その力は武器である『火炎の弓』頼り。

　この戦いにおいて、実力が足りているとは思えない。

　なにより、彼らの目的である『エデンからアレーナを助ける』というのも、正直ピンとこない。

　なぜなら、ゲレルはその『アレーナ』のことを、なに一つ知らないのだから。

　本当にここに居ていいのか?

　そんな迷いが、胸の内に渦巻いていた。

　アスカの一族なら、他にもっと相応しい者が居たはず。

　ナランツェ達のような戦士、姉のアリマだって……

　考えが堂々巡りを始めて、ゲレルは断ち切るように頬を叩く。

──ナランツェ達は里を守り、姉ちゃんは里の唯一の医者。

　里を離れる訳にはいかないんだ。

　おれは、みんなの代わりにここに居る。

　……そうだ、代わりだ。

　『アイツ』の……!──

　ゲレルの脳裏に浮かぶ、幼き弟の顔。

　勇士になることを望まれ、それが叶わぬまま、短い生涯を終えた弟。

　その姿を思い浮かべ、自らを振るい立たせる。

　走るペースを上げて、離れていたセイン達との距離を詰める。

　そして、霊脈が有る場所の近くまで来たセイン達。

　……なのだが、そこで立ち往生。

　この中で唯一、場所を知っているはずのルーアが、右往左往し始めた。

「ルーア、どうしたの?」

　セインは、様子がおかしいと思ってルーアに尋ねる。

　すると、彼女は困り顔で答える。

「霊脈の守護者が……おらぬ。

　気配もしないのだ」

「あん?　それがどうしたっつーんだよ」

　イマイチ状況が飲み込めないゲレル。

「霊脈にはそれぞれ守護者がおる。

　入るべきでないものが、立ち入らないよう、その詳細な場所は守護者が秘匿しているのだ」

「……ってことはよぉ……?

　おれら、迷子かぁ?!」

「まあ……ある意味」

　ルーアは、深刻な表情で頷いた。

「モタモタしてらんねぇっつーのに、どーすんだよ?!」

「まあ落ち着きなよゲレル」

　と言いながら、セインはゲレルの肩に手を置く。

「セイン、なんでお前はそんな落ち着いてんだよ!」

「僕も焦ったけど、ゲレルが僕以上に慌てるから、なんか頭が冷えた」

「あ、そう……」

　ゲレルは、頭に上った血が引いていく。

　そう言われてしまうと、自分だけ慌てふためいているのも恥ずかしい。

　落ち着いてみると、一つ気が付いたことがある。

　肌に、火の粉が付くような、ピリピリとした感覚。

　それを、ある方向から感じるのだ。

「なあ、火の精霊ってくらいだから、やっぱ火の粉みたいな気配してたりすんのか?」

　もしかしたら、そんな気がして、ゲレルはルーアに尋ねる。

「いや、火の粉どころか、燃え盛る焔のような気配がしてもおかしくないはずじゃがな……それがさっぱり……」

「燃え盛る、ねぇ」

　ゲレルが感じたのは、とてもそんなに強い気配ではないが。

　物は試し、そう思って気配を感じる方向へ向かう。

「ゲレル、どこ行くの?」

「ん?　あぁ～……言わせんな」

「あ～……うん、分かった」

　なんとなく、セインにはそんな誤魔化しをしてしまった。

　ゲレルは物凄く後悔した。

　顔から火が噴きそうなほどに恥ずかしくて、あるっている間ずっと顔を覆っていた。

「こんなんだから、アイツから女って思われなかったんじゃねぇ?」

　我が身を振り返って反省する。

　そもそも、なんで誤魔化す必要があったのか?　などと自問自答を始める。

「いや、でもな～、なんつぅか……怯えさせちまう気がしてなぁ」

　そんなことを呟きながら、岩陰のほうを覗き込む。

　すると、そこに居た『何者か』と目が合った。

「……よっ」

　なるべく軽めに挨拶をしたつもりだったが、向こうはビクリと体を震わせる。

「わりぃ、驚かせるつもりじゃねぇんだ……お前、ここの精霊で合ってるか?」

　半透明にも見えるし、それでいて実体のようにも見える。

　燃え盛る炎を鬣のように靡かせる、四足の獣。

　普通の生き物ではない、きっと精霊だ……とは、思うのだが。

「ちっさ……」

　きっと体が大きければ、獅子のように威厳ある姿であろう。

　だが、目の前に居る獣は、両手に収まってしまいそうな小動物。

「獅子っつーか、子猫だな」

　ポロリ、と思わず口から出た一言。

　どうもそれが、精霊の癇に障ったらしい。

　精霊はゲレルに飛びついて、手を噛んだ。

「ギャッ!　……んだよ!　思ったこと言っただけじゃねえか!

　あっ、イダダダダダ!　わかった、わかった!　おれが悪かったよ!」

　謝罪したことで、ようやく手を放してもらったが、深い歯形が残ってしまった。

「いってぇ……これ、セナに治してもらえっかなぁ」

　と、痕になることを少し心配しつつ、視線を落とす。

　まだ少し怒っている様子で、威嚇してくる精霊。

「……ん?　『なにしに来た』って?」

　突然、頭の中に浮かぶ言葉。

　これはいったいなんだろうか?　と、最初は不思議に思った。

　だが、ゲレルがその言葉を理解したことに、精霊は驚いていたようだった。

　どうやら精霊から発せられているらしい。とゲレルは気づく。

「『分かるの』?　ああ、まあ……ただクロムよりは、はっきりしねぇな。

　あいつのは、はっきり『声』って感じだけど、お前のは言いたいことは伝わってくるだけっつーか……

　あ、おい落ち込むなよ!　別に悪口言ってんじゃねえって!」

　気を落とした精霊を励まし、少し立ち直ってきたところで話を聞く。

「へぇ、『代替わり』ねえ。

　先代が天寿を全うして、お前に役割が引き継がれた。か」

　精霊によると、彼らは寿命のようなものがあり、それを終えると源素に返るのだそうだ。

　そして、同じ役割を持つ次の精霊が、また新たに源素から生まれてくる。

　本来であれば、次代は、先代と同等の力、記憶を受け継いで生まれてくる。

　……だが、なぜかこの精霊は先代から大きく力を落とし、更には幼体で生まれた。

　この地を護るという役割を全うするには、あまりにも頼りない。

「で、こそこそ隠れてたってわけだ」

　しょんぼり、と視線を落とす精霊。

「『こんな情けない姿を晒す訳にもいかない』ねぇ……

　そうは言ってもよぉ、今”世界の危機”って奴なんだよ。

　お前じゃねえと霊脈分かんねぇんだろ?　案内してもらわねえと困るんだけどなぁ。

　え、『なんでお前に案内しないといけない?　お前は何者だ?』ああ、それはだな……」

　ゲレルは、左手の甲に刻まれた紋様を、精霊に見せる。

「これで分かるか?　おれは従士。

　勇士の仲間だよ」

　精霊は驚いた様子で飛びのいて、ひれ伏すように首を垂れた。

「おいおいどうした……『無礼な態度を取って申し訳なかった』?

　いや、別に気にしてねえって。

　『勇士様に合わせる顔がない』ねぇ……

　あいつ、そんなこと気にしねぇと思うけどなぁ」

　そう言いつつ、ゲレルは深く息を吐いて、精霊の隣に座る。

「……まぁ、分かるよ。

　役割が大きいのに、自分の力が追いついてねぇ。

　他に相応しい人は、居ただろうにな……

　って、こりゃおれの話か」

　パンッ、と両頬を叩いて、喝を入れるゲレル。

「こう、クヨクヨしちまうのはいけねぇな。

　弱くても、やらなきゃいけないことから逃げちゃならねぇ。

　だからよ、お前も、役目は果たさねぇか?」

　ゲレルの言うことに、精霊も思うところはあるようだ。

　だが、まだ一つ踏み出すには足りない……

　そんな雰囲気だ。　

　そこでゲレルは一考し……提案する。

「ならさ、お前、おれの中に隠れてろよ。

　精霊なら、そういうことも出来んだろ?

　そんでこっそりおれに霊脈への行き方を教えてくれ。

　それでセイン達を案内するから」

　精霊も、それならば……と頷き、ゲレルに宿る。

　その時、ゲレルはズシリ、と体が重くなったような感覚がした。

　実際に重くなった訳ではないようだが、血管を、より多くの血が流れていくような……

　力が漲るような。

　それを不思議に思いながらも、一旦置いておき、セイン達の元へ戻る。

「よっ!　待たせたな。

　霊脈の行き方、分かったぜ」

　ゲレルが開口一番にそう伝えると、セインとルーアは呆気に取られた。

「ほら、なにボサっとしてんだ!　さっさと行くぞ」

「いや、急にどういうこと?」

　戻ってくるなり、突然先導を始めたゲレルに、セインは戸惑う。

「おい、大丈夫か?

　その自信はどこから来た?

　何を根拠に歩いとる?」

「まあ、いいからいいから。

　おれに付いてくりゃ大丈夫だっての!」

「なんか勢い任せっぽいところが怖いんじゃが?!」

　ルーアまでもが、理解不能な彼女の行動に振り回されていた。

　仲間たちを困惑させていることなど気にも留めず、ゲレルは突き進む。

　なにせ、初めて『自分の役割』が出来たと感じているからだ。

　そんな彼女の様子が、セインとルーアはどこか不安に感じた。

　そして、その不安はすぐに的中することになる。

「……あいつらどこ行ったぁ?!」

　そう、調子に乗って周りの見えていなかったゲレルは、二人とはぐれたことに、気づかなかったのである。