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第八十七話

　そして、翌日。

　地の霊脈……それは、フラマという街の、遺跡の奥にある。

　ここは、セインとセナ、アレーナが、初めてルーアと出会った場所だ。

　エデンが場所を知っている霊脈は、ここが最後。

　アレーナの見聞きしたもの、訪れた場所については、全てわかっている。

　だが、裏を返せばそれ以上は分からない。

──出来ることなら、セインを追って火の霊脈も見つけたかったけど。

　ま、仕方ないか──

　行先はあらかじめ伝えておいた。

　時間も与えた。

　先回りでもして、待ち構えていてくれるはず。

　そうでなければ、意味がない。

──悪役は、正義の味方がいるからこそ、悪役なのだから。

　そうでなければ……『ワタシ』は『エデン』で居られなくなる──

　そうで、あるはずなのに……

　そこに、彼は居なかった。

　待ち構えていたのは、ただ二匹の悪魔だけ。

　それも、ただの小間使い。

　気怠そうなのと、真面目っぽそうなの。

　これが門番だとでも言うのなら、力不足にもほどがある。

　……だが、どうやらそうではないらしい。

「お待ちしておりました、エデンさま」

「ルーア様が『通してやれ～』って言ってたんで、どうぞ～」

　などと、あっさり道を明け渡すのだ。

「……なんのつもり?」

　彼女らの居る先に、霊脈があることは感じ取れる。

　だが、それだけに解せない。

　霊脈を奪われることは、彼らにとっても一大事。

　明け渡すなど、あり得ないことだ。

「私らが戦っても、まず敵わないんで。

　なんせ、大物に仕えることしか出来ない小悪魔なんで」

「助けぐらい呼ばないの?」

「今、留守にしております故」

　そして、「どうぞどうぞ」と二匹の小悪魔は道を譲るのだ。

　納得がいかないまま霊脈へ向かい、何も起きないまま、霊脈を支配した。

　エデンは、胸の中にむかむかと、感情が沸き立つ。

──何をしているんだ、セインは……!

　こんなにあっさり……あり得ないだろう!──

　自分の体ではないが、頭を巡る血が沸くように熱くなっているのが分かる。

「用はお済で?　じゃ、さっさとお帰りくださーい」

「お足元にお気をつけて」

　戻れば、先ほど出迎えた小悪魔二人がそのように言ってくる。

「言われなくても、こんなつまらないところ、出ていくよ」

　悪態をつくように言い捨てて、エデンはその場を後にしようとする……

　だが、異変はすぐに起きた。

　足が、動かないのだ。

　正確に言えば、上げられない。

　上げようとしても、どんどん沈み込んで、捕らわれていく。

　まるで、地面に掴まれてしまったようだった。

　確かに、全く違和感がなかったわけではない。

　ほんの少し、沈み込むような感覚はあった。

　だが、頭に血の上っていたエデンは、些細な違和感を気にすることなど出来なかった。

「我が眷属が言っていたであろう、

　『足元に気をつけろ』とな」

　洞窟内に響く、憎たらしい声。

「ルーア……!　やはり居たのか!」

「当然。

　おまえがここに来る、といったのであろうが。

　先回りして罠を張るくらいは、当然であろう」

　そう言いながら、姿を現したルーア。

　こちらを憎たらしく見下ろすその姿は、いつもの少女のものではない。

　全力の、成人の姿だ。

　だが、それにしてはこの程度か……とエデンは思う。

「……やはり、霊脈を取られると出力を落とされるな」

「だろうね、いくら魔力が高まろうと、具現化するための源素が弱ければ、その魔法自体が弱くなる。

　不意を突かれて対処が遅れたけど、抜け出すことくらい簡単だ」

　そう言って、エデンは背中から巨大な翼を生やす。

　洞窟の中、飛翔は出来ないがここを抜け出すくらいは……そう考えていた。

　だが、それを封じるかのように、『上から』風が吹きつけ、抑えこまれる。

　抵抗するも、その強烈な風に押し込まれ、膝まで地面へ飲まれていく。

「我にばかり、気をとられすぎたな」

「風の力……?!　誰だ!」

　戸惑うエデンに対し、ルーアはそっと天井を指さす。

　見上げれば、そこには銀髪の少女がこちらに手を突き出していた。

　赤と金、左右それぞれ異なる瞳を輝かせて、こちらを睨んでいる。

「あれは……人間?　いや、竜……?

　そうか、竜の渓谷に居た小娘!」

　このままでは、押し込まれる。

　エデンは両手に力を集め、少女を撃ち落とそうとする。

　……だが、思うように力が入らない。

　やられた、とエデンは気づいた。

「いちいちワタシの意識を誘導させていたのは、このためか」

　気が付けば、聖なる力によってエデンは包囲されていた。

　間違いなく、これはセナによるもの。

　エデンは悪霊やゾンビといった存在のように浄化され、消滅する。ということはない。

　だが、やはり対極の力によって押さえつけられれば、エデンは本領を発揮できなくなるのも確かだ。

　そして、そんな『弱った』エデンに向かう、一対の……刃。

　両翼を刺し穿つ、白金の刃『エスプレンダー』と青と緑に輝く『勇士の剣』。

「そして、最後はキミか……セイン!」

　眉間に皺の寄った、怒りの籠った視線を背後に向ける。

　見えたのは、必死にくらいつく少年の姿だ。

「罠を張って、だまし討ち……

　それが正義のミカタがやることか!」

「そんなこと知るか!

　僕は、どんなやり方でも、アレーナを助ける!」

「なるほど……今までのやり方をワタシに試そう、という訳か!

　けど、『人間』であるアレーナに、彼らと同じやり方をやっていいのかな?!」

「分かってる!

　だから、取り込むのは……おまえだ、エデン!」

「ワタシを、アレーナから切り離す……だと?!」

　エデンは、焦る。

──ダメだ……このままだと、本当に……!──

　この肉体から、剥がされ始めているのが分かる。

──こんなところで、まだ……終わりたくない!──

　エデンは、全力で抵抗を始めた。

──対極の力によって、弱められるのは何もこっちだけじゃない……!

　『総量』の低い方が負けるというだけだ!──

　腹の底から、両腕へ。

　加減なしの力を込めて放たれた、黒い雷撃。

　それは、作り出された『聖域』を辿り、『大本』を襲う。

　こだまする、悲鳴。

「セナ!」

「……ばか、気を抜くな!

　セインは、自分のやることがあるだろ!」

　一瞬、セインに迷いが生じた。

　その隙を、エデンは逃さず、セインを振り払う。

　そして、次に天井を見上げ『竜の子』を瞳に捉える。

　霊脈の力を使った風によって、クロムの風を打ち消すエデン。

　自らを縛り付けるものを、全て払い除け……

　そして、沈みゆく身体を飛翔することで、ここから抜け出そうとした。

　……その時だ。

　静かに、風を切る音が横切る。

　なにかが地面に突き刺さる。

　エデンは不意に視線が向いた。

──……矢?──

　いったい、誰が?

　疑問を、抱いてしまった。

　そんな隙を突くかのように、矢は次々と放たれた。

　自分の周りを囲むように、その矢は地面に突き刺さっていく。

　エデンは、矢が放たれてくる方向に、意識が向く。

　そこに居たのは、赤い髪の、小柄な少女。

　その少女は、視線に気がついて、不敵に笑う。

「おれのこと、覚えているか?」

──誰だ……?──

「覚えてないだろうから教えてやる。

　おれは、アスカのゲレルだ!」

　赤い髪の少女に気を取られた、その時だ。

　自分の周りを囲うように刺さった矢が、弾けるように燃え上がる。

　エデンは咄嗟に身を守る。

　飛翔のために広げた翼を折り、自らの身体を囲う。

　炎に包まれ、蒸されるような熱さの中で思い出す。

「これは、『火炎の弓』の力か……!

　これを使えるということは、あの小娘は……アスカの一族!

　……いや、そんなことはどうでもいい。

　ワタシが『火の力』を使えないからといって、これを凌げないワケじゃないぞ!」

　エデンは両翼を広げて、突風を巻き起こす。

　その中に、水滴を細かく織り交ぜて。

　風と、水。

　二種の力の合わせ技で、自らを囲む炎を消し去る。

　あらゆる手を尽くした。

　それは、エデンの息を切れさせるほど、消耗させることになったが……それはお互い様のようだ。

　セナと、竜の娘は負傷。

　赤い髪の少女は矢を使いきり、残るは本領を発揮しきれないルーア。

「そろそろ万策尽きたかな?

　まあ、それなりに楽しめたよ。

　でも、次は正面からかかってきて欲しいかな」

「ふむ……確かに我らが切れる札は確かに使いきった。

　だが、それでお前が逃げられるというのは、ちと違うな」

　ルーアは、そんな『ムカつくほど余裕な態度』を崩さない。

　おかしい、とエデンは感じた。

　追い詰めたのは、こちらのはず……

　なのに、なぜ……自分が追い詰められた気がしてくるんだ?　と。

　その答えは、すぐに分かる。

　エデンは、体が動かなかったのだ。

　疲れている?

　いや、そんなものではない。

　固められたかのように、動けない。

　足元を見下ろす。

　腿まで埋まってしまった地面は、先程までのような泥沼ではなく……硬く、石のように固まっていた。

「さっきの矢は、これが狙いか!」

　エデンは、ルーアを睨む。

　彼女は、笑うでもなく、ただまっすぐにこちらを見つめ返す。

「次はない。

　……が、正面からくるのがお望みなら、そうしてやれ。

　……セイン!」

　ルーアがそう言った直後。

　エデンの正面に、セインが回り込んできた。

「これで終わりだ、エデン!」

　そう叫びながら、二本の剣を、エデンの翼に突き刺す。

──え、負けるのか。ワタシ。

　こんなところで……?──

　セインが『中』で自分を引きはがそうとしているのが分かる。

　抵抗できるだけの魔力は、まだ補給できてない。

　『掴まれて』しまったら、そこで終わりだ。

──これで終わりか……あっけないな──

　エデン自身も驚くほど、淡々とそう感じた。

　それから、次第に浮かび始める後悔。

──あっさり通しすぎだし、罠って気づかなかった?──

　とか。

──そもそも、誰も居ない時点でおかしいって気づくだろう──

　とか。

──もうちょっと加減とか出来たんじゃないか?──

　とか。

　ほんの一瞬の間に、次から次へと。

──まだ……まだなにも出来てない。

　なにも残せてない。

　もっと……もっと、やりたいことが、あったのに。

　最後の戦いって、もっと華やかで、劇的な……

　それが、こんなあっけなく……──

　後悔と未練が溢れ出し……思わず、エデンは言葉を溢す。

「嫌だ……

　終わりたく……ない」

＊

　セインが、エデンの中に入り込んで見たもの。

　そこは、おびただしいまでの、怒りと悲しみの叫びだった。

　クウザや、セナの時とはなにかが違う。

　気を抜けば吞み込まれてしまいそうな、渦。

　進めば進むほど、身体は痛む。

　あらゆる方向から、引っ張られているような感覚だ。

　早く見つけなければ『自分が自分でなくなる』、そう直感した。

　奥へ、奥へと、必死にもがくセイン。

　その先でようやく見つけた『黒い塊』。

　それが『エデン』であると、すぐに分かった。

　セインはその塊を掴み、抜き出そうとした……

　だが、その手は遮られた。

　目の前に突然現れた……アレーナによって。

「アレーナ?!　どうして……」

　彼女はなにも答えない。

　ただ、エデンを守るように胸元へと抱き寄せる。

「助けに来たんだ!

　そいつを、エデンをこっちに渡して!」

　アレーナは、ただ首を横に振る。

　エデンを両手で包むように抱いたまま、彼女はまっすぐセインを見つめて告げる。

「今のキミでは、救えない」

　ただ一言。

　その言葉を最後に、アレーナは深く暗い場所へと姿を消す。

　直後、セインは奥底から噴き上がる『波』に押され、外へと弾き出された。

＊

　エデンは、セインの胸に手のひらを当て、衝撃波を放つ。

　彼の体は空中で弧を描きながら飛んで、ゲレルと、ルーアの使い魔によって受け止められる。

　翼を仕舞い、拳を固めるエデン。

　黒い影が拳を覆い、大鎚のように変化する。

　それを、エデンは頭上に大きく振りかざす。

　振り下ろそうとしたその瞬間。

　一瞬だけ、ルーアに対して『碧の瞳』が視線を送る。

　その後、躊躇いもなく地面に影の大鎚を叩きつけ、自らを拘束していた大地を破壊する。

　その衝撃で、この洞窟は激しく揺れ動き、崩落し始める。

　ルーアは、持てる魔力を尽くして崩落を止め、なんとか皆を守った。

　……だが、そのときにはすでに、エデンの姿は無かった。

　ルーアは息を切らして、膝から崩れおちる。

──今のは……どういうことだ……?──

　自分の目を疑った。

　一瞬だけ送られてきた、あの視線……

　曇りなき、澄んだ『碧』の瞳。

　あれは、間違いなく『アレーナ』のものだ。

　つまり、ここを壊したのはエデンではなく……

　アレーナが、自らの意志でやった。

　と、いうことになる。

「なぜだ……

　アレーナが、エデンに力を貸しているというのか……?」

　ルーアは理解できず、混乱する。

　その背後で、意識を失いかけているセイン。

　彼も同じように、戸惑っていた。

『今のキミでは、救えない』

　アレーナの心に、直接言われた言葉。

──どうしてだよ……

　どうしたら、良かったんだ──

　虚空に手を伸ばす。

　何も掴めず、握りしめたその手には、ただ悔しさだけが籠もっていた。

＊

　暗く、静かなどこかの場所。

　そこにただ一人、アレーナは佇む。

　この地には人の姿も、獣の気配さえもない。

　そこで、彼女は自分の胸に手を当てて、目を閉じる。

「大丈夫だ、キミのことは私が守る。

　……エデン、キミの『本当の望み』が叶うまで」

　優しく、言い聞かせるように彼女は囁いた。

次回から最終章、2024/2/18の21時から更新予定です。

よろしくお願いします。