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第八十三話

　目の前で馬たちが足を止め、乗っている女性たちがこちらを見下ろす。

　三人とも、程度の差はあれど皆、体が大きく逞しい。

　そして、赤い髪に、褐色の肌。

　セインから話には聞いていた。

　彼女たちは、『アスカの一族』。

「ナランツェ!　ニル!　ドルマー!」

　その女性たちに、セインが声をかける。

「誰かと思えば、セインじゃん!　ひさしぶり～!」

「ひさしぶり、ニル!」

　一番に反応したのは、向かって左。

　目が大きくて、人当たりが良さそうな印象の、髪を肩のあたりまで伸ばした女性。

　名前は、ニル。

「めったに上がらぬ狼煙が出たから、何事かと思えば、迎えを呼んだと?

　まったく、勇士どのは手のかかる」

　向かって左。

　三人の中でもひと際体が大きく、厳格そうな雰囲気の女性。

　ドルマー。

「いや、これは私が教えたのだ。

　我々は集落を移動するからな。

　必要なら、こうしろ。とな」

「な……そうだったのですか。

　ああ、だから隊長はわざわざ出てきたのですね」

「そういうことだ」

　そう言ったのは、真ん中。

　体格だけならこの中では二番目。

　だが、一目見ただけで一番頼りになるのはこの人だろう。と感じる。

　……ナランツェ。

　彼女こそ、アスカの戦士、その長を務める者。

　なんとなく、セナの中で彼女に警戒心が芽生える。

　三人は馬から降りて、セイン達の前に並ぶ。

「その娘達は、キミの仲間か、セイン」

「そうだよ。

　角があるのがルーアで、水色の髪してるのがセナ。

　あと、この子がクロム」

　とセインが仲間たちを紹介すると、ニルが面白がってナランツェとの間に入り込む。

「へぇ～、可愛い顔して、案外やり手?」

「……なんのこと?」

　とぼけている様子もなく、本気で言葉の意味が分かっていないセインに、「マジかよ……」とニルは顔をこわばらせる。

　そんなニルに、注意するように咳払いするナランツェ。

　「すみませ～ん」とニルはおずおずと引き下がる。

「で、どうしたんだ。

　わざわざここまで来るとは、よっぽどの用があるんだろう?」

「まあね。

　とりあえず、里まで連れて行ってくれないかな。

　行きながら事情は話すよ」

「分かった。

　一人余るが、私のに乗るといい。

　私の愛馬なら、一人多く乗っても問題ない」

「じゃ、セナちゃん……だよね?

　ウチが乗せてあげる!」

　と、ニルは真っ先にセナの手を引いていく。

　そして、ドルマーはルーアを見下ろして、緊張感を漂わせる。

「悪魔……だそうだな」

「セインから聞いておったか。

　その通り、これでも年上じゃから、そのつもりでな?」

　と、ルーアは顔をニヤつかせる。

　からかえそうな相手で、久しぶりに調子を出せそうだから少し楽しいのだろう。

「おまえは自分が連れていくが……妙な真似はするなよ」

「安心しろ、取って食ったりはせんよ」

　ドルマーはルーアを後ろに乗せるが、顔がこわばっている。

　そんなやり取りを見ながら、苦笑いのセイン。

──ほどほどにね……──

　と心の中で呟く。

「じゃあ、クロム。

　一緒にナランツェに乗せて……あれ?」

　セインが振り向くと、背後にいたはずのクロムの姿がなかった。

　気が付けば、彼女はナランツェの馬の前に居て……なぜか睨みあっていた。

「クロム……どうしたの?」

「……セイン、こいつに乗るのか?」

「うん?　そうだけど」

　何の気なしにセインが返事すると、クロムの眉間にしわが寄った。

「クロムじゃ、なくて?」

　やっちまった。

　セイン以外、この場に居る誰もがそう思った。

　事情を知らないアスカの戦士たちでさえ。

「クロムの方が大きいし、強いし、速いぞ」

「クロムは里の場所分からないでしょ?

　ナランツェに案内してもらわなきゃいけないし、話もあるから……」

　と、説得しようとしたセインを止めるように、ナランツェが肩に手を置いた。

「クロムじゃ、ダメなのか?」

　セインが気が付いた時には、クロムは頬を膨らませ、目元には涙が滲んでいた。

　そして、ぷいっとセインから顔を逸らす。

　この時になって、ようやく彼も気づいたが、時すでに遅し。

「クロム、ごめん……

　えっと、クロムがダメってことじゃなくて……」

　セインは、なんとか取り繕おうとした。

　が、とっくにへそを曲げてしまったクロムは、聞く耳を持っておらず……

「セインなんか、しらない!」

　そして、クロムはナランツェの馬に威嚇して、その場から走り去った。

「おい……セイン。追いかけてやれ……」

「あー……いや。

　付いてきては、くれるみたい」

　セインは、困った顔をしながら空を見上げる。

　ナランツェがそれを不思議に思っていると……急に、辺りが暗くなった。

　何事か、と慌てて空を見ると……

　ナランツェには、信じられない光景がそこにはあった。

　彼女だけでなく、釣られて空を見上げたアスカの戦士達二人でさえも。

　修羅場をくぐり抜け、並大抵のことでは動じない自信のあった彼女たちでさえ、『それ』には目を疑った。

　大きな翼を広げ、銀の鱗をまばゆく輝かせる巨体の持ち主。

　すらりと伸びた、長い首と、尻尾。

　それは、『竜』と呼ぶにふさわしい佇まい。

　話には、聞いたことがある。

　たが、それは寝物語に聞かされた、おとぎ話の類。

　まさか実在し、この目で見ることになろうとは、思いもしなかった。

　そこから更に、セインから信じられない言葉を聞くことになる。

「あれ、クロムだよ」

「……さっきの子が!?　そんなこと……

　いや、つまらない冗談をいうような奴じゃないよな、キミは」

　それは分かっていても、にわかには信じられない。

「ついてきて、くれるよね?」

《しらない、さっさと行け》

　セインが尋ねると、その竜は顔を逸らしながら返事する。

　頭の中に響いてきたのは、先ほど聞いた少女の声。

　混乱はしていたが、理性でナランツェは受け入れる。

「とりあえず、ついてきてはくれる……と思う。

　クロムとはあとからちゃんと話をするから、今は行こう」

「あ、ああ……分かった。

　その……あまり離れないようにな!　たぶん、その心配はなさそうだが!」

　一応ナランツェもクロムに声をかけて、出発する。

「驚いたな。

　まさか、竜まで仲間にしていたとは。

　……そんなキミが、アスカに何の用だ?」

「うん、ちょっと仲間になってほしい人がいてね」

「ほう……勇士殿のお眼鏡に敵う者が、我らの一族に居る、と」

「もう、そんな大層な言い方しないでよ。

　……まあ、やっぱり、頼るなら信じられる相手がいいからさ」

　ナランツェの腰に掴まりながら、セインは少し前のことを話し始める。