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第七十三話

　王都。

　クロムが初めて訪れた、ヒトの世界。

　その数の多さに当てられて、頭がくらくらとした。

　聞こえる音、感じる視線。

　それらを過敏に感じ取ってしまったのだ。

「本当にごめん、そこまで考えてなかったよ」

　項垂れるクロムを背負いながら、謝罪するセイン。

　自分はずっと誰かと一緒に居たからか、気にしていなかった。

　だが、思えばクロムはこれまでほとんど一人で過ごしてきたようなもの。

　その上、感覚が優れているのだから、こうなってしまうのも仕方がない。

　クロムは、「うぅ～……」と元気無さそうに唸りながら、顔を上げる。

「ちがうんだ……なんか、クロム弱くなってる気がする」

「どういうこと?」

「どれ、ちょっと見せてみよ」

　セイン達は道の脇に移動する。

　そして、ルーアがクロムの様子を確かめる。

「……これは……!」

「どうしたの?!　クロム、どこか悪いの?」

「腹をすかして……弱っておる」

「……そんなこと?」

　ルーアが大袈裟に驚くから、何事かと心配したセインだったが、拍子抜けしてしまう。

　だが、彼女はふざけた様子ではなく、真剣な面持ちだ。

「これは『そんなこと』程度の話ではないぞ。

　クロムは本来、竜と同様『源素』を糧にしている。

　空腹など起きるはずないのだ」

「……そっか。エデンに、霊脈を奪われたから」

　本来、地上に流れ続ける『源素』。

　その発生源である『霊脈』を邪悪なる者……エデンに奪われてしまった。

　その影響の一端が、ここに現れた。

「ひとまず何か食わせよう。

　しばらく人間で居ることだな。

　竜に替わる時に、大きく力を使ってしまうはずだからな」

「分かった。

　クロム、もう少し待ってね」

　クロムは、セインに力なく頷く。

　セインは再びクロムを背負って、進む。

「これだけでは済まない……はずだ。

　あまり時間は残されていないだろうな」

　ルーアは深刻な表情で、そう呟いた。

＊

　それからしばらく、セインの背中で揺られていたクロム。

　ある時、いい香りが鼻を抜ける。

　何かが焼けた、香ばしい匂い。

　魚……とは違う。

　嗅いでいると、ほんのり、とろけるような……そんな匂いが混じってる。

　力の入らなかった体に、少しずつ元気が湧いてくる。

「セイン!　これ、なんの匂いだ!」

　セインの肩からグイっと顔を出して、クロムは尋ねる。

「少し元気出てきた?

　もうすぐお店に着くから、ちょっとだけ待ってね」

　もったいぶるセインに、クロムは不満でちょっと頬を膨らませる。

　だがその反面、期待で胸がドキドキと高鳴っていた。

　そして、匂いを最も強く感じる場所へ着く。

　これが『お店』というやつだと、クロムはすぐに分かった。

　セインが戸を開くと、中に閉じ込められていた香りが一気に広がる。

　クロムは、気だるかった体に活力が流れ始め、セインの背中から飛び降りる。

　セインの横をすり抜けて中へ入ると、そこには薄茶色の塊が沢山並んでいた。

　漂ういい香りの正体はこれのようだ、とすぐに分かった。

　まん丸だったり、縦長だったり、何かが挟んであったりと、見た目も様々。

　見るだけでも楽しくなり、クロムは胸が高鳴る。

「セイン!　これはなんだ?」

「パンだよ。お腹が空いてる時、まずはこれかなって。

　この中から、食べたいモノを選んでね」

「どれでもいいのか!」

　キラキラと、赤と金の瞳を輝かせるクロムに、セインは微笑んで頷く。

　さて、クロムに選ばせている間に……と、セインもこれから城に向かう手土産を選ぼうとしていた。

「あら、また来てくれたんですね」

　店の奥から足早に出てきた女性が、声を掛けてくる。

　この店にいると、いつも顔を合わせる店員だ。

「ひさしぶり!

　この間貰ったパン、美味しかったよ!」

「それは良かった。

　今日もお土産を買いに?」

「うん。それとあの子の分をね……って、ああっ!」

　とクロムを紹介しようと振り向くと、彼女は手に取った一斤のパンをそのまま口に運ぼうとしていた!

「ちょっと待ってクロム!」

　セインに声を掛けられ、驚きで体を震わせるクロム。

「食べるのは、お会計のあとで……ね?」

「おかいけい……?」

「えっと……食べるのはお店を出たあとっていうか……」

「食べちゃダメ、なのか?」

　クロムは見るからに落ち込んで、肩を落とす。

　セインはそんな彼女を見て、すぐに自分が間違えた事に気がつく。

　だが、どう言葉をかけてあげるべきか分からず困っている所に、店員のお姉さんが助け船を出してくれた。

「いいですよ。

　お腹空かせてるの、見て分かるもの。

　おあずけされたら辛いもんね?」

「……いいのか?」

　クロムは顔を上げてお姉さんの方を見た後、セインに許しを求めるように目を向ける。

「お姉さんがいいって言ってくれたから、いいよ。

　でも、それ一つだけ。

　あとは、お店を出たあとで……いい?」

　クロムは、ブンブンと大きく首を縦に振る。

　そして、二人に見守られる中でパンに噛りつく。

　小さな口いっぱいに頬張って、幸せそうに顔を綻ばせる。

「ありがとう、気を使ってくれて」

「いいんですよ。

　それだけ、うちのパンが美味しそうだったってことですから」

　そう言って、お姉さんはクロムを見て微笑む。

「この子、お仲間ですか?」

「うん。

　色々あって、人里に出てきたのは初めてでね。

　教えてあげなきゃいけないこと、沢山あるんだけど……

　まだまだ、うまく伝えられなくて」

「責任重大、ですね。

　でも、だからかな……」

　お姉さんはセインの顔をよく見る。

「お客さん、前に会ったときよりも、少し大人っぽくなりましたね」

「そう、かな?」

　セインは少し照れくさくなって、はにかんだ。

　それから、買い物を終え、店を出たあと。

　セインはクロムに伝える。

「人はね、自分の欲しい物を貰うかわりに、相手の欲しい物を渡すんだ。

　そうでないと、奪いあいになって、争いが起きるかもしれない。

　それは、クロムも嫌だよね」

「そうか、それは……嫌だな」

「だよね。

　だけど、みんながみんな、お互いの望む者を持ってるとは限らない。

　だから、代わりに『お金』がある」

「お金……さっきセインがあの女に渡してた、キラキラしたやつか?」

　クロムは、しっかりとそういう所を見ていたらしい。

　セインは「そうだよ、よく覚えてたね」と、頭を撫でてやると、彼女は満足げだった。

「自分の欲しいものを、お金と交換して、相手はそのお金で、自分の欲しいものを誰かと交換する。

　そうやって、今の人の世界は成り立ってるんだ。

　……分かった、かな?」

「セインがお金を渡すまで、食べちゃいけない」

「うん、今はそれで充分。

　よく覚えたね」

　セインがぽんぽんと、頭に手を置くと、クロムは誇らしげに胸を張った。

　それを傍から見ていたルーアは、思いを馳せる。

「変わったな。あやつも」

　知らない時間が、彼を大きくした。

　ルーアからすれば、頼もしくなったと思えるが……

「セナは、どう思うのだろうな」

　誰よりも近くで、長い時を共に過ごした彼女は、今の彼を誇るのか……それとも……

「おーい、ルーア行くよ!」

「ああ、分かった」

　ルーアは、そんな思いを自分の胸の内に留めて、城に向かうセイン達を追った。