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第七十二話

　セインが目覚めたのは、鼻先にツンとくる風を感じたからだった。

　何か、空気がおかしい。

　肌がヒリヒリとする、嫌な感覚。

　クウザとクロムは、寄り添って眠っている。

　彼らは大丈夫。

　そう判断したセインは、異変を感じる方向へと駆け出す。

　この方向には、覚えがある。

　まだぼんやりとする頭で、思い出す……

＊

「……霊脈!　ルーア!」

　クウザは救えた。

　だが、まだ終わりではなかった。

　ルーアは一人、邪悪なる者と戦っていた。

　はち切れそうな心臓に鞭をうち、セインは駆ける。

　一刻も早く、彼女の元へ。

　……だが、すでに手遅れだった。

　霊脈に辿り着いたとき、ルーアは既に満身創痍。

　対して、邪悪なる者はセインを見つけて微笑みかけてくる余裕をみせた。

「そっちは終わったかい?

　ちょうど、こっちも終わる所だよ」

「なにを……する、つもりだ……!」

　息が切れ、呂律も回らない言葉で、問いかけるセイン。

「この霊脈の力を、私のものにするのさ」

　そう言って、手の指先、そして下半身から、黒い蔦のようなモノを伸ばし、地に根を張っていく。

　感じる。

　霊脈の力が、彼女の体に流れていくのを。

　そして、彼女の纏う茨の鎧から枝が伸び……

　まるで樹木のように太く、大きく、成長していく。

　空を穿つほどに高く伸びた、黒い樹木。

　その時、感じた。

　風向きが、変わった。

　霊脈から流れていた風の力が、『負』のものに変わってしまった。

　霊脈が……彼女に奪われたのだと、直感した。

「私は、ここに告げよう」

　黒い樹の幹から現れる、邪悪なる者。

　金色だった髪が、深い緑に色を変えていた。

「今こそ、私はこの世界と一つとなり、すべてを闇に塗りつぶす」

　高みからこちらを見下ろし、挑発的に笑む。

「なにも感じず、考えず、争うことはない。

　誰も傷つかない、静寂の世界を私は創造する。

　我が名は『エデン』。

　『理想郷』の創造主となる者だ」

「ばか、な……そんなものが、理想郷、だと……?」

　よろめきながら立ち上がり、まだ闘志を見せるルーア。

　だが、そんな彼女のことなど歯牙にもかけない様子の『エデン』。

「我が理想郷を否定するのなら、止めてみせるがいい。

　出来るものなら、な」

　エデンが指を軽く弾く。

　ただそれだけで、立っていられない程の突風が、セインとルーアに向かって吹きつける。

　吹き飛ばされ、倒れたセインに向かって、エデンは告げる。

「また会うとしよう。

　それまで体を休めておきなよ、セイン」

　そう言い残して、エデンはどこかへ飛び去って行く。

　見逃された。

　『エデン』と名乗った邪悪なる者には、敵わない。

　残された二人が感じたのは、その無力感だけだった。

＊

　セインの朦朧とした意識がハッキリとしたのは、口の中に無理矢理なにかを突っ込まれたからだった。

　じょりじょりとした、良くない舌触りと、苦みが口の中に広がる。

　セインは、思わずむせた。

「うへっ、なにこれ……」

「魚だぞ?　なにかダメだったか?」

　目の前に居たのは、クロム。

　真っ黒に焦げた塊を手にして、こちらを覗き込んでいる。

「腹、減ってるかと思って」

「ありがと……焼き方、あとで教えるね」

　どうやら見様見真似で魚を焼いたらしい……が、明らかに焼き過ぎだ。

　とても食べれるものじゃないが、それでもクロムの心遣いに、少し元気が出た。

　自分の両頬をかるく叩いて、立ち上がる。

「落ち込んでる場合じゃ、ないよね」

　クロムに支えられながら、ルーアの元まで向かう。

　そちらでは、クウザがルーアの体を修復していた。

「ひどい有様じゃな」

「お互い様に、ね」

　セインとルーアは互いを見合う。

「僕たちだけじゃ、敵わなかった」

「ああ、だが諦める気は無さそうじゃな」

「当然」

　互いの目に、光が失われていないことを確かめて笑いあう。

「だが、どうする?　霊脈は奴に押さえられてしまったみたいだけど」

　そんな二人の間に入ったのは、クウザだ。

「勇士の剣の魔力、セインでは賄いきれないんだろう?

　奴とどうやって戦う?」

「元はと言えば、おまえが奴に洗脳されなければ、こんなことにはならなかったわい!」

　厳しい態度のクウザに、悪態をついて蹴りつけるルーア。

「それについては申し訳ないけど……

　でも、こうなってしまった以上、避けては通れないだろう?」

　反省故か、蹴りは受けとめながらも、しっかり反論する。

　ルーアも、それについては思う所があるようで、眉間に皺を寄せて項垂れる。

「まあ、すぐに答えがでないことを悩んで立ち止まっても仕方ないよ。

　まずは、今出来ることをやり続けよう。

　そうしたら、答えも見つかるかも」

「今、できること?」

　セインは、自分の顔を見上げるクロムを見返して、微笑む。

「ごはんにしよう!」

　その言葉に、クロムも力強く頷いた。

　ルーアは一瞬拍子抜けしたが、「それもそうか」と受け入れて、胸の内に溜まったモヤモヤを、ため息として吐き出した。

「そんなことで、いいのかねえ」

　まだ納得のいってなさそうなクウザに、ルーアが語りかける。

「いいんだ。

　綺麗ごとから希望を創るのが、若者の特権だからな」

「……そういうものかね」

　楽しそうにごはんの準備をするクロムの姿を見ながら、「まあ、それでもいいか」とクウザは呟いた。

＊

　それから丸一日。

　セインも立ち上がれるようになり、竜の渓谷を発つことに。

　ただ、クウザはこの地に一人、残るようだ。

「私はここで、霊脈を取り戻せないか試してみよう。

　あの木を、なんとかできればいいが……」

　と、霊脈に聳え立つ黒い樹木を見上げるクウザ。

　そのあと、セインを見て軽く手招きする。

「キミが私の中で見た事、クロムには言わないでくれ。

　あの子は、知らない方がいい」

　そう、クウザはセインに耳打ちする。

「うん、分かってる」

　と、セインも頷くのだが……

「二人でなんの話をしている?」

　いつの間にか傍に居たクロムが、二人を見上げて問いかける。

「えっ、いや……これは、男同士の、大事な話……みたいな?」

「クロムもその、男同士の大事な話がしたい」

「でもクロムは、女の子だから……」

「女の子は出来ないのか、大事な話……」

　セインは咄嗟に誤魔化そうとしたが、クロムには通じなかった。

「できなく……ないです……」

　シュンとするクロムを見て、耐えきれなかったセイン。

　仕方なし、とばかりにクウザが腰をかがめる。

「何か、話したいことがあるのかい?」

　クロムはセインの袖を握りながら、不安げにクウザを見上げる。

「クウザは、クロムを恨んでいるか?」

「……どうして、そんなことを?」

「セインの見たものが、クロムにも見えてた。

　それで……」

　男同士の大事な話、はそもそも意味がなかったらしい。

　セインとクウザは、互いの顔を見合わせて苦笑いする。

　それから、クウザは更に身を屈めて、俯くクロムの顔を覗く。

「キミは、お母さんによく似ている」

　不安で震えていたクロムの頬をクウザは優しくなでる。

「たとえ魂は遠く離れても、おまえの中に彼女は生きてる。

　それで、充分だ」

「許して、くれるのか?」

「そもそも、恨んだことなんてないよ。

　私達の、かけがえのない娘なんだから」

　そう言って、クウザは立ち上がり、海の向こうを指差す。

「行きなさい。

　それが、キミのお母さんの……願いでもあるんだから。

　……ああ、でも……」

　優しく微笑みかけて、クウザはこう続ける。

「たまに顔を見せておくれよ?

　でないと、寂しいからね」

「……ああ、分かった!」

　そう、力強くクロムは頷く。

　……水平線に向かって小さくなっていくクロムの姿を、クウザは見つめ続けた。

　恨んだことは、ある。

　他でもない、自分自身を。

　けれどそれは、クロムを……そして、命懸けでクロムを生んだ彼女の想いを、否定することだと気づいた。

　だからこそ、自分も命をかけてクロムを守り続けた。

　その中で、クロムを手放したくない気持ちが無かったとは言えない。

　それがきっと、邪悪なる者に利用されたのだろう。

　名残惜しくはある。

　だが、旅立つ瞬間のクロムは、今まで見たどんな時よりも、美しく輝いていた。

「いつか、もっと強く、美しく輝くその時を、楽しみにしているよ」

　クウザは、清々しい笑顔で彼女の旅立ちを見送った。