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第六十八話

　異層同期体。

　一つの魂に、二つの肉体を持つ、特殊な存在。

　異なる種族の血が交わることで生まれる。

　……ことがあるかも知れないと、言われてきた。

　二つの血が交わり、両方の特徴が半分ずつ肉体に現れる混血。

　それとは違い、異層同期体は、それぞれの種族の完全な肉体を持っているのだ。

　人間が存在する『地上』。

　そこから少しズレた『異層』と呼ばれる空間。

　そこに、使っていない一方の肉体を眠らせている。

　異層に眠る肉体とは常に繋がっており、同時に成長していく。

　そして、その者の意思一つで、『切り替え』出来る。

　それは、異層より来たりし者達……『天使』、『悪魔』、『竜』が『地上の人間』と子を成せば「現れるかもしれない」と囁かれ続けてきた。

　しかし、それはあくまで空想、妄言の類。

　上位種達の戯言。

　そのはず、だった。

　彼女、『クロム』が現れるまでは……

＊

　銀の竜に『替わった』クロム。

　その大きな手が、セインを捕えようと掴みかかってくる。

　セインは、その手をひらりひらりと躱していく。

　風に舞う布のように。

　対処するだけなら容易かった。

　彼女はなにも、敵意を抱いているわけじゃない。

　傷つけようとはしてこないのだから、身を翻すだけでいい。

──だけど、これじゃ意味がない!──

　セインには、クロムに伝えたいことがある。

　だが、逃げていては伝えることなどできない。

　向き合わないと。

　クロムが怒っている理由……

　きっと、「ここには居られない」と、そう言ったから。

　一人、残されることがきっと不安なんだ。

　そんな彼女の想いに、寄り添えなかった。

　ちゃんと、向き合えてなかった。

　だから……

　向き合わ……ない……と?

　……どうやって?

　正面にそびえ立つクロムを見上げ、セインは額に冷や汗が滲む。

　大きさが違いすぎる。

　目を合わせようにも、セインが見上げたところで、彼女の下あごしか見えない。

　加えて彼女は今、頭に血が上っていて冷静ではないだろう。

　話しかけようにも、聞く耳は持ってくれそうにない。

──なら、やることは……二つだ──

　彼女の頭を冷やす。

　そして、自分を見てもらうこと。

　セインは覚悟を決めて、駆け出す。

──逃げたって、もっと不安にさせるだけだ……!

　なら、こっちから近づく!──

　彼女の足元を目掛けて、まっすぐに。

　セインはこのまま、またぐらをくぐり抜けてしっぽに飛びついてやろうとした。

　……が、その直前。

　クロムは、高めの雄叫びを上げて羽ばたいた。

　竜の巨体を浮かせるほどの羽ばたき。

　その風圧に、踏ん張りが利くはずもなく……

　セインの体は宙を舞った。

　風に受け止められ、なんとか背中を打ち付ける程度で着地した。

──なんか、風が冷たい……!──

　いつもなら、もっと柔らかく受け止めてくれるはずだが……

　なぜだか、少し怒っているような気がした。

《セイン……!　お前……お前……!》

　クロムが上空からこちらを見下ろす。

　……長い尻尾を抱え、体を隠すような、不自然な体勢で。

　セインは、そんなところを気に留めず──やっとこっちを見てくれた!──と、呑気に構えているが。

「クロム、聞いて!　話したいことが……」

《この……不埒者ォォォォォォ!》

「えぇっ!?」

　羞恥の叫びが、セインの脳を震わせる。

　脳が揺さぶられてふらつくセインの周囲に、彼女の息吹（ブレス）が繰り返し襲い掛かってくる。

　……どうやら、余計に怒らせたらしい。

　何故なのかは、セインには全く分かっていないが。

　セインは困った。

　空を飛ばれると、余計に近づき辛くなった……と。

　飛び上がろうにも、今は風が助けてくれない……気がする。

　何かいい方法はないか、と周囲を見渡す。

　……ひとつだけ、見つけた。

　それは、イチかバチかの掛け。

　だが、セインは迷わず駆け出した。

　クロムを信じて……岬の先へ。

　対して、クロムは……

──セイン、クロムの……敵になるのか?──

　彼が向かった先。

　そこには、セインから預かっていた二本の剣がある。

　あの剣は『信用の証』。

　それが彼の手に戻れば、もう信じることが出来なくなる……ということだ。

──ほんとうに、そうなのか?──

　クロムは、セインの姿を目で追って、自分に問いかけた。

　最初は確かに、形がなければ安心できなかった。

　だが、今もそうだろうか……?

　「違う」と答える自分が居る。

　セインは、自分を裏切るような人間じゃない。

　ほんのわずかな時間、共にいただけ。

　それでも、分かる。

　竜は相手の本質を、魂を感じることが出来る。

　だが、そんなことは関係ない。

　セインは初めて言葉を交わしたあの時から、ずっと、自分のことを考えてくれていた。

　そんな彼が、裏切るはずが……ない。

　セインは、クロムを恐れない。

　恐れていたのは、クロムの方。

　顔を上げて、セインの姿を捉える。

　すると彼は、自分の剣には目もくれず、岬の先へ駆けていき……

　海に向かって、飛び込んでいく。

《セイン⁉》

　考えるよりも先に、体は彼の方へと向かっていた。

　落ちていく彼を、この手で受け止める。

　両手の中に納まるセインの姿を見て、安堵する。

　それと同時に、胸の底から込み上げる、怒り。

《セイン!　おまえ……なに考えてるんだ!

　人間がこんなところから落ちたら、危ないだろ!》

　セインは上体を起こし、こちらの目を見返して頭を下げる。

「ごめん……こうすれば、キミが見てくれると思って」

《クロムが助けなかったら、どうするつもりだったんだ。

　死ぬかも、しれなかったんだぞ》

「信じてたから。

　クロムなら、助けてくれるって」

　本気でそう言っているのがわかるから、タチが悪い。

　怒るに怒れず、その上少し照れくさい。

　こいつはズルい奴だ。とクロムは思う。

「クロム、ごめんね。

　傷つけるつもりはなかったけど、うまく伝えられなくて」

《おまえが謝ることじゃ、ないだろう……》

　クロムも分かっている。

　結局は、自分の都合を押し付けようとしただけだ。

《すまない、セイン》

「いいよ、気にしないで。

　それより、聞きたいことがあるんだ」

　そう言って、セインは水平線の方を指差す。

「いつも、あそこを見てたよね。どうして?」

《それは……》

「僕はね、あの景色の向こうに、行ってみたい。

　なんて、考えてた」

　口をつぐむクロムに、セインは語る。

「里のみんなのことは好きだよ。

　……でも、里に居るのは、正直窮屈だった。

　時々一人になって、山の向こうを眺めて『いつか、あの向こうに』って考えてた。

　でも、勇気がなかった。

　今は分かる。

　一人になることが、怖かったんだと思う。

　連れ出してくれる、誰かをずっと待ってた」

《その誰かは、来たんだな。

　お前の前には》

　セインは頷く。

　そして、クロムの顔を見上げる。

「今度は、僕がそうなれたら。って……

　いいや、違うな」

　セインは、クロムの目を見るように向き直る。

「クロム、僕はキミと、あの海と空の向こうに行きたい。

　一緒に、見たことのない景色を見たい。

　キミと僕は、似てる。

　そんな僕らだから、同じものを見られると思うんだ。

　だから、僕の仲間になって欲しい」

《クロムは……竜だ。

　ヒトの世界で、生きられるか?》

「大丈夫、キミはその力を正しく使える。

　クロムは僕を傷つけようとはしなかった。

　そして、僕は傷一つない。

　それが、なによりの証だよ」

　彼は優しく語った。

「キミは竜で、人間。

　二つの世界で生きられる、特別なんだよ」

《二つの、世界……》

　クロムは上昇し、岬に降り立つ。

　そしてセインを降ろすと、人の姿へと替わる。

　振り返って、飽きるほど見てきた水平線を見つめる。

　あと一歩、踏み出せたなら……

　何度、そう思い続けてきただろう。

　けれど、なにも知らない恐怖の方が大きく……

　ここから先へは行けなかった。

　だけど、今……その一歩を踏み出せなければ、きっと後悔する。

「セイン、クロムは行きたい。

　あの、空と海の向こうに。

　だから、おまえと一緒に、行くぞ」

「決まりだね。

　クロム、これからよろしく!」

　そう言って、セインはグローブを外して、左手を差し出す。

　だがクロムは、その意味が分からず首を傾げている。

「ああ、そっか。

　……クロム、手を出して」

　クロムは言われた通りに手を上げた。

　それを、セインは両手で優しく包み込む。

「握手って言ってね。

　人間は、互いに触れ合うことで信頼を伝えるんだ。

　……簡単に言えば「お互い信じあって一緒に頑張ろう!」っていう、挨拶だよ」

「そうか。これが『人間のやり方』か。

　覚えておく」

　そういって、キュッと握り返すクロム。

　自分の手を包む、セインの手はごつごつとしていた。

　大きくて、暖かい。

　頼もしくて、触れていると安心する。

　『触れ合って信頼を伝える』。

　クロムは、その意味が少し、分かった気がした。

＊

　そんな少年と少女の触れ合いを、遠く離れた所から見つめる二つの影があった。

　一つは、赤い肌と紫の髪、頭の両側から生えた二本の角が特徴的な少女。

　ルーア、悪魔であり、セインの仲間。

「異層同期体……まさか実在するとはな。

　ワシらとしては好都合。

　じゃが、いいのか……クウザ?」

　ルーアは横目で、隣に立つ緑の法衣を着た青年に視線を向ける。

　クウザと呼ばれた青年は、からかうような、挑発的な視線に少しイラっとする。

　……が、それを無視する。

　セインとクロム。二人の姿を金色の眼で見つめ、諦めの混じったため息を吐いた。

「正直、今からでも彼を八つ裂きにしたいところだけど……

　そんなことしたら、これから一生クロムに嫌われるのは分かってるからね。

　諦めるしかないだろう」

「竜の悪い所だな。

　宝を独占したがるのは」

　と、呆れた様子で鼻を鳴らすルーア。

　その指摘に、目を泳がせるクウザ。

「そんなことは……あるけど。

　でも、まあ……あの子が選んだことだから、ね」

「やけに諦めがいいじゃないか。お前にしては」

　セインの手を取り、少女が『ゆりかご』とも言える地を離れていく。

　その姿を見ながら。

「約束、だからね」

　クウザは、金色の眼に名残惜しそうに少女の姿を納める。

　そして、後ろ髪を引かれるようにその場を後にした。