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第六十六話

　頬を撫でる風に、クロムは起こされる。

　それは、誰かが来たことを彼女に伝えるものだった。

　まだ重い目蓋を持ち上げて、気だるげに岩陰から顔を出す。

　……あの男だ。

　自分とクウザ以外、入ってこれないはずの結界を抜けてきて、日が沈むまで居座った変な奴。

　日が出て間もないのに、なんの用だというのか。

　セイン、とか名乗っていた気がするその男は、今日は手に何か持っている。

　反対の脇には木の束なんか抱えて、なにをする気だろうか。

　なんとなく気になって、その男がなにをするのか、クロムはじっと観察する。

　彼はその辺から少し大きめの石を三つ程持ってきて、平たい木を囲むように並べる。

　それから細長い木の棒を持って、先を平たい木につけた。

　そして、それを勢いよく擦りつけ始めた。

　少しすると、僅かに黒い煙が見えるようになる。

　そこにすかさず葉っぱや草を放り込んで、息を吹きかけると……

　たちまち、炎が上がり始めた。

──なんだ、ただ火をつけただけか──

　なにかの儀式かと身構えていたクロムだったが、大したことじゃないと分かれば、途端に興味を無くした。

　ちょっと損をした気分になりながら、クロムは寝直すことにした。

　昨日からずっと身を隠すのに使っている岩に背中を預け、目蓋を閉じる。

　あの男がなにかしてこないとも限らない。

　が、たかだか炎の一つ起こされたところで、クロムには気にするようなことではなかった。

　……焦げ臭いのは少し気になるが。

　どの道、あいつは丸腰。

　『大切なもの』と言っていた剣はこっちにあるのだから、なにも出来ないだろう。

──それに、アイツは風に好かれてる──

　だから、悪い奴ではない……と、クロムは思う。

　少なくとも、寝込みを襲ってきたりはしないはずだ。

　そうして、うとうとし始めた頃。

　鼻先に漂ってくる、いい匂い。

　それがなんなのか、クロムには分からなかった。

　だが、嗅いでいるとなぜか腹の辺りがへこんでいく。

　思わずそろりそろり、と手足が動いて、気がつけば匂いの元を辿っていた。

「やっぱり、お腹空いてた?」

　いつの間にか、目の前にあの男、セインが居た。

「……なんで居る。いつの間にクロムの前に来た」

「えっと、キミの方からこっちにきたんだよ?」

「そんなはずない。だってクロムはずっと……」

　と、周囲を見回して、元居た場所から大分離れていたことに気がつくクロム。

　四つん這いに歩いてきた今の恰好にも気がつく。

　だんだんと恥ずかしくなって、顔が火照って頬がほんのり赤く色づき始める。

「それ、なんだ」

　話を逸らすように、自分が引き寄せられた元凶に指を指す。

　胴の詰まった、竜のなりそこないみたいな奴が、木の棒で串刺しにされている。

　それは何度か海に潜ったときに見たことがある。

　たしか、魚とか呼ばれているものだ。

　それは火にあぶられて、体の表面が茶色く色づいて、香ばしい匂いを放ってる。

　嗅いでいると、腹がくぅっと引っ込んでくる。

「朝ごはんだよ。もういい頃じゃないかな。

　はい、これクロムの分」

　と、セインは当たり前のように一つ差し出してくる。

　……受け取ってしまった。

　なんというか、あまりにも自然に渡してくるものだから、警戒する間もなかった。

　渡された魚をしばらく見下ろして、クロムは思う。

　これをどうしろというのか。

　顔を上げて目で訴えてみる。

　すると、セインは笑顔でこう言う。

「熱いから気を付けてね」

　伝わらなかったらしい。

　『知らない』と伝えるのは癪だったが、仕方ない。

　少し、折れてやろう。

「おい」

「どうしたの?」

「これ、どうすればいい」

「えっ」

　セインは間の抜けた顔でこちらを見てくる。

　それから、困った様子で考えごとを始める。

「いや、うーんと……魚は、初めて?

　そのまま食べて大丈夫だよ。

　火は通してるし」

　食べる。

　クロムには馴染みのない行為だ。

　他の生物は当たり前のようにやっている。

　そのくらいの『知識』はあるが……

「おまえが先にやってみろ」

「えぇ?　まあ、僕も一緒に食べるつもりだったし、いいけど……」

　戸惑った様子ではあるものの、セインは躊躇うことはなく、もう一つの焼かれた魚を手に取った。

　そして、口をすぼめて息を吹きかける。

　しばらくそれをやると、次は大きく口を開いて、魚の胴に噛り付く。

　その身を嚙みちぎって、何度も口の中で執拗に噛み砕き……ごくり、と飲み込む。

　あれが、『食べる』……か。

　クロムは見よう見まねで魚に噛り付く。

　すると、じゅわり、となにかが口の中に沁み出す。

　海の中に入った時のような、舌がピリッとする感覚がある。

　だが、それだけじゃない。

　噛めば噛むほどに溶けだす汁が、舌を流れて喉を通っていく。

　それが流れるたびに、頭の中がとろけそうで、ほっぺたが緩む。

　たまらず、クロムはまた一口、もう一口と食らいついていく。

　気がつけば、あっという間に手にしていた魚はなくなっていた。

　すかさず、クロムは顔を上げてセインの手にある魚に目をつける。

「気に入ってもらえたのはいいけど、これは僕の分だから勘弁して貰えないかな?」

　彼の困った顔を見て、クロムは流石に引き下がる。

　だが、名残惜しくて、ついついセインが手にしている焼き魚を見つめてしまう。

「また獲ってくるよ」

「とってくる……?」

　そうか、とクロムは閃く。

──あそこに沢山いるじゃないか──

「クロムどうしたの?」

　じっと海の方を見つめていたら、セインが声をかけてきた。

──あそこからとってくれば、また食べれるのか?──

　ただ一言、それを彼に聞きたかった。

　だが、喉元まで出かかった言葉を、腹の底に押し返す。

「なんでも、ない」

　そう一言だけ返して、クロムは膝を抱える。

　知らないというのは、よわいこと。

　弱さは、知られてはいけない。

　それが、クロムの考えだった。

「ねえ、クロム」

「……なんだ」

「キミ、年はいくつ?」

　だというのに、何故こいつは人のことを軽々しく聞けるのか。

「そんなこと知ってなんになる」

「別になんともならないよ。ただ、知りたいんだ。クロムのこと」

「……は?」

　こいつの言葉からは悪意を感じない。

　だから、本当にただの興味……

　だが、だからこそ理解できない。

　悪意もなく他者の内側に踏み込もうとするのが……

　この島に生まれついた者にとって、自らを包み隠さない相手は唯一無二。

　生涯、命を預けるに値する者にだけなのだ。

　そう、その相手とは……

──『つがい』になりたいとでも言うのか⁉──

　そう意識した途端、心臓が破裂しそうになる。

──『つがい』……こいつが?

　この男……が?──

　この男は、風に好かれ、正直で……

　ひょろひょろとせず、逞しい体つきをしているだけの、こんな奴……

「じゅっ……十二……だ」

「えっ、そうなの?　もうちょっと上かと思ってたけど。

　僕より年下だったんだ。

　大人っぽい雰囲気してるから、分からなかったよ」

　悪くない……かもしれない。

　そう思い始めると、彼の姿を見るだけで、体が熱を帯び始める。

　だが、まだだ。

　こいつは、自分のもう一つの姿を知らない。

「……いいのか?」

　頑張って頭を冷やして、問いかける。

「なにが?」

　質問の意図が分からず、首を傾げるセイン。

　クロムには分かる。

　こいつはただの人間。

　もう一つの自分を知れば、きっと恐れるに違いない。

　そう思って、クロムは恐る恐る尋ねる。

「クロムは……竜、だぞ。

　怖く、ないのか?」

「あっ、もしかして……

　僕らがこの島に来るときに助けてくれた?」

「えっ、あっ……ああ」

　そう、たしかに助けた。

　岬から外を眺めていた時、波に流される彼らの姿を見つけて、思わず飛び込んでいた。

　だが、あの時は意識がないものと……気づいていないと思ったが。

　セインは、クロムの肩をがっしりと掴む。

「やっぱり居たんだ!

　あの『綺麗な銀色の竜』だよね!

　ありがとう、キミのお陰で助かったよ!」

「えぇっ?!」

　驚くほど簡単に、彼は自分を受け入れてくれた。

　その上あの姿を『綺麗だ』と。

　そして感謝の言葉まで。

　今まで受けたことのない言葉の数々。

　さらには、異様に近い距離感。

　先程までは何とも思っていなかったのに、今は意識し過ぎてしまう。

　心臓は破裂寸前で、頭は沸騰しそうだった。