Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

第五章

第五十二話②

　咄嗟に、セインの剣を指二本で挟んで彼を投げ飛ばした。

　心臓が跳ねた。

　重なったのだ、彼とあの男が……

　力も、技量も遠く及びはしないのだ。体格だって、普通の……優男。

　似ても似つかない。

　それが、何故?　ルーアは戸惑う。

「痛（い）った～……」

　頭をさすりがら、セインは立ち上がる。

　強くは打ち付けていない。温情のつもりだったが、足りないらしい。彼は尚も果敢に挑んでくる。

　もう空間の捻じ曲げは通用しないらしい。

　少し驚かされはした。

　まさか力の流れを掴むとは。あんな抽象的なアドバイスで。

　だがそれだけだ。それくらいは一端の戦士ならばいずれは出来る事。

　勇士は、そんな”当たり前”が出来る程度では駄目なのだ。

　不条理を跳ねのける、そんな力がなければ務まらない。

──お前では、それには届かん。

　何度も、何度も、打ち込んでくる。

　懲りもせず、何度も。

　それでも彼は立ち上がる。

　加減してやっているとはいえ、何十回と岩肌の床に体を打ち付ければ、ただでは済まないはずなのに。

「セイン、それ以上はよせ!　ここにセナはおらん。お前が傷ついても、誰も治せんぞ!　下手をすれば治らぬ傷を負うかもしれんのだぞ!　『参った』と言え、それで終わりだ!」

　そう言っても、彼の目に灯る意思は消えない。

　真っ直ぐな瞳で、こちらを見つめたままだ。

　……ああ、どうして。

　どうしてこうも、あの男が重なる。

「分かってるよ、そんな事。だから、一人で来たんだよ」

「なんだと……?」

「たとえどんなに傷ついたって、それでも『僕は君を仲間にしたい』。それが本気だって、分かって欲しいから。ここで諦めたら、”次”はもうないんだ。だから、僕は絶対に諦めない」

　耳を疑う。あの男が、今何を言ったのか。

──『仲間にしたい』だと?

「それが……それがどんな意味か、お前は考えているのか!　セイン!」

　ルーアの、怒りの籠った叫び。

　それにセインは圧されることはなかった。

「分かってるよ。もう僕は逃げる事も、目を逸らす事もしない。だから君とこうして向き合ってるんだ」

　その言葉に偽りはないようだ。目を見れば分かる。

　……だからこそ、ルーアはそれが許せない。

「それは……それは、アレーナを殺すと。お前はそう言っているのだぞ……!」

　込み上げる想いが零れる。

「我は勇士の果たせなかった事を為す。その為に千年の間待ち続けたのだ!　邪悪なる者、奴は今度こそ、完全に消し去る!　だが、それは……それは……」

「ルーア……?」

　何かが自分の頬を伝った。

　それは、止まる事がなく、ルーアは戸惑った。

　泣いていたのだ。気付かぬうちに、それほど感情が溢れだしていたらしい。

──聞きたくなかった。そんな事、お前にさせたくは無かった。

＊

　始まりは、勇士が死んだあの時だ。

　あの男、終ぞ我の再戦を受ける事なく、勝ち逃げしていきおった。

　ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな。

　我はお前に受けた屈辱をどう晴らせばいい?

　始めに怒りが湧いてきた。次いで、心が空虚になっていった。

　これから先、何を糧に生きればいい?

　ずっとそうだった。

　長い……永い時を過ごす悪魔という存在。

　いつ終わるともしれず、そもそも終わりがあるのかさえ分からない。

　何もせずとも存在はする。だが、何もしなければそれは『在る』と言えるのか?

　自分の存在に疑問を持てば、悪魔はたちまち不安定な存在になる。

　『概念存在』である我ら悪魔は、他者の認識によって存在の強度が上がる。

　だがそれはあくまで肉付けに過ぎない。

　他ならぬ自分自身で存在意義を揺らがせてしまえば、『芯』を失い、霧のように消えるのだ。

　まるで、最初からそこに居なかったかのように。

　悠久の時に辟易するよりも、消えてなくなってしまう事が恐ろしい。

　自分など最初から在りはしなかった……そんなのは、嫌だ。

　だから刻むのだ、我の存在を。

　たとえ悪名だろうが『我はここに在った』と。この世界で、誰にも忘れられぬように……

　故に、『強く在ること』それが我の存在意義だった。

　だが、それは容易く打ち砕かれてしまった……それでも存在し続けられたのは『あの男に勝って、尊厳を取り戻す』ことを糧に出来たからだ。

　それも叶わなくなってしまった。

　もはや、存在を維持するのも危うくなった。

　だが、そんな時にあの剣が目についた。

　邪悪なる者と戦うために鍛えられ、三界の霊力を籠めた特別な剣。

　それを見て、我はこの世に留まった。

　呼び名も知らぬその剣を手に取り、あの男が言った事を思い出す。

『俺はきっと、お前達を鎮める為に生まれた特別だ。それでも、他の人達と同じように年を取り、死んでいく。だがその先に、この世界に生きる者を脅かす存在が現れたなら……きっと、その時必要な人間が生まれる筈だ』

　もし、その予測が当たっていれば、きっとまた現れる。

　『勇士』そう呼ばれる存在が。邪悪なる者を打ち倒すために。

　ならば我がこの剣を手元に置き、その者が取りにくるのを待とう。

　我がお前の成し得なかった事を為そう。

　お前が憎んだ存在が、この世界を救うのだ。

　安心しろ、人間に犠牲は出さないさ。お前の愛した人間という種族を、この我が愛し、守ってやる。

　それほど滑稽なことはなかろう?　あの世で悔しがるといい。

＊

『僕はセインだよ!!』

『勇士だからとか、そんなの知らないよっ!』

　その言葉が、ルーアには刺さっていた。

　自分の身勝手に巻き込んで、彼を追い詰めていたことに、気づけなかった。

　いや、違う。ただ見て見ぬフリをしていたのだ。

「我のせいだ、こうなってしまったのは。ならば、その責任は……罪は、我が背負う。それでいいだろう!」

　思い返せばいくらでもあった。その予兆のようなものは。

　それを無視して、ここまで状況を悪化させた。

　だから責は自分にある。とルーアは考えていた。

　この少年に、これ以上辛い思いをさせる必要はない。剣を置き、すべて忘れてしまえばいいと。

──だから会いたくなかった。我にはこいつに合わせる顔がない。責めて、追い詰めて……そんな残酷な選択肢を選ばせてしまうなど……

　自分を責めて、俯くルーア。

「勝手に諦めないでよ!」

　その叫びに、思わず顔を上げてしまった。

　見上げた先にあったセインの目。

　それはとても真っ直ぐで、淀みがない。眩しいほどの、少年の眼差し。

「アレーナが邪悪なる者に憑かれていたのも、僕が勇士になったのも、あの時僕が何も出来なかったのも、全部自分のせいだっていうの?　それは違うよ!」

　そう言いながら打ち込んでくるセイン。

　心が揺らぐ。

　本当であれば容易く返せるはずなのに、力が籠められない。

「僕は一人で旅をして、色んな人に出会ったよ。そして、今の世界に苦しんでる人が居るのも見てきた……それでようやく分かった。僕が、やらなきゃいけない事を!」

　その強い意志のが浮かぶ顔は、自分の知る少年とは大きく変わっていた事に気づく。

「邪悪なる者が居る限り、みんなが笑顔でいられる世界は来ない。そして、それをなんとか出来るのは僕だけ!　なら僕がやる!　それは、僕自身が選んだことだ!」

「その為に……お前はアレーナを斬れるのか!」

　確かに彼は成長したのだろう。しかし、大人になどなって欲しくはなかった。

　多くの為に大切な一人を斬る。たとえ正しい行いなのだとしても、それによって彼自身が心に大きな傷を負う、そんな姿はもう見たくないのだ。

「何言ってるんだよ、アレーナを諦める訳ないだろ!」

　……しかし、彼から返ってきた言葉は、予想とはまるで違うモノ。

「何を言っている?　それはこちらの台詞だ……矛盾しているぞ。使命を果たすのではないのか?　それは……」

「世界は救う!　そしてアレーナも助ける!　どっちか一つなんて、選ぶつもりはない!」

「……世界もアレーナも救う?　無理だ、お前の力でそんな事……!」

「そんなの分からない!　やりもしない内から諦めないでよ!　……確かに、僕一人じゃ出来ないかもしれない。でも、だからこそ……!」

　根拠はないのだろうが、軽はずみとも妄言とも感じなかった。

「僕には!」

　それは、意思の力か。

「仲間が!」

　力量の差はハッキリとしていた。だが、それさえ覆すセインの想い。

「必要なんだァッ!」

　その言葉の重みは、彼の内側から溢れる想いは、体を巡り剣へと伝わっていく。

＊

　思い返せば、あの男はいつも一人だった。

　多くの者が感謝した。

　多くの者が賞賛した。

　多くの者が彼を慕った。

　少なくとも人間相手に、あれは無愛想だったりはしなかった。

　むしろ人付き合いはよかったと思う。いつだってあいつの周りには人が寄ってきていた。

　しかし、それでも我の目には、あの男が一人に見えて仕方がなかった。

　ある時、一つ気が付いた。

　あいつは、頼られることがあっても、誰かを頼ることはしないのだ。

　何故なら、あいつに並び立てる者が居ないから。

　追う者は居ても、追いつける者はない。

　孤独ではなく、孤高だったのだ。

　もしあいつが、誰かを頼ることが出来たなら……いや、頼れる存在が居たならば……

　……ああ、そうか。

　自分というのは、案外分からないものだ。

　今更、気づく事になろうとは。

　我は、追いつきたかったのか。あの男に……

＊

「一人じゃ出来ない事がある。でも、二人なら……仲間が居れば、出来る事が広がる。それが分かった」

　そう言って、セインが手を差し伸べてきた。

「そして、みんなそれぞれの行き先があって、同じ世界を見られる人は、特別なんだって……だからルーア、一緒に来て欲しい。君じゃなきゃダメなんだ」

「……まったく、生意気に一丁前の口を利くようになりおって」

　上体を起こして、セインを見上げる。

　少し体が大きくなっただろうか。傷も増えたようだが、それはむしろ痛みを乗り越えた勲章のようなものだろう。

　その瞳は、まだ理想も希望も灯している。

──本当に、人というのは少し見ぬ間に大きく変わるものだな。

　永い時を生きる分、積み重なりすぎた過去に囚われていくものだ。

　だが彼を見ていると、まだ見ぬ先を目指すのも悪くない。

　そう思う事が出来た時、彼に重なっていた影は消えて……自然と笑みが零れていた。

　差し伸べられた手を取り、立ち上がってセインと向き合う。

「いいだろう、勝負にも負けた事だしな。お前に付き合ってやる。せいぜい……」

「ルーア様」

　セインの後ろから、ルーアの物言いが気に入らなかったらしいジアが言葉を遮る。

　『そうじゃないだろう』とその表情は暗に訴えかけてきていた。

「分かった分かった。そう怒るな」

　仕方ないとばかりにため息を吐くが、態度と裏腹にルーアの顔は晴れやかだ。

──僅かな間で、ジアを成長させる……それもある意味、こやつの力という事か。

　そう思いながら、改めてセインの方を見る。

「そうだな。ここまで来て体裁もあるまい……セイン、我の方から頼む。共に行かせてくれ。お前の掴みとる明日を、見てみたい」

「違うよルーア。”僕達”で掴むんだ」

「……ああ。そうだな!」

　そうして、二人は堅く手を握り交わした。

「ぃよっしゃぁっ!　それってつまりルーア様居なくなるんすね!　てことは自由だ!　あたしの天下だ!　……あ、いや。すんません調子のりやした……あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”あ”冗談、冗談っす!　指を喰い込ませないで!」

　二人の横で、水を差すように喜びだしたギオル。

　その頭を片手で押さえるように掴む、張り付けたような笑みを浮かべたルーア。

　そんなやり取りを、苦笑しながら眺めていたセインは、後ろから服の裾を引っ張られ、振り返る。

　そこには、こちらを見上げるジアの姿があった。

　彼女が背伸びをして何かを伝えようとしていたので、中腰になって耳を傾ける。

「やりましたね、セイン様」

「……うん、君のお陰。ジア、ありがとうね」

　今回は彼女が協力してくれなければ、上手くいかなかったかもしれない。

　味方になってくれる誰かが居る。ただそれだけでも、とても心強いのだ。そう思う事が出来た。

「ああ、そうだ。よそよそしいし『様』なんて付けないで、セインでいいよ。もう友達でしょ?」

「友達……」

　ジアは少し驚いた様子だった。だが、その後すぐに納得がいったようで、表情が緩んでいく。

「はい、よろしくお願いします。セイン」

──いい笑顔だ。

　セインはその顔を見れたのが嬉しくなって、笑顔で返した。

　その様子を横から見守っていたルーアも、思わず微笑んでいた。

　……が、ある事に気が付いてスッと頭から熱が引く。

「ところでセイン。勇士の剣はどうした」

　そう、ないのだ。

　彼が腰に提げているべきものが。

　ルーアにとっては、何よりも大事にしてきたその剣が。

「えっ、ルーアが持ってたんじゃ?」

　目を点にしながら聞き返してくるセイン。

　確かに、確かに一度預かりはした。だが……

「いや、あの時お前に返しただろう?　城で、三つ首の怪物に襲われた時。それからずっとお主が手にしていただろう」

「えっ……」

「ん……?」

　暫しの静寂。

　互いにじわりじわりと理解が頭に上っていくと同時に、一気に顔から血の気が引いていく。

「「ええええええええええええ?!?!?!?!?!?!」」

＊

　一方そのころ、王都。

「あっ、しまった!」

「うわっ!?　どうしたのジーク?」

　なんの前触れもなく、執務中に突然声を上げた弟に驚くステンシア。

　彼は困った様子で頬を掻き、部屋の目立つ所にある金庫へ目を向ける。

「いやその……セインに返すのを、すっかり忘れていたな。と」

「あっ!　そうよ、何か忘れてる気がしたのよ……”あの剣”ね」

　ジークに言われて、ようやく思い出したといった様子のステンシア。

「城の屋上に落ちてて、貴方がセインのだと言っていたし、大事な物らしいから仕舞っていたのだけど……」

　ステンシアはやってしまった、と言わんばかりに額に手を当てる。

　二人の視線が部屋の一点に集中する。

　縦長で、部屋の色調に合わせられた立派な金庫だ。

　景観を崩さず、防犯の面で見ても気づかれにくい。

　……というのは良いのだが、そうと分かって気にしていなければ、部屋の一部にしか見えないのが難点で、当の使用者達もついつい見失ってしまうのだ。

「……まあ、また来ると言っていたのだし、その時に渡しましょう」

　そうステンシアが言うと、頷いて返すジーク。

「そうですね……もうちょっと、分かりやすい所に出しておきますか」

　はぁ～……と二人は長めに息を吐いて、椅子にもたれ掛かって天井を見上げた。