Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

第五章

第五十二話①

「勝負、だと?　我と、お主がか?」

　ルーアは耳を疑った。

「そう僕が勝ったら、一つお願いを聞いて欲しい」

　聞き間違いではないかと思ったが、セインは憎たらしい程自信ありげな顔でそう言い切った。

「その勝負を受けて我に何の得があるというのだ。断る」

「じゃあ君が勝った時、言う事なんでも聞くよ。それでどう?　その代わり、勝負の内容は僕が決めるけど」

「お前に叶えられる願いなどで、我が満足するとでも?」

　この妙に生意気さを覚えた小僧が何を言おうと、ルーアは追い返すつもりでいた。

　だから、少し意地の悪い対応をするのだ。

「さあ、さっさと帰れ。お前では我を満足などさせられぬわ」

「そんなぁ……困ったなあ」

　しかし、彼女は少し見積もりが甘かった。

　この半年という時間。それが、彼をどれだけ変えたのかを。

「せっかく、ルーアに譲歩した条件にしようと思ったのに」

「……は?」

　再び自分の耳を疑う。

「お前、何を言っている?」

「君の使い魔が居る手前さ、ルーアが不利なくらいじゃないと、僕に負けた時言い訳しにくいと思って」

「……負ける?　誰が、誰に?」

「ルーア、本気出して戦うのなんて長い事やってないでしょ?　本体も鈍っちゃってるんじゃないかな。だから、僕も案外あっさり勝っちゃうかも……なんてね」

　あからさまに挑発だ。

　そんな事をしてくるのは予想外だが、所詮は付け焼き刃。

　むしろ、そんな狡い事を覚えてしまったのか。とルーアは少し寂しく思い、ため息が漏れる。

「……人として規格外なかつての勇士ならともかく、お前では我をここから一歩動かすことすら出来ぬわ」

「それくらいなら、やってみせるよ!」

　気に障ったのか、セインはムッと頬を膨らませて反論する。

「いいや、出来ぬ。もしお主が我をここから動かしてみせたなら、負けを認めてやってもいいぞ?」

　それを聞いて『ニヤリ』といたずらっぽく笑うセイン。

「それ、勝負を受ける、ってことでいいね?」

「えっ……いやそうとは言ってな……」

「言いましたね。ルーア様は『自分が動かされたら負け』という勝負をセイン様に提示しました」

「違っ、そんな意味では……」

　迂闊な発言をしたと、慌てて訂正をしようとするも、セインの背後に付いていた幼女悪魔が彼を援護する。

　彼女に、セインについている様にと命じはしたが、まさか既に懐柔されているというのだろうか。

「ルーア様、これはセイン様との『契約』が成立したと見るべきでは」

　淡々と話を進める幼女悪魔。

　このままではマズい。

　第三者に言質を取られ『契約』として成立してしまうと、悪魔という存在の性質上それを無下には出来ない。

　せめて誰か否定してくれれば……そう期待して、自身の側近的存在である悪魔『ギオル』に目くばせする。

　あの娘には千年以上の付き合いだ。

　自分の身の回りの世話をさせたり、自分の留守を任せたりと、今なお従える悪魔では一番信頼のおける相手。

　上手い事、話をうやむやにしてくれるはず……

「あー確かに。今のは完全に『承諾』っすよねー。ワタシもそんな気がしまーす。お互いに合意って事で、契約成立ですねー」

　どうやら自分が思っていた程、信頼関係は築けていなかったらしい。

「……だ、そうだけど?」

　してやったり、といった顔が無性に腹立たしい。

　侮っていた。

　あどけない少年だと思っていたのに、どこでこんな狡さと強かさを身に着けたというのか。

「仕方あるまい、契約となった以上は受けよう……だが」

　上手くいった、とハイタッチするセインと幼女悪魔に釘を刺すように、ルーアは睨む。

「我が勝てば、お主は我の願いを聞くという事だったな?」

「う、うん……」

　張り詰めた空気に、セインは思わず生唾を飲み込む。

　いったい、どんな要求をされるというのか……

「ならば『お前の魂を貰おう』それが条件だ」

　妖しく笑みを浮かべながら、ルーアは言った。

「魂……それを取られたら、どうなるの?」

「当然、お前は我が物となる」

　緊張するセインに畳みかけるように、続ける。

「具体的には我の言う事には絶対服従。我の機嫌を取り、我の為にここの清掃から食事の用意まで、家事雑用はなんでもこなしてもらう……ああ、そうそう。服装はそいつらに倣ってな」

　彼女が視線を向けた先に居るのは、二人の召使い。

　セインは深く深呼吸をして、ルーアを見据える。

「……絶対負けない」

＊

「おい、どういうつもりだ。その剣は」

　セインが構える剣は、鞘に納められたままだ。

「これでいいんだよ。傷つけに来たんじゃないからね」

「嘗められたものだな」

──甘い。その程度の覚悟で、戦いを挑むというのは……あの男はそんな事はしない。

「僕は『参った』って言ったら負けだ。それじゃ、行くよ!」

　ルーアの思いなど知らず、セインは果敢に挑んでいく。

　仁王立ちするルーアに、何度も何度も打ち込むセイン。

　しかしそれは彼女を動かすどころか、肌に触れることすら出来ずにいた。

　セインは上がってきた息を整え、視界を覆うように額から滴る汗を拭う。

　そして一旦頭を冷やし、思考を纏め始める。

──まずは近づかないと……がむしゃらに突き進んでもダメだ。僕が今立っているのは、ルーアの体の一部みたいなものなんだ。地形も距離も、目に見えているものはアテにならない。全部ルーアの意のまま……

　詳しい原理はセインには分からない。

　それでも、見えている情報が正しいものではないということは、感覚的に分かった。

　明らかにルーアと自分の距離は、数歩走れば縮まるはず。なのに、どれだけ走ってもそれが変わらない。

　試しに石を投げてみるも、彼女には当たらない。

　自分の目測や投擲のコントロールが誤っている訳ではない筈なのだ。

　地形が変わっている?

　いや、というよりは空間そのものがねじ曲げられているのかも。

　あの悪魔の少女、ジアから聞いた。

『ここは冥界と現世が交わる場所、そしてルーア様の固有空間。三つの要素が絡み合っているので、通常の理屈は通用しません』

　その意味がようやく分かった。

　ならばどうすればいいか……

──通常の理屈が通用しない……なら、普通じゃない事をしなきゃいけない?

　セインは瞼を閉じる。

　目に見えている情報が当てにならないのであれば、今は必要ない。

　その代わり、今使える他の感覚で感じ取るのだ。

──音……匂い、肌で感じるもの、なんでもいい。あるはずなんだ、ルーアを感じ取れるものが……きっと!

　全身に神経を集中させる……だが、分からない。気配らしきものさえ、掴む事ができずに、セインは焦る。

「……セイン様、違います!　体から力を抜いて!　外ではなく、もっと内なる感覚に意識を向けてください!」

「おいっ!　お主、誰の味方だ」

　ジアの声が響く。セインは過剰に集中していた意識が引き戻される。

──内なる、感覚……?

　何の事かは分からなかったが、出来る限り言われた通りにやってみる。

　自分の内側……感じるのは、心臓の鼓動。そして、そこから全身に流れていく血流。

　そして気付く。”この空間も同じだ”と。

　体に血が巡っていくように、この場所にも力の流れがある。

　そしてその力の元を辿れば……そこに”心臓”がある!

「そこだッ!」

　感知したこの空間の心臓部……すなわち、ルーアの居所。

　そこへ向けて、セインは剣を振るう。

　先程までとは違う、確かな感触が手に伝わってきた。

　閉じた瞼を開き、見えたのは……指一本で剣を受け止めるルーアの姿だった。

　涼しい顔だ、自分の術が打ち破られたというのに。

　してやったと思った。だが、この程度では彼女に届かないということなのか?

　指先一つで、剣ごと体が押し返される。

　この半年で、以前よりも背は伸びた。当然、鍛えもした。体が大きくなった分、単純な膂力も強くなっている筈なのだ。

　だがその単純な力勝負ですら、同じ土俵には立っていない。

　これが、悪魔を統べる者の力……格の違いを、思い知らされる。

──違う。ここで終わりじゃない!　僕はッッッ!

　突き進む。

　先程まで、触れる事すら出来なかったのだ。たとえ指一本であろうと、前進したことに変わりはない。

　ならば、止まる必要はない!

　加減出来るほど自分は強くない。一手一手に全身全霊をかけるしかないのだ。

　技量で力で、彼女を退かせられないならば、気迫で。負けないという強い思いをぶつける!

　せめて心は負けてはならない。今の自分には、誰にも負けない決意があるのだから!

　それを見せなければ、動かす事など出来ないのだ!　彼女の、心を!