Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

第五章

第四十七話

　……半年の月日が流れた。

「やっっっっっっっと……着いたぁ～!」

　眼下に広がる大都市《王都》。

　肩に一本の剣を掛けた黒髪の少年は、感慨と疲労が入り交じりながら、言葉を吐く。

「広いなー、さすが王都。この国一番の大都市ってだけあるね。今まで見てきたところと、比べ物にならないや。前に来たときは"下から"だったし、街並みは見られなかったからなあ」

　ふと周りを見渡す。

　少年は一人、顔に影を落とすも、すぐに前に向き直る。

「さてと。立ち止まってもいられない、か。お城は……都市を抜けて、城下町に入って、そこから……はぁ、遠いなあ。飛んで行けたら楽なのに」

　少年は街を眺めるのをやめ、一歩、歩む。

「これが僕の大きさ、か……じゃ、もう一頑張り、しますか!」

　それから更に半日。

　そろそろ日も暮れようという頃、城門の前でちょっとした騒ぎが起こった。

「ダメなものはダメだと言っている!」

「なんでさ」

　警備兵と言い争うのは、黒髪の少年。

「どこの馬の骨ともしれん奴が、『王子の友人だから通せ』だと?　何を戯けたことを」

「君が通してくれる必要はないよ。ジークに伝えてくれれば、きっと入れてくれるから。ステンシアでもいいよ?　居るんでしょ」

「お前!　さっきから聞いてれば、王子様と王女様の名前を気安く呼び捨てにしおって!　何様のつもりだ!」

「だから……友達だってば」

　どうも頑固な警備兵殿は、話を取り次ぐ事さえしてくれないらしい。

　さて困った。

　警備兵と話すのも疲れて一旦退散しようと振り返ると、野次馬が集まっていた。

　どうやら、やりとりが見世物にされていたようだ。

　流石に恥ずかしいので、人だかりから逃げようとした時だ。

　少し気になるものが目についた。

──何事かは知らないが、気を取られちまってまぁ……これじゃあ盗んでくれと言ってるようなもんだ。

　見世物に夢中な野次馬の一人から、男はするりと肩掛けの鞄を引ったくる。

　慣れた手際。自然体を装って堂々とその場を離れようとしたその時……

　一陣の風が、自分の横を通り抜けるのを感じた。

「盗みは駄目だよ、おじさん?」

「お前、いつの間に……!」

　声で気がついた時には、自分の腕は少年によってきつく握られていた。

　その男が手を振りほどこうとするも、びくともしない。

　それどころか気がつけば宙を舞っていた。まるで風に運ばれているかのように。

「この人、泥棒です!　あとはよろしく」

　唖然としていた……目の前の警備兵が。

　当然、本人も何が起こったのか分からないまま、突き出されたらしい。

「これ、君の?」

「えっ?　あ、はい。ありがとう……ございます……」

　少年は、いつの間にか取り返していた鞄を持ち主の女性に渡していた。

　もっとも、彼女の方は何事があったのかまだ理解が追い付いていないようで、ぼんやりとしているが。

「じゃあね。気をつけなよ?」

「はい、ありがとうございました!」

　誇らず、ただ当たり前の事をした。そんなさりげなさで、彼は去っていこうとする。

　その背中に、女性は改めて礼を言った。

「おい待て……いや、待ってくれ!」

　警備兵は泥棒を拘束しながら、少年を呼び止めた。

「何?」

「君、名前は?　名前を教えてくれないか」

　意図が分からず首を傾げるが、それでも「まあいっか」と少年は快く答える。

「セイン。僕の名前は、セインだよ」

＊

　その夜。

　王都の外れにある小さな宿で部屋を取ったセイン。

　屋根と壁のある場所でくつろげるのは、久しぶりだった。

　そのせいか、椅子に腰をかけるやいなや、大きなあくび。

　そして、次第に視界が揺らぎ始める。

「おっと待った。せめてお風呂には入りなよ。旅の途中は仕方ないけど、基本的には清潔でいて欲しい」

　眠気が覚める。

　この憎たらしい喋り方。セインが思い当たるのは一人しかいない。

「お前……なんでここに居るの」

「君が居るところなら、どこへでも。なんてね?」

　セインは顔を背けたままだが、声の主はそんな事は意に介さず、体が密着しそうな程に距離を詰める。

「そう邪険にするなよ、傷つくだろう?」

　人差し指で彼の頬を突きながら、からかい口調で話しかける。

「別にお前が傷ついたって僕は……」

「いや、そうじゃなくて。”あの子”がさ」

　ぴくり、とセインの体が震える。

「『私』が『私』であるのは確かだけど、別に意識を全部封じ込めてる訳じゃない。って、前に言っただろう?」

「いやでも……」

　反論をしようと顔を向けると、目の前にその”顔”があり、反射的に再び顔を背けた。

「こんなんじゃない。って?　そりゃまあ、『ヒトのしがらみ』みたいなのは私が大体取っ払って、むしろ前よりこの子の素直な部分が表に出てるんだから。私は君の反応で遊べるし、君も悪い気はしないだろう?」

「お前、性格悪いよ……」

「お褒めにあずかり光栄だよ」

　”こいつ”にとっては本当に褒め言葉。

　大体何を言っても口では勝てないというのは分かってきたセイン。

　敵……ではあるはずなのだが、剣を取る訳にもいかず、それどころか邪険に扱う訳にもいかない。本当に厄介だ。とため息を吐く。

「さてと、私はこの辺りでおいとましよう。疲れていてもお風呂には入りなよ?　あと、暫くまともな食事も摂れていないだろう。常在戦場は冒険者の性だろうけどね、こういう時ぐらい。しっかり食べなさい」

　セインの背後に夜風が当たる。どこから出ていくつもりなのか。

　しかし、確かにあいつの言う通りなのかもしれないと、今の言葉で納得させられる。

　きっと、自分を心配してくれるその言葉は、彼女の……

「そ・れ・と。あまり他の女の子に優しくしないでくれ。妬いちゃうから……それじゃ」

　彼女の……言葉なのだろうか。

　いや、これは単に奴がからかってきているだけだ。きっとそう。

　そう自分に思いこませ、少し鼓動の早くなった心臓を落ち着けようと努めた。

「……もしそうだとしても、人助けくらいは許してよ……ていうか、閉めていってよ」

　窓を閉めるためにセインは立ち上がる。

　閉めた後、窓ガラスに映る自分の姿を見て暫く立ち止まった後……

「お風呂、行こうかな」

＊

　翌朝。

　ノックの音で、セインは目覚めた。

　カーテンから日の光がこぼれてはいるが、さして明るくはないので、まだ早朝といった所か。

　どうやら自分の部屋に訪ねてきているようだが……寝起きの少し重たい頭では、そんな相手が思い浮かばない。

　戸を開けると、一人の男が驚いた様子で顔を青くして立っていた。

「……こんな朝早くに来て悪いとは思うが、まずは剣を納めてくれないか」

「あっ、ごめん。これはそんなつもりじゃなくて」

　一人旅の癖が出てしまった。

　早々に剣を納めて、セインはパンッパンッと、顔を叩いて眠気を飛ばす。

「えっと……あれ?　君は昨日の?」

　自分の部屋に訪ねてきたその男、制服姿でないので最初は気付かなかった。

　が、よく見れば。昨日、城の前で言い争いをした警備兵だ。

「覚えていたか。そうだ、俺はビッケイ。よろしく頼む」

「ビッケイさん……が、わざわざどうしたの。僕に何か用?」

「ここでは話し辛いんだ。まずは付いてきてくれないか?」

　少し困った様子で言葉を選ぶビッケイに、セインは「いいよ」と即答する。

「まあこんな事いきなり言われて信用も出来ないだろうが……え、いいのか?」

「着替えるから少し待って。流石に、パジャマでは出歩けないでしょ」

「ああ、それくらいは待つが……えっ、いいのか?」

　拍子抜けしたか、それとも呆気に取られているのか、目を丸くするビッケイ。

「自分で言うのもなんだが、怪しくないか?　突然来て付いてこいだなんて。よく知りもしない相手に」

　それに対して、耳だけ貸しながら、パジャマを脱いでベッドに放って、着替えるセイン。

「別に。君が悪い事しようとしてる訳じゃないって、分かるし」

「それだけか?」

　その問いかけに、上着から顔を出したセインは少しだけ考える様子をみせて、答える。

「僕も君も、昨日からの長い付き合いだから」

　それだけで充分だ、と言わんばかりに彼は爽やかに笑った。

　宿の外に出ると、一台の馬車が止まっている。

「馬車?」

　内密な用事のようだが、これでは目立ってしまわないか?　と気になるセイン。

「ああ、行き先が少し遠くてな。お前がこんな王都の端に宿泊しているんでなければ、使わなくて済んだんだが」

「……だって中心街、高いし」

　理由があまりに世知辛い。

　しかし、ずっと浮世離れしている雰囲気を感じていた。

　だが、こうして地に足のついた言葉を聞けて『彼も自分達と同じ所に居る』と、そう安心できた。

「見たところ冒険者のようだが、一人なのか?」

　走り出した馬車の中でビッケイは尋ねる。

「うん。今はね」

「なるほど、そりゃあ寝起きで剣を抜いちまうわけだ」

「それはごめん」

　外では野生の獣、そして魔獣の脅威に常に曝されることになる。

　となれば、本当の意味で休息を取ることも出来ない。

　眠るというのは、一番隙の出来る行為だから、神経を張り詰めなければいけない。

　少しでも物音がすれば目覚めてしまうだろう。起きてすぐに戦えなければ、死んでしまう。

　目の下に浮かぶ隈は、そんな過酷な環境を生き抜いてきたことの証左なのだろう。

「悪かったな、起こしちまって」

「いいよ、もう慣れたから」

　本人は気にしていないようでも、ビッケイにとってセインは、自分よりも一回り幼い、少年だ。

　そんな彼が何故そんな過酷な旅をしているのか、気になった。

「今は、って言ったな。仲間はいたのか?」

「うん。でも"色々"あって、今は離れ離れになっちゃって……」

「それはもしかして、半年前の……『暁の嵐』か?」

　その言葉に彼は僅かに反応を示した。

　なるほど、とビッケイは一人納得する。

　彼が危険を承知で、『今の世界』を一人で歩む理由が。

「そうか……よっぽど、大切な仲間なんだな」

　彼は静かに頷いた。

「だが、それならどうして誘いに乗ってくれたんだ?　時間も惜しいだろうに」

「こんな今だから……"友達"の助けになりたかったから。かな……なんて、かっこつけちゃったけど、僕も力を借りたいなーって、それだけだよ」

　窓に顔を近づけた彼の視線は、馬車の進む先を見据えている。

　気づいているのだろうか。と、ビッケイは思った。

　セインを呼んだ人物が、何者なのかを。

「あの方を相手にそんな事を言えるなんてな」

　おそれ多い話だが、彼には"あの方"も快く応じそうである。という根拠のない確信があった。

　何故か?

　彼の綻んだ顔を見れば分かる。

　利害など関係なく、セインはただ、友人との再会を心待ちにしているのだと。

＊

　"目的地"に着くと、手厚い歓迎が待ち構えていた。

　道の両脇に兵士が整列し、敬意を払うように構えている。

　寸分の狂いなく立ち並び、構えるその様は壮観で、見るものを圧倒させる。

　統率の取れた兵士達の先に、一人の人物が待ち構えていた。

　その男の手前で馬車は止まり、中の二人が下りる。

　待っていた男の前に立つと、ビッケイはすぐ様片膝を地に付けうやうやしく頭を下げる。

「ただいま戻りました。セインなる人物、確かにお連れいたしました」

「ああ、ご苦労様。ビッケイ、頼みを聞いてくれて、ありがとう」

「そんな、勿体なきお言葉!　私は命を果たしたまで」

名前を覚えられていたことに驚く。

「まさか、あなた様がお出迎えにいらっしゃるとは思わず」

「私が命じたのだから、迎えるのは当然だ。それに大切な友人が来るとなれば、尚のこと」

　そう言って、ビッケイの横に立つ"友人"に視線を向ける。

「久しぶりだね、セイン。無事でよかった……本当に」

「うん、久しぶり。そっちも元気そうだね……えっと……」

　何と呼んだらいいか、セインが良い淀んでいると。彼は苦笑して、こう告げる。

「ジーク……ジーク・スティル・クライス、それがボクの名前だ」