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第四十五話

　いつからだろう。暗闇を恐れるようになったのは。

　おぼろげに、幼少の記憶が思い起こされる。

　そうだ、あの頃は恐れていなかった。むしろ、この窮屈で孤独な城の中から抜け出せるならと、自ら入って行った。

　きっとその先に、自分の望む世界が広がっているはずだと。

　その、はずだったのに……

　そこから先を思い出そうとすると、頭が痛くなる。

　それ以上先へ行くなと、警告されているように。

　だが、思い出してしまった。

　固く閉じていた筈の記憶の鍵、それが開かれた。

　そうだ、私は……かつてこんな風に、死の境を彷徨った事がある……

　あの日、私は死ぬ筈だった……いやきっと、死ぬべきだった。

＊

　仮面の者、二度に渡って立ちはだかり、アレーナの命を狙った。

　その正体は、そのアレーナの侍女『アリシア』だった。

　彼女は、目の下から鼻筋にかけて一直線に出来た傷を拭う。

　それでも尚流れ続ける血を見て、セインを睨む。

「お前が、アレーナの命を狙ってたのか……なんでだよ……」

「なんで……ですって?」

　激しい怒りを瞳に灯すアリシア。

　キン……と金属同士がぶつかり合う音が、冷たく響く。

「お前が理解など出来るものか!　私のッ、顔にッ!　傷を付けておきながらァ!」

　間合いを詰められ、アリシアの短刀による猛攻に追い詰められる。

　だが、彼女の太刀筋は乱れていて、防ぐだけならば容易だった。

「顔?!　それがなんだっていうんだよ!　そんな事でアレーナを殺そうっていうのか!」

「そんな事?　……ああ、そう……お前達にとってはそうでしょうねぇ!」

　怒りで顔が歪み、傷が圧迫されて垂れた血が、頬を伝う。

「生まれながらに、自分の……自分だけの顔を持つお前達には分からないでしょうね!　顔を持たない、私のッ!　思いなどッ!」

「どういう意味だ!」

　取っ組み合いの体勢になった二人。

「貴方は思わない?　アルミリアの顔はとても美しいと」

「それはっ……なんで今そんな話をするんだ?!」

　困惑を浮かべるセインに、アリシアは顔を迫らせていく。

「よく見なさい!　私の顔を!　似ているでしょう?　あの子にね」

　それは確かにそうとは思った。だが、それに何の意味が?

「おかしいと思わない?　同じ年で、似た容姿をした同性の子供……そんなのが、偶然で見つかると思う?」

　確かにそうそう見つかるものではないのだろうが……現にここに居るのでは?

「当然よ。私は、そのように造られたのだから!」

「造られた……?」

＊

　逃亡していたアギルが、一転反撃をしてきた為、応戦していたジーク。

　そこで気がついた。自分は術中に嵌まっていたのだと。

　セインと二人で連携を取れていた間は、意識を分散させられていた。そのお陰で有利を取れていた。

　だが、相手は負傷しているといえど魔王軍四天王。

　一人の人間が立ち向かうには、手に余る相手だったのだ。

　結果、立場は逆転した。

「逃げる、か。当然だ。先程は後れを取りはしたが、人と魔族。その力の差は明確。不死身か、愚か者でもなければ立ち向かってはこないだろう」

　嘲笑うように告げるアギル。

　ジークは物影に隠れ、反撃の機会を伺っている。

「そしてお前は不死身ではない、という事になる。ならば何故生きているのか?　それが引っかかっていたのだよ」

　アギルは相当舌に脂が乗っているようだ。何か意図があるのか、それとも上位種であるという慢心か。

「確かに死体が回収されたと確認していたのだ。俺がジークとして動くためにな……だが、思えばおかしな話だ。お前が死んだ事実は秘匿していたのに、『何故か』噂として広まっていた」

──まったく、余裕のある事で。

　と、心の中で悪態をつく。

「俺の……いや、私の動きを牽制していた訳だ、お前は。その為に犠牲を払ってでも」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　アギルは笑う。

「お前は、ある程度こちらの思惑を察知していたのだろう?　その上で暗殺できる『隙』を作ったわけだ。王族としてのしがらみを抜きに、自由に動けるように」

　じわり、じわりと溢れてきた汗が、頬を伝い落ちていく。

「さて、そうなるとあの死体はいったい誰だったのか?　”お前の代わりに死んだのは誰か?”　ああ、そうだ。確か王族には、同じ年の従者が付けられるのだったな?」

──やめろ……

「自分の従者……そう、お前の代わりに死ぬために生まれた人形を利用したのだ!　そうやって命を踏み台にしながら聖人のように振る舞うのだ。実に立派な王族だよお前は!」

　ジークは思わず飛び出て、斬りかかっていた。

　アギルも動揺くらいは誘えると思っていたが、まさかここまで感情を顕にしてくるとは予想しなかった。

「あの人の想いを……死を……!　侮辱するな!」

「『あの人の』……?」

　引っかかる物言い。それをきっかけに、抱いていたものの、気に止めていなかった違和感が、大きくなってくる。

　それは、彼の動きだ。

　長剣には慣れていないようでありながら、動きそのものには無駄がなく、そして的確に急所を突こうとしてくる。

　その動きに華美なものはなく、『王族らしくない』のだ。

　これはまるで……暗殺者のようだ。

＊

「そう、我々は”死ぬために生まれた人形”。そこのお姫様が死なないように、命が狙われれば代わりにその死を引き受ける!　でもね、私は欠陥品だった!　死ぬことを受け入れられなかったのだから!」

　アリシアは、そう言ってセインの背後に目を向ける。

　その顔は、『あの子と同じようにね』とでも言いたげだ。

「だからってなんでそれが、アレーナを殺す事になるんだ!」

　死にたくないという想いは否定しない。

　たとえ生まれがなんであれ、命有る者ならば、当然の想い。

　しかしそれと彼女の凶行を受け入れる事とは別だ。

　アリシアは、そんな答えは分かり切っていたと言わんばかりに、つまらなそうな表情を浮かべ……怒りを向きだす。

「だから言った!　貴方に理解できるはずがないと!　その子が居たら、私はいつまで経っても『アルミリアの影』!　私は……私になりたいんだ!　唯一無二の、私に!」

　見た目からは想像もつかない膂力。それは、狂気が生み出す力なのか。セインは押し飛ばされた。

「その為に私は、アルミリアの全てを奪う!　この国も、血縁も、仲間も……全てッ!」

「仲間……?」

「そう、全て奪ってから殺すつもりだった。順番は前後したけどね……でもあとは貴方だけよ!　それでアルミリアからは何もなくなる!」

　それを聞いたセインは、戸惑いと、怒りが半々に問いかける。

「それは……どういう事?」

「言葉の通りよ。貴方の仲間はここの土の下に埋まってるわ。私達の、なりそこないと一緒にね」

　それは多分、無意識のうちに引いていた一線だった。

　人に剣を向ける躊躇いの、さらにその先にある、最後の。

　セインは剣を……エスプレンダーを置いて、アリシアに組み付いた。

　ナイフを奪い取り、押し倒して馬乗りになった。心臓めがけて、振り下ろすために。

　だが、アリシアは容易く切り抜ける。

　彼女は腰を突き上げ、それによってバランスを崩したセインを絡めとり、マウントを取り返す。

　驚いた。この少年がここまで殺意を剥き出しにしてくるとは。

　ナイフを奪い返したいが……アリシアは下手には動けなかった。

　拘束して尚、暴れて手がつけられないからだ。

　これではまるで獣だ。

　当のセインは、とにかくもがいた。

　この怒りを、ぶつけてやらなければと必死だった。

　暴れるうちに、ナイフを握った腕を自由に出来た。

　それも僅かな時間だろうというのは直感していた。

　どこでも良いからと、とにかく。

　その無軌道に振るわれた切っ先は、アリシアの左股の裏を切り裂いて……自身の脇腹まで届いた。

「またッ!　私の体に傷を付けたなぁ!」

　それだけでは抜けられなかったが、激昂したアリシアが首を絞めてきた隙に、彼女の脇腹を拳で殴り付けた。

　彼女の拘束を抜け出して、セインは駆ける……エスプレンダーを手に取る為に。

　立ち上がることもままならないアリシアは、股からナイフを抜き取って抵抗しようとする。

　だが、手にしたナイフは気付けば宙を舞っていた。セインの剣によって、弾き飛ばされたのだ。

　目にも止まらぬ速さで横一閃。

　そのまま流れるように高く掲げ、振り下ろす……

　アリシアは、死さえ覚悟した。首筋に切っ先が触れた事が分かったから。

　だが、そこで彼の剣は止まった。

　剣の刃を見つめて。

＊

『君が帰ってこられるように』

　その想いを彼女が籠めてくれた剣……エスプレンダー。

　その刃に映る男の顔は、誰だ。

　分かっている。自分だ。

　これが、こんな怒りに囚われた姿を、アレーナが見たら、どう思うのだろうか。

　彼女の求めた、勇士の姿は……こんなものなのか？

　セインは後ずさり、アリシアから離れる。

　それから力なく膝を突いて、剣を手放した。

　震える両手を見つめて思う『自分は、この剣を持っていちゃいけない』と。

　彼女の祈りを、こんな事の為に振るった。それが、許せなくて……

「せ……いん……」

　そんな時、彼女の声が聞こえた。

「アレーナ⁉」

　セインは思わず駆け寄った。

　だが彼女の前で、今こんな自分の顔を向けていいのかと、触れる事を躊躇った。

　彼の思いを余所に、アレーナはセインに手を伸ばし、しがみつく。

「セイン……聞いて、くれ……」

「アレーナ、無理しないで……」

　か細い声を届けようと、無理をしてでも彼の体に寄る。そんな彼女を、セインは抱き寄せて抱える。

「頼みが、ある……」

　息が荒い。とても苦しそうで、弱々しい。

　そんな彼女の言葉を聞き逃すまいと、口元に耳を寄せる。

「お願いだ……セイン。私……を……」

「どうしたの?　僕に、何が出来るの?」

「わたしを……殺してくれ」

　何を言っているのか、理解できなかった。

　頭がそれを飲み込んでしまった時、それでも受け入れることは出来ない。

「出来る訳ない……そんなの……どうして!」

「君じゃなきゃ……ダメなんだ。早く、私を……でないと、私は……うぅ……あああああ!」

　セインの腕の中で、もがき、苦しみだしたアレーナ。

　そこで理解した。理解してしまった。

　ずっと、知っていた。知っていて、見ないふりをしてきた……

　それが今、目の前で『形』になってしまう。

　拒絶されるようにセインはアレーナから弾き飛ばされた。

「セイン……セイン!　お願い……わたしを……っ!」

　そこから先、何を言っているのか聞き取れなかった。

　彼女が、闇に飲まれてしまったから。