Daybreak's Wind～名もなき英雄の物語～

第四章

第三十九話

「セイン……そうだ、セイン!　ああ、覚えているぞ、お前の名を!」

　ニマリと嬉しそうに口を歪め、両腕を大きく広げる。

　まるで好意を示すかのように。

　対して、それを向けられた当人は眉間に皺を寄せ、嫌悪を強く表す。

「僕はお前の顔なんて二度と見たくなかったよ、グレイガ」

「俺の名を覚えていたか!　いいぞ、そうでなきゃなぁ。強く、運命に結びつけられた者同士は」

　あれは何を聞いていたのだろう。まるで話が通じていない。

「最初は覚えもしなかった癖に」

　小声で悪態をつく。

　セインは、対峙しているだけで胃の中がむかむかとしてくる。

「お前の事は覚えた。お前が近くに居ると気づいて、俺はこうして待っていたんだ。だが、待てども待てどもやってこない、何故だ?　そこで俺は気付いたよ。『食いカス』が邪魔で来れないんじゃないかってな?　だから片付けてやった。感謝しろよ」

　『食いカス』あれがそう言うのは、きっと今まで倒してきたワーウルフ。

　あのワーウルフ達は、何か目的があって生み出されてきたのではない。ただ、あのケダモノが自らの欲求を満たすためだけに食われた。

　そして、奴の放つ呪詛に、ただ充てられてしまっただけ。

　不運な事に、ただそれだけで動く屍と化してしまい、果てには邪魔だからと『片付け』と称して踏みにじられる。

　何もかもが奴の身勝手。

　言葉を聞くだけでも不愉快で、頭に血が上って熱くなる。

「何を言っているの、あいつ……」

「姉上、聞いてはいけません。あれの考えを、理解しようとしてはいけません」

　一見すれば人族の姿形をしているが、あれの言葉はどうも理解し難く、ステンシアは恐怖とも別の何かに、身を震わせた。

　そんな彼女を背に庇いながら、槍を構えるアレーナ。

　だが、それを止めるようにセインが手を水平に上げる。

「セイン?　どういうつもりだ」

「多分、あれが見ているのは僕だけだ。アレーナは、ステンシアを連れて二人で先に行って」

　そうは言うモノの、正直、自分の事さえ見ているのかは怪しい。あれはただ、自分の世界に浸っているだけではないのかとも思う。

　だが、少なくともアレーナや、ステンシアに興味が向いている訳ではなさそうだった。

「何を言っている!　あれがどんな奴かは私も知っているんだ。セイン一人で敵う相手では……」

「アレーナがやらなきゃいけない事は何?」

　アレーナの言葉を遮るセイン。

「アレーナも、ステンシアも、会わなきゃいけない人が居るでしょ?　話さなきゃいけないことがあるんでしょ?　なら行って。ここで奴を止めるのが、僕のやるべき事だ」

　言葉から感じる、強い覚悟。

　しかし、とてもそれだけで飲み込めるものでもなかった。

　そんな彼女の不安は分かっているのだろう。

　セインは、アレーナに横顔を向ける。

「アレーナ、簡単に大丈夫なんて言うつもりは無いよ。でも、僕にはエスプレンダーが、君の祈りがあるから……」

　そう言って、手にした輝く剣を握りしめた。

「だから、生き残ってみせる」

　二人の女性に背を向けて。彼は真っ直ぐ敵を見据える。

──ずるい。セインはずるい。

　そんな事を言われて、もう止めるわけにはいかない。

　彼の言葉を否定することは、自分を嘘つきにすることだ。

「姉上、行きましょう」

　ならばもう、託すしかないと、覚悟を決める。

「でも……いえ、分かったわ」

　ステンシアも分かってる。ここに居たって役に立てることはないと。

「セイン、待っているぞ」

　そう言い残して、アレーナ達は先へ向かう。

「終わったか?」

　それを見て、グレイガはもう待ちきれないと言いたげに問いかけてくる。

「……待てぐらいは出来るんだ」

「邪魔が入るのが嫌なだけだ」

　首をぐるりと大きく回し、熱く、吐息。

「さあ来い!　俺をッッッ!　殺しに!」

　両腕を大きく広げ、胸を張り出す。ここを狙いに来いと、奴はそう言っている。

「言われなくても……やってやる!」

　構え、走る。

　一息の間に懐へ飛び込む。

　そして瞬時に剣を振り下ろし、右腕を断つ。

　これ見よがしに心臓を見せつけて、バカ正直に狙えば反撃を食らうのは必然。

　ならば敢えてその誘いに乗ってやろう。先に腕を断ち、反撃の術を無くした上で、望み通りに……

　そうセインは考えた。

　グレイガの実力は知っている。

　アレーナの言っていた通り、一人では無謀だということも理解している。

　セナも居なければルーアも居ない。

　奥の手の憑依にも頼れないならば、出来るだけ短期に終わらせるしかない。

──それを卑怯なんて、言わせないからな。

「がぁぁあああああああああ!!!!!!」

　苦悶の声をあげるグレイガ。

　右腕を切り落としてすぐに、次は左……と、下ろした剣を振り上げた。

　こいつは例え腕を切り離しても再生する。素早く攻撃を続けなければ、意味がない。

　腕の肉に刃が食い込む……だが、それまで。

　腕の半分ほどまで刃が入ったところで、それより先に動かせない。

　引き抜こうにもびくともしない。

「そうだ、これだよ!　これが欲しかった!」

　グレイガはそんな事を言いながら、顔は不敵に笑みを浮かべていた。

「じわじわときやがる。まあ、これも悪くはねえ……だが、足りねぇ」

　セインは震えた。

　こいつは片腕を落とされ、今もなお腕に刃が食い込み、対魔の力で浄化され、煙すら出ているというのに。

　何故、こいつはこんなにも、余裕なのだと。

「折角の殺し合いなんだよ!　こんなみみっちぃ狙いかたすんじゃねえ!」

　腕を斬り落とした筈の右肩が、不気味に蠢く。

　それはぶくぶくと泡のように膨れ上がり、そして……

　再び腕が生えて出た。

　生えた腕は直に剣の刃を掴んだ。

　指から血が出ようと、食い込むのさえも気にせずに、力強く。

　無理くり左腕から剣を抜き、血を滴らせながら握りしめたまま、強い力で無理矢理動かしてくる。

　そして……

「狙うならここだ!　ここに寄越せ!」

　と切っ先を自分の胸の中心辺りに刺す。

「何言ってるんだお前!　イカれてるのか?!」

　当然、相手を殺そうとすれば狙いもする。

　だが、それを当人から発言されれば、流石に戸惑い、一歩引いてしまう。

「いいや正気だ。俺に、死を!　味わわせろ!」

　興奮気味に顔を近づけてきて、叫ぶグレイガ。

　……分かっていた事ではある。

　だが改めて思う。これはとてもではないが理解の及ばない生き物だ。

　いや、そもそも。これは果たして生き物なのか?

　もはや『死ぬ』という事に快楽を見出しているかのような発言。

　そんなの、『生命』である限り到底辿り着くものではない筈だ。

　セインはおもむろに右足を上げ、グレイガの腹部に思いっきり足の裏を叩きつける。

　刃を伝う血が潤滑材となって、先程とは違い引き抜くことが出来た。

　一度グレイガから距離を取る。

　得体の知れなさからくる恐怖心を、少しでも和らげるため。

　あれは勢いあまって廊下に頭を打ち付けたようだが、なんという事はなさそうに立ち上がる。

　焦る。

　今のところ、何一つ有効と思える手応えがない。

「お前、どうやったら死ぬわけ?」

「少なくとも今みたいなのじゃあダメだな。もっと本気出せよ、こんなもんじゃないだろ?」

「あっそ、ムカつくアドバイスどうも」

　今までの自分からは想像もつかないような、ガラの悪い言葉が次々出てしまう。

　未知という恐怖。

　一人で立ち向かわなければいけない不安。

　しかしそれらを振り払えるほどに、セインは今、苛立っていた。

「まあいいさ。『たのしみ』は始まったばかりだろうが。邪魔も入らねえ。とことん、殺りあおうぜ!」

　同じ里の仲間を殺され、自身もその手前まで追い詰められた。

　更にはアレーナの命を狙い、痛めつけ。

　この城では、数多の命が奪われた。

　それを奴はいつだって『愉しむ』。

　許せない。

　腹の底で沸き立ち、込み上がろうとする『怒り』。

　奴を倒せと心の奥底から声が響く。

　怒れ、怒れと囁きかけてくる。

──ごめん、セナ。約束、守れないかも。

　怒りに震える拳を力で抑え。

　セインは再び、剣を構える。

＊

　二人の戦いの場から離れ、走るアレーナとステンシア。

　そして、会議室へと訪れた二人。

「ようやく着きましたね」

「ええ……見張りは居ないのね」

　息を切らしながらも、周囲の確認をする二人。

──まさか、敵兵も巻き込まれた……?　いや、元よりあのグレイガを誰かが御せるとは思わないが……

　疑念がアレーナの頭を過る。

「アルミリア、扉は内側から閉じられているみたい。開けられる?」

「……あ、はい。やってみます」

　一旦思考を打ち切り、扉を開くために全身でぶつかる。

　一度ではダメだったが、確かな手ごたえはあった。これならば、なんとかなると判断し、アレーナは繰り返す。

　三度程繰り返した所で、扉を破壊し、中へ入る事が出来た。

　中に入ると、そこには捕虜と思わしき者達が居た。

　敵襲かと警戒したか、その中の兵士達は、傷ついた身でありながら武器を構えていた。

「あ、すまない……待ってくれ。私は、敵ではなく……助けに……」

　彼らの後ろに居る戦えぬ者達は、アレーナの事を見る事さえせず怯えている。

　兵士からの警戒も解けず、少しショックを受ける。

「お前達、剣を下ろしなさい。無礼ですよ」

　そんな中で、アレーナの後ろからステンシアが出て、声をかける。

　彼女の姿を一目見て、彼らはかなり驚いていた。

「ステンシア王女!　ご無事だったのですか!」

「ええ。貴方達も生きていたこと、嬉しく思います。ですが、我が妹、アルミリアに対しての無礼。私の無事を喜ぶより先に、する事があるのではなくて?」

　彼女の一声で、皆の視線がアレーナに集まった。

　深く気にしてはいなかったので、寧ろこのような慣れない光景に委縮してしまう。

「貴方は、アルミリア……様?」

　二人の間に視線を行き来させる。

　どうも『アレーナとステンシアが共にいる』という状況が信じられないらしい。

　だが、それでも兵士の一人が膝をつき、頭を下げた。

「そうとは気づかなかったとはいえ、ご無礼、お許しください!」

　それに続くように次々と。

　アレーナは「もういい、大丈夫だ」と慌てて顔を上げさせた。

　それから落ち着いた時、二人の父である国王の姿がない事に気づく。

「ここに居るのは、捕虜として捕らえられていたと取っていいのかしら」

「ええ、大臣殿や、我々のような怪我で戦線を離れていた兵士が、ここに」

　ステンシアが問うと、すぐに兵士の一人が答えた。

「ということは、父上は、別の場所に?」

「……ええ。国王様は一人。謁見の間に、敵の首領と……我らの力が至らず、申し訳ございません」

　沈痛な面持ちで、アレーナの質問に答えた兵士。

「いや、気に病むな。これから助ければいいのだから……姉上」

「ええ勿論。その為に、ここにいるのですから」

　顔を見合わせ、すぐに答えるステンシア。

　何の事かと兵士は首をひねったが、すぐに気が付いて二人を止めようとする。

「お二人が救出に向かわれるのですか?!　いけません、貴方方は、王族の血を引く大事なお方なのですよ!　我々が……!」

　他の者達も同調するが、しかしステンシアは毅然としていた。

「怪我をしている民に戦わせるようなら、王族である意味はありません。私達は棚に飾って眺めるだけの人形ではないのです。今戦えるのは私達だけ。ですから、貴方達は今自分に出来る事をなさい。兵士としての誇りがあるのなら、力な無き者を守り、ここから逃げなさい」

　彼女の力強い言葉に、彼らは異議を唱える事は出来なかった。

──凄いな、姉上は。こうやって、みんなに言葉を響かせることが出来るんだ。流石は、お父様の本当の娘……

　それを後ろから見ていたアレーナは、そんな胸の内で燻る感情に、戸惑っていた。

　彼らを解放し、脱出用の避難路へと案内した後、二人は国王の元へ再び走り出した。

「いい?　お父様を助けて、敵を打ちのめすの。それで、全部終わりよ」

　隣を走るアレーナに、声をかけるステンシア。

　だが、何か考えているのか、返事がない。

「アルミリア、どうかしたの?」

「……あっ。すいません、気になる事が……」

「気になる事?」

「……いや、大した事ではありません」

「そう?　気を抜かないで頂戴ね」

　そんな妹の反応に引っかかりはしたようだが、今はそこまで気を回せない。

　アレーナも、表向きは彼女に頷いて返す。

　だがやはり、浮かんでしまった疑念が頭から離れない。

──本当に、この先に居る敵を倒せば終わるのか?

　元々は、叔父であるゴルドが反旗を翻したと聞いていた。

　だが、ここまでの道中で現れた仮面の者、そしてグレイガ。

　仮面の者はともかく、グレイガはとてもじゃないがゴルドの手先とは思えない。

　何より、そう。誰も、この戦いを煽動した者の正体をはっきりと知らない。

　よく考えれば、自分だって口頭でそうだと聞かされただけだ。

　だから、この戦いが本当に、この先に待つ玉座の前で終わるのか。疑念が拭えない。

──私達は……いったい、誰と戦っているんだ?