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第三十五話

　日没前。

　アリシアが先導に立ち、セイン達三人、そして四名の兵士を連れて、ある場所へと向かっていた。

「アルミリア様、こちらです」

　アリシアが示したのは、建造物らしきもの。

　かなり古びていて、植物の蔦が壁面に這い、苔むしている。

「これ何?　建物?」

　セインが首を傾げる。

「この国にいくつかある、現存する遺跡の一つだ。これがどういったモノなのか、詳しくは分かっていない。だが、一つだけ確かなのは……」

　アレーナは遺跡のある一点に指差して、見るように促す。

「あれ、もしかして」

　見てすぐに気がついた。

　セインはそこに描かれている紋様と、自分の右手の甲に刻まれた紋様を見比べる。

　翼を象ったように見えるその紋様、掠れてはいるが、間違いなく一致している。

「勇士の関係である遺跡、らしい」

　と、アレーナは説明する。

「えっと、あんたがここに連れてきた、って事はここにあるのか?　その、城までの抜け道ってやつ」

「ええそうです。この遺跡は城の地下道まで繋がっています」

　セナが気になって尋ねると、アリシアは即答した。

「不思議だね、勇士の遺跡と、お城が繋がってるなんて。アレーナ、知ってた?」

「いや私は、そもそも地下道なんて……」

「あっ。うん、そうだね」

　言いきられる前に、セインは気がついた。

　地下道とアレーナ。全く結びつかない場所だろうということは。

「その辺りでよろしいですか?　我々に時間の余裕はありませんので」

「ああ、すまない。行こう、みんな」

　アリシアに催促され、アレーナは会話を打ちきり遺跡の中へ、皆と進み始めた。

＊

　時は少し前。

「現在、ゴルドが城を制圧。城に残っていた王族、大臣は捕虜として捕らえられているとの事だ」

　偵察からの報告を元に、ジークが王都の現状を伝える。　

「城の外から指揮を執っていた大臣が奪還に向けての交戦中。だが、王都の外壁、その四方に設けられた門の防衛に人員が割かれ、城の奪還には人手が足りない。加えて、敵の増援を防ぐために門も閉じられてしまっている」

　王都の地図を広げる。

　集まっていたのはアレーナ、セイン、セナ。そしてアリシアと、兵士の隊長と思われる人物が数名。

「それでは、こちらからの兵を送り込むことも出来ませんね」

　と、アレーナが事実を確認すると、「その通り」とジークは頷く。

「そこで、だ。お前達はこちらと違い、比較的自由に動ける。潜入して門を開ける役目を任せる」

「潜入って、どうやって?　門は閉じられてるんでしょ?」

　疑問に思ってセインが問うと、それは想定済みと言わんばかりに、彼はもう一巻の地図を持ち出し、王都の地図の上に広げる。

「これ、なに?　ぐちゃぐちゃしてるけど」

「セイン、これは王都の地下に引かれている水路の図だ」

「水路?」

　イマイチピンと来ていないセイン。

　アレーナは、その複雑に入り組んだ水路の図を睨みながら、考えている。

「入り組んではいますが、これは……城の地下に集中していますね」

「そうだ。そしてこの水路は王都の外まで通じている」

「まさかこれは、王室用の地下通路ですか?」

　気が付いたアレーナに対して、ジークは静かに頷く。

「正確には古くに使われていた通路、だ。百年ほど前に脱出路は新造され、今我々に伝わっている方は当然ゴルドも知っているだろう。だからそこを使うのは無意味だ。こちらの通路は複雑な分、兵も配置しにくい。ここへと通じる場所はアリシアが知っている。お前達はそこへ向かえ」

＊

　そうして、セイン達はアリシアに連れられ、この地下道までやって来た。

「アルミリア様、足元にはお気をつけください」

「心配するな。私はそこまでヤワではないぞ。それに、気を付けるなら足元だけでなく、頭もだろうな」

「頭も、ですか」

「所々、老朽化が激しい部分があるようだ。すぐにとはならないだろうが、天井が崩れてくることもあり得る」

　そんなアリシアとアレーナのやり取りを、セインは後ろから眺めてた。

「どうした」

　そんな彼の背中をポン、と叩いて、セナが声をかける。

「え、なに?」

「なにって、お前ずっと二人の事見てボーッとしてるからさ」

「ボーッとなんて……してた?」

「してた」

　そんなつもりは無かったが、どうやら周囲に気が回ってなかったのは確かだ。

「アレーナと仲良さそうで嫉妬か?」

「いや、そういう訳じゃなくて」

　すっぱり言いきるセインに、からかい半分だったセナは虚をつかれた思いだ。

「それじゃあなんだっての?」

「ちょっと、気になることがあって」

　それを最後に、セインは答えなくなった。

　しかし、様子を見るにきっと大事な事なのだろうとセナは思う。

　時が来れば、話してくれるだろうと。

　……

『君が信じていいのは仲間だけだ』

　ジャックが最後に残した言葉。セインはそれが気になっていた。

──アレーナは、アリシアを信用してるみたいだけど。

　セインは気になっていた。

　アリシアをずっと見ていたが、彼女は『心が見えない』。

　表情、仕草、言葉でさえも。そのどれもが『仮面』を被っているように思えてしまう。

　それは何か訳あっての事、それは分かってもその理由までは分からない。

──アリシアは、信じていいのかな。

＊

　それからしばらく進んだ頃。

　王都の真下に来たからか、分かれ道が増えてきた。

　アリシアが地図を見ながら進んでいたが、だんだんと入り組み方が複雑化し、進むにも時間がかかるようになっていた。

　そんな中、アレーナは一人通路を見回して首を傾げていた。

「どうしたの?」

　それが気になったセインが尋ねる。

「いや、自分でもよく分からないんだが……」

　と、困惑した様子だった。

　それから何を思ったのか、アレーナはふらっとどこかへ歩き出す。

「えっ、アレーナ?!　どこ行くんだ!」

　セナが真っ先に気づいて声を上げた。

　止まる様子のない彼女を皆は慌てて追いかけ始める。

　迷い無く進んで行くアレーナ。

「ねえ、ねえってば!」

　追い付いたセインが肩を掴んで、ようやく彼女の足を止めた。

「アレーナ。どうしたの、急に。どこへ向かってるの?」

「えっ?　ああ、すまない。この辺り、なんだか見覚えがあってな。確か、この方向へ行くと城の方へ……」

「見覚え?　来たことある、ってこと?」

　そう言われると、彼女自身でも不思議になったらしい。

「そうだな。確かに、それはおかしいな。私はこんなところ、歩き回れるとは思わない」

　そう、アレーナは暗所が極度にダメだ。

　光の届かない真っ暗闇。

　最も彼女が苦手とする状況。過去に通ったことがあるとはとても思えない。

「だが、こっちの筈なんだ」

　言ってる本人が困惑しつつも、何故か確信を持った様子であった。

　そして、一度任せてみよう。ということになった。

　と、それから暫くして。

「えっ、行き止まり?」

　たどり着いた先で、セナは目を疑った。

　だがどう見ても、ここから先は無さそう。

「いや、待ってくれ。ここで間違いないんだ。ここはだな……」

「どこかで間違えたようですね。引き返しましょうか。来た道は覚えていますので」

　何かを言いかけていたアレーナよりも、サラッと凄いことを言われたので、「アリシアすごっ」と思わずセナが反応した。

　アレーナは少しいじけたのか、行き止まりの壁をペタペタと触りだす。

　すると、突然何かが地面を擦る大きな音がした。

「開いた!　やはりそうだ、ここで間違いなかったんだ!」

　それは、アレーナが触っていた壁が動いた音。彼女の声は、弾んでいる。

　行き止まりだと思われていたそこは、まだどこかへ通じていたらしい。

「ここから城へ入れるはずだ」

「凄いですねアルミリア様、城までの道をよく覚えていらっしゃいましたね」

「ああ本当に、自分でも驚いている」

　アリシアの賞賛で、完全に気を持ち直したアレーナ。

　と、そんな二人の話を聞いて、何かおかしいと気づいたセナ。

　そして暫く考えて思い出す。

「……あたしらが行かなきゃいけないのって、確か北門なわけで。お城って街の真ん中だし、そもそも入ったら戦場の真っただ中なんじゃ」

　凍り付いたようにアレーナは固まった。

　道は間違えてはいなかったのだろう。だが、今向かうべき所ではない。という事に、今気が付いたらしい。

「行ってください。アルミリア様」

　そこへ、アリシアが声をかける。

「門の方は、わたくしと、彼らとで請け負います」

「……いいのか?」

「行きたいのでしょう、貴方は。国王様や、お姉さまの元へ。わたくし、これでも貴方の事はよく知っているのですよ?」

　彼女の言う事に、間違いはなかった。確かにアレーナの中には、その思いがあった。

「ありがとう、アリシア……この戦いの後、ゆっくりと話をさせて欲しい」

「ええ、喜んで」

　そうして、アリシアは兵と共に来た道を戻ろうとし、アレーナはセインとセナを連れて城へと向かう……筈だった。

　辺りを照らしていた松明の火が、突如として消える。

「貴方達?!　何をするのです!」

　響いたアリシアの声。

　それとほぼ同時、セインは震えるほどに冷たい感覚を背筋に感じ、振り向き様に剣を抜く。

　それは金属の胸当てを僅かに擦る音を響かせた。

「妙だな。この間よりも動きがいい」

　聞き覚えはない声。

「悪いがそれ以上先には行かないで貰おう」

　だが何者かは分かる。

　『顔なき者』。

　以前アレーナを襲った、謎の人物。

　セインが自らの剣、エスプレンダーに対魔の力を宿して輝かせ、辺りを照らす。

「面白い手品ができるじゃないか」

　そこには、こちらに刃を向ける三人の兵士と、アリシアを捕らえた兵士が一人。

「入れ替わっていたのか?」

「さあな。元からやもしれんぞ。我らは顔なき者だ。どこにも居ないが、どこにでも居る」

　アレーナの問いに、はぐらかして答える。

　我ら。彼の者はそう言うが、それは偽りであるとセイン達は分かっている。

　誰か一人が本物で、それ以外は皆操られているはず。

　セインとアレーナが武器を構え、セナがアレーナの背後に回る。

「我らに必要なのは、この女だけだ。お前達は大人しく我らに従え。であれば命は取らない」

「どういうつもりだ。アリシアが何を……」

「この女は水路の案内が出来る。利用価値がある、ということだ」

　ずいぶんあっさりと明かしてきた。

　いや、恐らくは敢えてなのだろう。

　言い換えればそれは、「お前達に価値はない」と言っているに等しい。

「お前達……いや、お前はゴルドの遣いか?」

「違う」

「何?」

　アレーナにとって、思いがけない答えだった。

「依頼主はその先に居る、とだけ言っておこう」

　その言葉で、奥底で渦巻いていた疑念が一つ、大きくなっていく。

「さて、もういいだろう。答えて貰おうか」

「……それは、後ろに居るヤツに聞いたらどうだ」

　動揺しているかと思いきや、アレーナは冷静な様子だった。

　そして、その時に気づく。彼女の後ろに居たはずのセナが居ないことに。

「あの娘、どこに?」

「ここに居るよ!」

　アリシアを拘束していた兵士の背後に、突如現れたセナ。

　手にした杖を、足を踏み込んでスイングし、兵士の頭に叩きつける。

　兜をしてなお強い衝撃が体を揺らす。

　よろけた兵士からアリシアを奪い去り、アレーナとセインの元へ駆け出すセナ。

「大丈夫か?　悪いけど走るぞ!」

「え、ええ……」

　困惑しているアリシアを引っ張っていく。

　追ってこようとする兵士をセインとアレーナが、押し返しつつ後退し対処する。

──あれ?　動きが鈍い?

　セインは兵士達を容易に対処できていた。それが、違和感を生んでいた。

　しかし今は一刻も早く逃げきろうと、多少の疑念は思考の外に置いておく。

　その時だ。鼻に、焼けつく臭いが入ってきた。

　薄暗かった辺りが赤く照らされ始め、微かに温度が上がっているのが分かる。

　先ほどまでアリシアを掴んでいた兵士が、手元に赤く揺らめく球体を発生させていた。

　魔法で作られし炎の球。それが、アレーナを狙って膨れ上がっている。

「いけない!」

　アリシアがセナを突き飛ばし、炎を放とうとする兵士の元へ駆け出し、飛び込んでいく。

　放たれた炎の球は狙いが逸れ、彼らの頭上で爆ぜる。

　衝撃でセイン、セナ、アレーナは後方へ吹き飛ばされた。

　それが引き金になったか。

　大きな揺れが起こると、瞬く間に天井が崩れ落ちる。

　気づいた頃にはもう、成す術は……無かった。

＊

「いって……」

　生きていた。

　頭を打ったのか、後頭部が痛く、少しくらくらするが、むしろそれが生きていると自覚させた。

　セインは驚いていた。

　こんな地下で、天井が崩落に巻き込まれれば、さすがに生き残りようもないと思ったが。

「セイン、目ぇ覚めたんだな。痛いところないか?」

　目の前からの声。セインは手に刻まれた紋様に力を籠め、微かに光らせて照らす。

　そこに居たのは、セナだった。

「大丈夫。そっちは……大丈夫そうだね。アレーナは?」

　お互いの無事を確かめると、今のところ声も聞こえてこないアレーナの様子が気になった。

「アレーナならば無事だ。まだ眠っているがな」

　一瞬、幻聴かとも思った。

　この場に、居る筈の無い声が聞こえてきたから。

　それは、セナも同じようだった。

　二人揃って辺りを見回すと、「こっちじゃこっち」との声。

　二度目。間違いないと二人は確信して、声のする方へ向かう。

　横たわるアレーナの側に、寄り添うように座っている褐色の肌をした少女。

「偶然だな、二人とも」

　当たり前のようにそこにいた少女……ルーアが、呑気にこちらに手を振っていた。