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第百七話

　巨大蝙蝠の体に組み付き、至近距離でブレスを放つクロム。

　ブレスを受けた蝙蝠は、霧のように散っていく……まるで、最初からそこに居なかったかのように。

　……”これもだめ”か。

　不満げに頬を膨らませる竜のクロム。

　戦い始めてからずっと、”本物”に攻撃を当てられていない。

　敵はたった一体……そう、一体だけのはずなのだ。

　だが、クロムの目の前には、同じ姿をした蝙蝠が、六体居た。

　何体倒しても、その数は減らない……

　なぜなら、たった一体を除いて、それら全てが”ニセモノ”だから。

　戦い始めた直後から、蝙蝠は自分の分身を作り出した。

　厄介なことに、分身を倒そうと霧散するだけ本物はなんのダメージも受けない。

　だが、分身達はクロムを攻撃できる。

　それが非常に面白くない。

　こっちは手ごたえがないのに、向こうだけ好き勝手する。

　弄ばれている感じが気に入らない。

　だんだんとクロムもムキになってきて、なんとしても一発叩き込んでやろうと躍起になっていた。

　とはいえ、がむしゃらにやっても無駄なことは分かった。

　飛びついて掴めれば本物、というわけでもないらしい。

　よくよく考えれば、分身でも攻撃が出来るのだから、それも当然なのだが。

　……ズルい。

　バカにされているような気がして、余計にムカムカしてくる。

　そう思い始めると、あの蝙蝠は腹立たしい顔しているな、とクロムは感じる。

　もういっそまとめて吹き飛ばしてしまおうか……

──……あっ。それでいいのか──

　気づいたクロムは、さっそく実行する。

　クロムは体を丸め、自身の周りに風を集め、凝縮していく。

　できる限り、たくさん。

　そうして凝縮させた風を、一気に開放する。

　その風は嵐のように激しく、刃のようにするどく、全方位に広がっていく。

　的を絞れない大雑把な攻撃だが、敵の体格を考えれば、避けられることはまずない。

　これならば、何体に分身されようがまとめて倒せる。

──どうだ、まいったか──

　クロムは得意げに鼻を鳴らした。

　……が、直後にその表情は驚きに変わる。

　蝙蝠は無傷で飛んでいた。

　……そんなはずはない。

　生き残れたにしても、無傷なんてあり得ない。

　だが、奴は平然と飛んでいる。

　それが憎らしくて、悔しい。

　ここが地上ならば、クロムはきっと地団太を踏んでいたことだろう。

　冷静さを失いかけたクロム。

　そんな彼女を、風がくすぐる。

　クロムは突然のことに驚いて、思わず笑いだしてしまう。

　だが、それが落ち着くとなんだか妙に頭がすっきりした気がした。

　風は気まぐれ。

　何をしでかすか分かったものではない……

　ただ、いつだってクロムの味方だった。

　……そうだ。

　クロムは、一人で戦っているんじゃない。

『数で勝った気になるな、蝙蝠。

　クロムには、大きな友達が居るぞ』

　クロムは目を閉じる。

──見えるものに惑わされちゃダメだ。もっと、深く感じ取らなきゃ──

　風を読み解き、”魂”の在り処を探る。

　どんなに体を増やそうと、魂を増やせはしない。

　……そして気づく。

　分身一体一体に実体があるのではない。

　魂が移動し、”器”となった分身が実体となるのだ。

　目に映る肉体は虚像。

　知覚すべきはその魂の在り処……

　捉えた瞬間に、すかさずブレスを食らわせる。

　……当たった、はずだ。

　だが、倒せてはいないらしい。

　むしろ遠ざかった……ような……?

　目を開けて確かめる。

　すると、その光景に驚いて目を見開く。

　魂……奴の本当の姿が、そこにあったのだ。

『……ちっさ!?』

　それは、竜のクロムからすると豆粒のような大きさ。

　いや、多分普通の蝙蝠ぐらいの大きさなんだろう。

　そして、その本体を包むように、大量の蝙蝠が群れを成している。

　厄介だ。

　クロムのブレスは、あの小さい蝙蝠に当たっても吹き飛んでしまうだけ。

　致命傷は与えられない。

　その上、分身は無駄だと悟ったようで、一体化しより大きな姿となる。

『だったら、これでどうだ……!』

　クロムは蝙蝠に突撃し、群がる蝙蝠達を撥ね退けて、中心部へ向かって突き進んでいく。

　そして、核となる本体を見つけると、人間に替わりピンポイントで倒そうとする……

　だが、群がる蝙蝠達に遮られ、本体まで辿り着けない内に押し退けられ、核は逃げてしまう。

　竜の体ではあの小さい本体を倒せないが、人間では群がる蝙蝠を突破できない。

　どちらも同時に使うことが出来たなら……

　そんなことを考えながら、思わずクロムは笑ってしまう。

──こんな風に、思う日がくるなんて、思わなかったぞ──

　人と竜、二つの魂の器を持つクロム。

　竜は人を同族とは認めない。

　人は竜を恐れるだろう。

　『どちらの世界』にも馴染めず、かつては他者との関わりを恐れていた。

　けれど、セインと出会った。

　竜でもなく、人でもなく『クロム』という存在を受け入れてくれた。

　その出会いがきっかけで、”どちらの自分”も彼の役に立てると、自分自身を受け入れることができた。

　もう自分の力を恐れない。

　使えるのならば、自らの全てを使い切りたい。

──そのための、力が欲しい──

　クロムは、強く願った。

　その願いに応えるように、一筋の光がクロムの前に現れる。

「セインの剣……?」

　クロムは目の前に現れたその剣を手に取る。

　すると体の中に、暖かい光が流れ込んでくるのを、感じ取る。

　溢れる光が、体を突き抜け竜となる。

　そして新緑に輝く風が、少女を包み、纏われる。

　並び立つ竜と少女、二つのクロム。

　少女は首元から溢れる光の風をたなびかせ、剣を高く掲げる。

「『我が名はクロム!　聖なる風が、悪しき魂を清めん!』」

　高らかにそう告げる二つのクロム。

　少女のクロムは、竜のクロムの頭に乗り、再び蝙蝠の元へと突撃する。

　烏合の衆の蝙蝠達を撥ね退けて、突き進むクロム。

「『人、竜、剣。三つの風が、邪悪を清める調べを奏でる』」

　竜の頭から飛び上がり、核へと飛び込んでいく少女クロム。

　竜の放つ風を背に受けて、少女は加速する。

　巻き起こる風が、集る蝙蝠を刻み、逃れられない速さで核の元へと辿り着く少女クロム。

　掲げた剣に、光となった竜が纏わり、振り下ろす。

「『《そよ風と(クロム・)暴風の(ミラージュ・)多重奏(サイクロン)》!』」

　光と風が、核を刻み、消し去る。

「『悪しき魂よ、闇へと還れ』」

　光の粒となって風に消えゆく魔獣の中に、一人浮かぶクロムは、得意げに笑みを浮かべた。

「『カッコよく、決まったな』」

　そんなクロムの手を、勇士の剣は離れ、上へと飛んでいく。

　竜に戻ったクロムが、その軌道を目で追った。

『……もう、行っちゃうのか』

　少し名残惜しそうに、そう呟いた。