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第百六話

　群れを成し、統率された動きでゲレルを襲う魔獣。

　熊のようにも、狼のようにも見えるその魔獣達は、素早く、力強い。

　十体。最初に見た魔獣の数はそうだった。

　半分倒した辺りからだろうか、異変に気が付いたのは。

　倒せば倒すほど、残った魔獣が手強くなっていったのだ。

　最初に感じたのは、俊敏さ。

　矢を当てづらくなったのだ。

　逃げ足が速いというだけではない。

　その俊敏さで、気づけば目の前まで迫り、こちらの喉元を掻き切ろうとする。

──何体残ってる……五……いや、四か?──

　代わる代わる攻撃してくる魔獣の数を、正確に把握しきれない。

　四体ほどが自分の周囲を囲っている……ように思える。

　避けるのに手一杯で、狙うことさえままならない。

　ゲレルが《火炎の弓》から放つのは、宙を漂う源素を炎にし、さらに矢に変えたもの。

　炎の精霊アグニが宿っている今の彼女は、矢が尽きるということはない。

　……だが。

　矢が尽きないといっても、それを放つのは人間だ。

　当然、体力は消耗し、疲弊する。

　息は上がり、動きは鈍る。

　たった一歩動くことさえ、しんどい。

　呼吸を整える間もない猛攻。

　空気が脳まで行き渡っていないのか、もはや思考さえ上手く回らない。

　意識が朦朧し始めたその瞬間を、魔獣は逃さない。

　一瞬ボヤけた視界の焦点が合ったときには、魔獣はゲレルの目前まで迫っていた。

──やべぇ……!──

　飛び掛かり、喉笛を噛み切ろうと迫りくる。

　……その姿が、なぜかゆっくりと、見えた。

　体は重い。

　だが、このくらいなら、回避出来る気がした。

　ほんの少し、ズラすだけでいい。

　それだけで、”致命傷”は回避できる。

　胸元を魔獣の爪が掠め、薄皮が裂けていく。

　だが、魔獣は本来届くはずだった攻撃が当たらず、勢いは行き場を失い、地面を転がる。

　ゲレルは、次々と迫りくる四体の魔獣の攻撃も、同様に避ける。

──おれ、今なにをした……?──

　考えかけたところで、ゲレルは思考を止める。

──違う、考えるんじゃない──

　ゲレルは残った力を、弓を握る腕に籠める。

──感じたままに動け。”生きたい”って本能に従うだけでいい──

　目はより速いものを捉え。

　鼻は深く嗅ぎ取り。

　肌で空気を感じとる。

　危機を感じ取れば、体が勝手に動く。

　ままならない呼吸。

　僅かな思考のリソースの中で、必要なことだけ考える。

　体から余計な力を抜いて、体力を温存するのだ。

　そうして……敵に囲まれた中心で、ゲレルは立ち止まる。

　一見すれば、ただの的……

　だが、ゲレルはただ静かに、弓を握り、待つ。

──狙う必要はねぇ……奴らはおれを狙ってる──

　こちらの命を狙って迫る魔獣を紙一重で避け。

　その一瞬の交錯で、大口を開けた魔獣に、弓を咥えさせる。

　そして、弓は炎を纏い、刃となる。

──力は一瞬、籠めるだけでいい。そうすれば……──

　刃を押し込む、その瞬間だけ力を籠める。

　すると、魔獣は飛び掛かった勢いのまま、刃が体を通り抜けていく。

　上下真っ二つに断たれた魔獣の体は、自らが死んだことに気づかないまま、地に降り立ち……崩れ落ちる。

　同時に襲ってきていた二体の魔獣も、同様に両断する。

──これで、三体……──

　強い殺気を感じた。

　一体、こちらの様子を伺っていた。

　同族を囮にして、ゲレルの出方を伺っていたのだ。

　そして、理解した。

　倒せば倒すほど、残った魔獣が強くなる理由……

　死んだ魔獣達は、塵のように崩れ去っていく。

　その塵が、一体の魔獣の元へと集まっていくのだ。

──仲間を喰って強くなってるってわけか……──

　内心舌打ちするゲレル。

　卑劣にして狡猾。

　畜生の割に知恵が回る。

──いや、余計なことは考えるな──

　雑念を払い、ただ目の前の一体を倒すことに集中する。

──多分、同じようにはいかねぇ……どうする?──

　考えながら、指先に力を集中させ、炎の矢を生み出す。

　魔獣は周囲を駆け巡る。

　砂ぼこりを舞い上げ、姿を隠そうとしている。

　実際、ゲレルは魔獣の姿を捉えきれていない。

　……どこからくる?

　殺気は感じ取れる。

　だが、その脚の速さで、位置をハッキリと追いきれなくなった、瞬間……!

　魔獣の牙が、ゲレルの左肩に食い込む。

　体に組み付き、噛みちぎろうとする魔獣。

　苦悶の声を上げるゲレル……

　だが、すぐに歯をくいしばる。

　不敵な笑みを浮かべて、矢を握りしめる。

「待ってたぜ……おれの肉は、そう簡単には食わせねぇぞ!」

　握りしめた炎の矢を、魔獣の目に突き刺し、ぐりぐりと食い込ませていく。

　一瞬怯んだ魔獣を引きはがし、距離を取る。

　直後、魔獣に刺さった矢が爆発する。

　直撃は避けたが、爆風に巻き込まれ、吹き飛ぶゲレル。

　受け身もろくに取れずに地面を転がりながらも、なんとか立ち上がる。

　矢を叩きこんだあの魔獣は、頭部を失い、崩れるように倒れこむ。

　その体は、塵となって消えていく。

　やった……ゲレルが安堵したのも、束の間。

　その塵は、どこかへと飛んでいく。

　まだ、居る……

　背筋が冷え、体が震えた。

　潜んでいた。

　同族たちが全滅させられるその瞬間まで、その殺気を隠しながら。

　自分だけ他の魔獣を取り込まず、”弱い”まま、目を逸らさせていたんだ……!

　塵の飛んでいく方を目で追う。

　そこに現れた一体の獣。

　九体分だ。

　ここに居た魔獣の力を、すべて取り込んだ魔獣は、その毛皮が裂け、一気に体が膨らんでいく。

　こちらを見下ろす、巨体。

　ゲレルはその姿を目の当たりにして、思わず一歩下がってしまう。

　巨獣が吠える。

　耳を塞いでも、その身を震わせ、体の芯まで伝わってくる。

　耳が痛い……体が痺れる……。

　だが、それでもゲレルは足の震えを抑え、弓を構え、矢をつがえる。

　巨獣に向けて矢を放つ……

　しかし、何本撃っても、その太く分厚い体に突き刺さることさえしなかった。

　巨獣は片足を上げ、ゲレルを踏みつぶそうと、おもむろに下ろしていく。

　その挙動は決して早くはないが、逃げようにも、そう簡単に逃れ（のが）られる範囲ではなかった。

──こんなの、どうしろって言うんだよ……──

　圧倒的な”差”。

　それを突きつけられ……ゲレルは、体から力が抜けていく。

　足が体重を支えられず、崩れていく。

　膝をつきそうになった、その時。

　ゲレルは、歯を食いしばり、弓を地に突き立て、踏みとどまる。

──ダメだ……!　心を殺すな!──

　弱った足腰に喝を入れ、立ち上がる。

「おれはまだ、生きてる。

　生きてる限り立て、戦え!」

　精一杯言葉を絞り出し、自分を奮い立たせる。

「ここで折れたら……おれは裏切り者だ。

　おれを信じてくれた奴を裏切っちまう。

　それは、おれ自身を裏切ることと同じだ!

　そんな卑怯者として、死ねるか!」

　弓を握る手に力を籠め、再び矢を作り出す。

──おれは勇士にはなれなかった。

　でも……!　その心まで失うもんか!──

「最後まで戦い抜く!

　おれの心の火が、燃え続ける限り!」

　ゲレルの叫びと共に放たれた炎の矢。

　それに、どこからともなく飛んできた一筋の光が交わり、巨獣の脚を射貫いた。

　……なにが起こった?

　状況を掴めないゲレル。

　そんな彼女の前に、巨獣を射貫いた光が飛んでくる。

「これは……勇士の、剣……?」

　輝きを放つその剣を、ゲレルは手に取る。

　その瞬間、剣から体の内側に、”熱”が伝わってくるのを感じた。　

「おれと、一緒に戦ってくれるのか……!」

　勇士の剣は、ゲレルの言葉に応えるように、刀身に燃え盛る炎を纏う。

　その炎がゲレルの腕を伝い、全身に纏われていく。

　そして、彼女の胸の内から炎の球体が現れ、獅子の姿へと変わっていく。

「お前……アグニか!」

　成長した獅子の姿となったアグニが、頷く。

　その瞳には共に戦う、という意志が灯っていた。

　ゲレルはアグニの背に跨る。

「いくぞ!　今だけは、おれも勇士だ!」

　アグニが吠え、駆け出す。

　巨獣の攻撃を掻い潜り、剣と弓、二つの炎の刃で斬りつけていく。

　急激な巨大化をしたその体は、成長についていけず、脆い部分が露出していた。

　特に、関節。

　可動のために元々柔らかい部分であるその部位は、特に皮膚の生成が追いついていないらしい。

　まずは腱。

　そして足を駆け上がり、膝裏を。

　支えを失った巨獣の体は、耐性を崩し、倒れる。

　巨獣の正面に立つアグニ。

　その上で、ゲレルは弓に勇士の剣をつがえる。

「心火……爆裂!」

　全身に纏った炎を、剣に集中させ、更に強く燃え上がらせる。

　強く、強く弦を引き絞る。

　全身全霊、心の火……心火を激しく燃やして。

「《獅子轟焔咆(ししごうえんほう)》!」

　アグニの口から放つ炎と共に、勇士の剣が放たれる。

　二つの燃え盛る炎が、まるで、獅子の咆哮のごとき轟音を響かせ、大地を揺らしながら一直線に飛んでいく。

　放たれた矢は、巨獣の体を射貫き、その巨体を爆散させる。

　そして、聖なる炎が塵も残さず燃やし尽くす。

　巨獣が消え去った後には、ゲレルの勝利を照らすように、勇士の剣が輝きを放っていた。

「……ありがとな。おれはもう大丈夫だ、行ってくれ」

　その言葉に応えるように、剣は飛んでいく。

　それを見届け、ゲレルはアグニの背で、仰向けに倒れる。

「あー、つっかれたぁ……腹減った……」

　体いてぇ……と嘆きながらも、その顔には笑みが浮かんでいた。

「おれ、ちょっとだけ、勇士になれたぜ……」

　天を仰ぎ、彼女は誰かに向けてそう呟いた。