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第九十四話

　ゲレルの内側からほとばしる炎が、自身の体内に浸食していた『影』を燃やした。

　それを伝って、影の獣の全身も火炎に包まれ、獣は苦しみに悶える。

　立ち上がるゲレル。

　精霊と一体になったその体は、ほのかに赤く輝いていた。

　その髪は、炎のようにたなびく。

　そして、弓を構える。

　矢は持たない。

　指先で、矢があるべきところをなぞる。

　すると、そこに炎が渦巻き、収束し、一本の矢となる。

　炎の矢を放つ。

　それは、影の獣に向かって、まっすぐに飛んでいく。

　影の獣は、八つの刃で撥ね退けようとする。

　たった一本の矢。

　弾かれれば、それで終わり。

　だが、それでもゲレルは得意げに笑う。

「それは、タダの矢じゃねぇ!」

　その矢は、意志を持つかのように刃をかいくぐる。

　そして、影の獣の頭上を抜けて……

「受け取れ……セイン!」

　獣の背に立つセインの胸を、貫いた。

＊

　何も見えず、聞こえず、感じるものもない。

　暗闇さえ優しく感じる『黒』の中に、セインはいた。

　目を閉じているのか、開いているのか、もはや自分自身というものが分からなくなりそうになった……その時だ。

　胸の奥から、熱を感じた。

　体の中に血が通う感覚を、思い出す。

　音が聞こえる。

　心臓の音。

　体が動く。

　『ここに自分は居るんだ』と、感じられる。

「……っていうか、熱っ!　あっっっっつぅ!!!!!?」

　体の中を巡る血は、巡るごとに熱を増し、まるで沸騰したかのようだった。

　だが、そんな気がする、というだけのようだ。

　そもそも、今は生身の肉体ではなく、魂の状態なのだから。

「なにこれ。

　えっ、なんだこれ?!」

　自分の身を包む炎。

　突然起こった、身に覚えのない力に、セインは戸惑う。

　だが、気が付く。

　これは、ゲレルから送られた力なのだと。

　最初は驚いた。

　だが、慣れてくれば、怖いものではないと分かる。

　むしろ、心強く感じた。

「ありがとう、ゲレル」

　両手に剣を呼び出して、その身を流れる炎を刀身に宿す。

「こんな辛気臭いところは、さっさと燃やしちゃおうか!」

　勇士の剣とエスプレンダー、二本の剣で空間を切り裂き、その炎で『黒』を燃やす。

　この空間を塗りつぶしていた『黒』が燃えて、視界が開ける。

　その時、一瞬脳裏に浮かぶ光景……

　……目の前に、小さな少女の姿があった。

　金色の髪、碧の瞳……幼いがその姿には面影がある。

「アレーナ?」

　アレーナらしき少女は、こちらに吸い寄せられるように近づいてきていた。

　だが、それを誰かに引き止められたようで……

　それから、この視界の主は、アレーナに襲い掛かった。

　襲われたアレーナを別の少女が庇う。

　薄い金色の髪をした、アレーナによく似た少女が……

「今のは、いったい……」

　気が付くと、目の前には黒い繭のようなものがあった。

　心の中に糸を張り巡らせ、中に何かを閉じ込めているような……

「さっきのは気になるけど、今は先にあれだよね……!」

　黒い繭は、自分を護ろうとしているのか、セインに向けて糸を放って攻撃する。

　セインはそれを剣の炎で焼き払い、突き進む。

　繭の目の前まで辿り着いたセインは、表面を切り裂き、中へと手を伸ばす。

　様々な感情が、セインの中に流れ込む。

『全てを、一つに』

『触れたい』

『わたしも、彼女のようになりたい』

　それは、誰か一人のものではなく、いくつかの人格が絡み合った、複雑なモノ。

　そのせいか、奥まで手を伸ばすのが、困難だった。

『奴が邪魔だ』

『消す』

『ワタシが、ホンモノに、なる……』

　絡み合った感情は、それが『誰のものか分からない』。

　きっと、本人もそうだ。

　自分のものでない感情と、記憶を、『自分のものだと思ってしまっている』。

　セインはその手を伸ばし、繭の中でなにかに触れた気がした。

『おね……がい……たす、けて……』

　また、視界に映る『誰かの記憶』。

　血を流して倒れる、二人の少女。先ほど見た少女と同じ人物のようだ。

　一人は辛うじて話せるようで、こちらに語りかけている。

『このまま……では、死んで、しまう……

　わたしは、いいから……その子を……

　大切な、人なの……』

　少女は消え入りそうな声で、必死に訴えてきていた。

『アレーナを……おねがい……』

　その言葉を最後に、少女は動かなくなる。

　視界の主は、その少女の意思に応えるように、もう一人の少女に近づき……傷口から、中へと入り込んだ。

　その時、セインは背筋が凍り付きそうになるほどの、おぞましい気配を感じた。

　動かなくなった少女の元に、なにかが集まっていた。

　酷く冷たい、なにか……『影』のようなものが……

──エデンと似ているような……でも、少し違う──

　セインは、繭の中で触れた何かを、掴む。

「キミのことは許せない。

　どんな理由があったのだとしても……」

　そして強く、自分の元へ引き寄せる。

「だけど、キミは……キミの意志で生きろ!

　誰かにいいように使われたままで終わるな、アリシア!」

　繭の中から引きずり出したアリシアを、セインは抱きとめる。

「……エデンは……?」

　その姿はまだ見えない。

　だが、もう一度繭の中へ手を伸ばそうとした時……

　嵐のように強い風が吹きすさび、セインは、この世界から弾き出されてしまった……

＊

　影の獣から、その身を弾き飛ばされたセイン。

　ズキズキと痛む頭を押さえながら、上半身を起こす。

　『影』はアリシアの体から離れ、どこかへ飛び去ろうとしている。

　まだあそこには、エデンが捕らわれている。

──止めなきゃ……!──

　こちらへ駆け寄ってきていたゲレルに、声を上げようとする。

　だが、咄嗟に声が出てこない。

　体と魂が離れている時間が長すぎた。

　魂が肉体と繋がり切れず、思うように体が動いてくれないのだ。

　このままでは、逃げられてしまう……

　そう考えた瞬間、セインは目にする。

　一筋の輝きが、まっすぐ飛んでいく。

　『影』に向かって。

　それは白金に輝く槍だった。

　槍が『影』を刺し貫く。

　光の柱が立ち、『影』をこの地に縫い付ける。

　その隙で魂が体に定着し、セインは駆け出す。

「ルーアッ!」

　セインは声を絞り出す。

　離れて眺めていたルーアが、その一言に応えて手をかざし、彼の足元を隆起させる。

　空中に捕えられている『影』の元まで近づき、セインは飛ぶ。

　一回きりのチャンス。

　セインは迷わずエスプレンダーで斬りつけ、中に見えた黒い球体に手を伸ばす。

　その球体を胸に抱え、地上のゲレルに視線を送る。

　弓を構えていたゲレルは、炎の矢を作り出し、『影』に向けて放つ。

　そして、セインは落ちながら風の力を剣に纏わせ、ゲレルの矢が刺さるのと同時に振るう。

　『影』は一気に燃え上がり、灰となって消えた。

「なんだったんだ、あれ」

　戦いを終えて、ゲレルが呟く。

「『邪悪なる者』は、かつて勇士が『意志』と『力』に分けて封印した。

　……そうだな、ルーア?」

　そう言って、セイン達の元にやってきたのは……アレーナだった。

　ルーアは彼女に唖然としながらも、問いかけには頷く。

「エデンは邪悪なる者が元々持っていた『意志』。

　そしてあれは、『力』が意志をもったものだ。

　今や『力』は単独で『邪悪なる者』になった。

　そして、より完全な存在となるために、『エデン』を取り込もうとしている」

　そういいながら、『エデン』を抱くセインの元へ近寄る。

「取り込まれてしまえば、『エデン』の意識は飲み込まれ、失われてしまうだろう。

　だから……私は守ると決めたんだ」

　アレーナは、エデンを受け取り、自らと同化させる。

「私は、間違ったことをしているかもしれない。

　けれど……私が、この友人にしてあげられることは、これだけだから」

　俯き、自分の胸に手を当てるアレーナ。

　彼女はその姿を変えながらも、セインを見つめ、告げる。

「セイン、キミを信じている。

　だから、私は私にできることをする」

　そう言って、彼に背を向け、遠く彼方に視線を向ける。

「……あまり時間がない。

　私とエデンで、もう少しだけ時間を稼ぐ。

　『世界の中心』で待っている」

　それだけ告げて、彼女は飛び去って行った。